セフィロト

『黄金卿』編

第１話 『飢餓』

──10年後。

それは、正午だった。

「いや！　来ないで！」
女性の叫び。
ロシアはシベリア。
ソ連時代において開拓の進んだ地。
だが、開拓は果てまで終わることはなく、ソ連の崩壊と共に中止された。
「悪いな、オラァ今腹減ってんだ」
猛吹雪の最中、地図にも乗らぬ集落で、事件は起きていた。
村長？の家は他より少し大きい。
と言っても、部屋が1、2個多いというレベルだ。
リビングには象徴である白のカーペット。
カーペットはシミひとつなく、念入りに手入れされていた。
だが、
「やめて！　やめてやめてやめてやめて！」
「るさいなぁ！」
そんなカーペットは、朱く染まってしまった。
それは、『飢餓』による捕食。
「お、オマエが悪いんだぞ！　腹減ってるのに、きたからぁ！」
「ぎゃぁぁぁぁ！」
人型の『飢餓』は口を大きくあける。
顎が外れたかの様。女性の頭なんて簡単に丸呑みにできる。
涎をボドボドと垂らし、口を近づける。
「いただきまーす！」
恐怖で目を瞑る。
今から死ぬ？
いやだ。何で？　私、何もしてないよ。
どうして？　どうして？　どうして？
「いや……！」
絶対的な死。ドクドクと鼓動が聞こえる。
激しく、恐れて。
「……え？」
10秒。20秒。
喰われることはなかった。
理由は分からない。目を開けれない。
怖い。何が起こってるの？
「神技──『絶創・クリシュナ』！」
誰かの声。女の子の声だ。
あんな怪物じゃ無い。
べちゃ、と顔に何かがかかった。
「みがぎゃぁぁぁぁぁ！！」
「……？」
瞼の先で、何が起こっているの？
気になった。気になっては、止められない。
彼女はゆっくりと目を開けた。
「……え？」
その光景に、彼女は固まった。
怪物の胸が、鋭い槍で貫かれていたのだ。
「……あんまり図に載るなよ、ヨルザ」
ヨルザと呼ばれた怪物は、貫かれた部分を中心に、
「許さないから」
彼の身体は、バラバラに裂かれた。
朽り、落ちていく破片の中、怪物の後ろが見えた。
そこには、
「生き残ってる？」
少女が居た。
黄金の髪に、黄金の瞳。長く伸ばした髪は後ろに靡いていた。
「……あな、たは？」
「ん、あー。しがない救世主だよ」
彼女は死体をゴソゴソと漁り、小さな玉を取り出す。
その玉は綺麗な赤色で、ビー玉程の大きさだ。
それを、躊躇無く呑み込む。
「やっぱ不味いかぁ……」
不満を漏らした。
彼女は槍を持ち、
「戻っていいよ、エディア」
小さく呟く。
すると、槍は1秒も経たないうちに小さな球体となった。
『逆に、1人だけ生きている方が辛いのでは無いか？』
「そこは……私に言われても困るよ。『飢餓』に喰われたら、どうしようもないし」
球体からの声に、少女が反論する。
異様な光景。腰を抜かした女性は大きく呼吸し、少女に尋ねる。
「貴女は、一体何者なの？」
「だから、しがない救世主……あーいや」
言葉を中断し、改めて女性を見つめ直した。

「アストラル。正義のヒーローだよ」

アストラル。
そう名乗った少女は、有無を言わさず飛び去った。
1人、残された女性は呆気に取られている。
（何なの……）
「ッ！？」
極限下の緊張が解れ、眠気が襲いかかった。彼女は抵抗できず、そのまま眠ってしまった。





