したっぱの日常

第1章

廊下

 七尾少年が部屋の外を案内してくれるというので連れだって廊下に出た。
 廊下の壁も、部屋の内壁と同じような素材でできている。何故か天井はとても高いのでより重厚感というのか、どっしりとした雰囲気がある。

 振り向いた先にあるドアはなんの変哲も無いものだ。部屋の内装から、もしかしたら牢屋かもしれないと思っていたんだけど鉄格子はどこにもなかった。

 俺たちが出た部屋の周りには他の部屋のドアが見当たらなかった。右も左も延々と飾り気のない、無骨な廊下が続いているだけだ。目印も何もないから初心者がひとりでいたら迷子必至だな…。

「ここの間取りってどうなってるの？ 部屋の中と外で縮尺が変わってるのかな？ 間取図ってある？ 普通の地図みたいなのでもいいんだけど」

「お、おう、突然グイグイくるな。地図なんて高価なもんはねぇよ。広さについてはここは城のはずれだから、場所は余ってんだ。他の奴らは城の中心部に近いところに部屋があるのさ」

「えっ！」

「どうした？」

「ここってお城なの！？」

「ああそうだぞ…そうか、それも知らねぇのか……。メンドクセェなぁ。後で色々と詳しいやつに会わせてやるからそいつに訊けよ」

 メンドくさいといいつつも解決策を考えてくれるあたり、七尾少年は面倒見のいい子なんだろう。


 廊下を左に向かって歩きはじめた七尾少年について歩く。
 歩幅が違うから、七尾少年が普通に歩いている以上、俺は自然とゆっくりとした歩みになる。
 最初はキョロキョロと周りを見ていたけど、何もない廊下をゆっくりと歩くのにはすぐに飽きた。
 何か忘れてることがある気がするけど思い出せない。思い出したときに考えよう。

 そんなことより、七尾少年と何か会話でもしよう。そしてあわよくば異世界初友達ゲットだぜ！ 年下だけど友情さえあれば関係ないよねっ！

「そういえばさっきの話の続きなんだけど、『他の奴らは』ってことは七尾少年は、」

  心の中で呼んでいたままに呼ぶと、七尾少年がすごい形相で睨んできた。チンピラみたい。「ガン飛ばす」とか「メンチきる」とはこういうことかとしみじみ理解した。
 少年呼びも気に入らなかったみたいだ。残念。

「じゃなくて…七尾サン、は違うの？」

「おう」

 「七尾サン」ならOKなのか。

「俺は調合や付与術なんかが専門だから邪魔の入らない工房が欲しくてな。ヴィー様にかけあったら城の端のほうに大きな部屋が用意されたってわけだ」

「調合？付与術？ よくわからないけど、宰相さん直々に部屋を用意してもらえるってことはすごいんだろうね」

「おだてても何も出ねぇぞ」

「素直じゃないなバッ！」

 言いながら七尾少年の頭をなでたらまた睨まれた。実はさっきからヒヨコみたいにフワフワとした髪の毛が気になって仕方なかったんだ。思った通り、素晴らしい撫で心地ですな。
 そして流れるようなアッパー。なんだろうこの感じ、すごく既視感がある。手のひらと顎の感覚が…

「って、あっ！ 太郎！」

 そうだ、何か忘れてると思ったら太郎のことだ。
 俺と一緒にサイセーしたはずの太郎がいないからずっと違和感があったんだ。

「太郎？ 知り合いか何かか？」

「知り合いといえば知り合い…かな。俺と一緒にいたはずの犬と猫が見あたらないんだ。俺を拾った宰相さんは何か言ってなかった？」

「……俺は何も聞いてねぇな。動物なら大方、勝手にどこかに行ったんじゃないか？」

 確かに、ポチ太郎は帰巣本能をどこかに落っことして来たアホの子だから、俺が気絶している間に勝手にうろついて迷子にでもなったのかもしれない。
 タマ太郎はタマ太郎で自由猫じゆうじんだから勝手気ままに出かけたんだろう。
 二匹がいない間に宰相さんが来て俺を拾って連れてきたと。辻褄は合うな。

 宰相さんってエラい人だからなんとなくお爺さんかと思ってたけど、散歩中に俺を拾って帰ったってことは実は腕力がすごかったりするのかな。ゴリマッチョの宰相さんなんてどこに需要があるの。
 ああ、それともエラい人は散歩にも護衛の人達がついてきたりするのかな。宰相さんが見つけて護衛の人が運んだ、とかどうだろう。いや、護衛の人は宰相さんを止めなよとか言いたいことはたくさんあるけど。ゴリマッチョ宰相さんよりは視覚に優しいから俺としてはこっちの説を主張したいね。

 閑話休題。
 太郎が迷子になってるならますます心配だ。どこかで寂しがってたりして…ないな。あいつらはそんな可愛らしいタマじゃない。

「この国では野良犬や野良猫の扱いってどうなってるの？」

「そんなもんどうもしねえだろ。決まりは特になかったはずだぞ。そんなに気になるなら探してやろうか？」

「いいの？ 俺、お礼になるものなんて毛布くらいしかないよ」

「あんな埃まみれの毛布なんざいらねぇよ。これは貸しひとつだからな。覚えてろよ」

 にやり。と悪そうな顔で笑う七尾少年。
 俺が気後れしないように気遣ってくれたんだろう。

「わかった、お願いするよ。もし、七尾サンが何か困りごとがあったら今度は俺が力になるよ」

「おう。約束だ」

 七尾少年が右手を差し出してきたので俺も掴んで握手をした。握手って異世界にもあるのか。
 どちらにしろ、これで契約成立だな。




 またしばらく歩いていると、廊下の先の方が明るくなっている。よく見たら、廊下の左側から光が入ってるみたいだ。
 あそこは外に繋がっているのだろう。

 明るいところに近づくにつれて風の匂いを感じるようになってきた。土と、植物の匂いだ。花の香りも混じっている気がする。
 となると、あの左側にはたぶん庭があるのだろう。城の庭なら庭園か。わくわくしてきた。


 俺が廊下の光に気を取られていると、近くから慌ただしい足音が聞こえてきた。

「あっ。あの、すみません」

「うワァっ！」

 声のした方を振り向いたらすぐ近くに女の子がいた。具体的にどれくらい近いかというとだいたい俺の顔から20cmくらいの位置に顔がある。
 身長差を考慮したらかなり近いだろ！ 声が裏返るのもしかたないだろ！ 顔が熱いぜ！

 あたふたと視線がスカイダイビングしていたら呆れたようにこちらを見る七尾少年と目があった。

「ま、待て。違うんだ」

「何やってんだお前」

 そんな冷ややかな目でこっちを見るな！ いや、見ないでください！
 子どもの冷たい目ってなんでこんなに堪こたえるんだろうね…。

「あっ。あれ？ 七尾様じゃない…？ す、すみません間違えました」

「七尾サンならそこで見てるよ」

「えっ、あっ、七尾様！？ ぜ、全然気づきませんでした…って、あっ。すみません。背のことじゃなくてその、」

「ああ゛？」

 おおう。怒ってる怒ってる。さっきのガン飛ばしの比ではないくらい眉がつり上がっている。
 俺？ 巻き込まれたくないからとっくに退避済だぜ。

「け、気配が。存在感がなかったというか、ええと」

「ほお。俺は空気だと？」

「いえっ、あの、その、ええと…ふ、ふえぇ…」

 睨まれている女の子の方がそろそろ限界みたいだ。目に溜まった涙が今にも決壊しそうになっている。

 七尾少年は背が低いから位置関係でいうと上目遣いになるはずなのに、睨んでいるときの圧迫感はキツい。不思議な現象だ。

 さて、そろそろ助け舟が出航しますよっと。

「あー、七尾サン。その子は七尾サンに何か用事があったんじゃない？」

「ふええっ？ だ、誰！？ ぜ、全然きづかなかったです…」

「なんだと」

「よお、空気仲間。タッパはあるくせに忘れられてやんの」

「うるさい」

 ニヤニヤと笑って片手をあげる七尾少年が憎たらしい。
 女の子が鈍かっただけだし！ 自分も空気扱いされてたくせに！

「ああっ、さっきのひと！ はっ。そうです、七尾様にお伝えしないといけないことがあったのでした」

「なら早く言えよ」

「ふえぇ…」

 また半泣きになってしまった。今度は二人ともさっきよりも落ち着いてるし大丈夫だろう。

 女の子はずっと手に持っていた紙らしきものを七尾少年に渡して何かを話している。
 俺の視線はそんな女の子の背中に釘付けになっていた。

 ーー何だあれ。背中の服がすごく膨らんでるんだけど。

 前から見ていたときは見えていなかったけど、女の子の背中に、リュックサックでも背負っているかのような膨らみがある。
 ゆったりとしたローブは背中の膨らみを計算して作られているようで、「裾が後ろ側だけ上がる」ようなみっともないことにはなっていない。

 何より気になるのは、その膨らみが時折動いている気がするのだ。女の子の動きに合わせて大きくなったり小さくなったりしているように見える。
 …ホントに何なんだろう。訊いてもいいものなのかな。


「ーーい。おい！」

「ッひゃい！」

 謎の膨らみに集中していたらいつの間にか話が終わっていたらしい。
 2対のジト目に晒されていた。

「ひゃいっておま。俺の話を聞いてなかっただろ」

「ああ、ごめんね」

「ったく。もう一度言うからな」

 七尾少年曰く、宰相さんが七尾少年を呼んでいて、直ぐに向かわないといけないらしい。俺も連れて行こうかと思ったが、そうなると手続きがあったりして時間がかかるため、此処で一旦分かれることになったそうだ。
 全然聞いてなかったです。

「ってことだから、おまえはそこの中庭の散策でもして待ってろ。中庭だけだからな。くれぐれもあちこちうろついたりすんなよ」

「やっぱり庭園があるんだね！ 任せてよ。小学生の頃じゃあるまいし、勝手に迷子になったりしないからさ」

「小学生？ まあ、大人しくしてるならなんでもいい。すぐに戻るからちゃんと待ってろよ」

「りょーかい。俺は大丈夫だから早く行きなよ。急いでるんでしょ」

 ヘラっと笑って手を振ると不安そうにしながらも七尾少年と女の子は猛スピードで駆けて行った。

「すげえ。もう見えない」
 この城には「廊下は走るな」って標語はないのかな。



 一人で中庭に向かいながら太郎のことを思い出してていた。
 ずっと太郎も一緒に異世界に来たと思っていたけれど、もしかすると元の世界でサイセーしたのかもしれない。
 太郎は俺とは違ってエンガチョされているわけじゃないし、よくよく思い出してみるとあの空間にいたときに神ちゃんは太郎も異世界行きだとは一度も言ってなかった。

 もしも元の世界でサイセーできたのなら、いたのかもわからないけど俺の家族や友達と仲良くしていたらいいな。
 そうなると俺は太郎とはもう二度と会えないのだろう。

「太郎が元気に生きてますように」


 この世界での初神頼みはお菓子好きの神ちゃん宛の太郎の息災願いだった。