──1週間後、同時刻、日本


「秀しゅうさぁ、オマエ何してんの？」
「ん、絵書いてる」
「絵って、これがか？」
秀。
そう呼ばれた少年は昼休みを満喫していた。数少ない友達である和也かずやに見守られつつ、ペンを握っている。
「何この化け物。脳みそ？　キショいなぁ」
「分かんない。ただ、頭に浮かんだのそのまま書いただけだから」
弁当片手に絵を批評する和也。
秀は絵から目を離さず、彼の批評に答えた。
「それに、何だよこれ」
ノートのページを捲る。
すると、そこには仮面を被った男の絵が。
「分かんない。これも、アレと同じなんだ」
仮面の模様は禍々しく、とてもこの世のものとは思えなかった。
「へー秀くん、そんなの書いてたんだー」
「なんか文句あるか？　実瑠みる」
横槍で覗く、実瑠と呼ばれた少女。
ニヤニヤとしながら秀を見ている。
「いや？　文句無いよ。ただ、意外だなーって」
「意外、ねぇ」
喧嘩腰に対応する秀に対し、実瑠は、
「結構書いてるじゃん」
「あ！」
するり、とノートを取り、ページを捲った。ペリペリと何ページも過去に戻る。
黒い焔を纏った男。
首が二つあるカカシ。
羽の生えた悪魔。
所謂厨二病というやつだ。
「いいね、特にこの絵が好きかな」
「あー、それ？」
彼女が見せたのは、双子の絵だ。
彼の絵にしては珍しく、背景まで描かれている。
背景は、巨大な木の幹だ。
シャープペンシルの力加減だけで再現されたそれは、どこか生命を感じられる。
「右側の子、かっこよくない？」
「右側……ああ、そっちか」
右側の子は、整った髪を後ろに靡かせていた。左手はツルの様なもので覆われている。
「俺は、左だな」
黙っていた和也が口を開いた。
「俺もどちらかと言えば左だね」
左の少年。
自身の背丈程の大剣を持っている。右側の子とは対照的に髪は荒ぶっていた。
「確かにそっちもいいね！」
「だろ？」

そうやって、楽しい時間は過ぎていく。
どこか退廃的で、退屈な時間が愛おしい。
口には出さず、表情にも出さず。


でも、そんな時間は、
「は？」
今日で、終わった。
ホームルームも終わり、それぞれの帰路に着く。部活動には所属していないため、いつも早く帰れた。
だけど、今日は違った。
和也と共に外食をした。ラーメンを食べた。お陰で、いつもよりも遅くなった。
そのせいで、そのせいで。
「何だ……何なんだよ！　オマエは！？」
彼の意識を支配する焔。
黒い、黒い焔に包まれた、男。
だが、どこかで見覚えがあった。
（あれ……何だ？）
「──見つけた」
男は宙に浮いていた。
焔は秀の周りを囲む。
逃げ場は無くなった。
「漸く、鍵が揃う」
「鍵？　いったい何を言って……ッ！？」
ブォン！
炎弾を刹那で躱す。
ただ、その一撃には殺気が篭っていない。
彼にとっては、お試し程度だろう。
（今のが当たったら……）
確実に、焼け死ぬ。
運が良ければ火傷で済む。
固唾を呑み込み、死に向かって叫んだ。
「……何なんだよ！」
焔の背中に展開される無数の炎弾。
10、20、30。
倍々に増えていく死。
救いがあるとすれば、時間が時間のおかげで、彼以外の被害者がいないことである。
「悉くを斬ろう。悉くを焼こう」
終焉の言葉に、秀は無意識で一歩引いた。
逃げ場はないというのに。無駄なことだった。
「神技──『創世の刻かみはここに』！」
男の言葉。
「アッツ！」
それがトリガーとなり、焔はより強くなった。中はサウナみたいだ。というよりは、鍋の中の水だ。
蒸し暑い。
（死ぬ……？）
死、スレスレの状態になると、人間の反応は大きく分けて二つ。
ひとつは死を理解し、受け入れるタイプ。
もうひとつは死を否定し、抗うタイプ。
秀は前者だった。
（嫌だ）
そう思っても、身体は動かない。
（嫌だ）
そう思っても、指一本動かない。
（嫌だ）
そう思っても、目すら動かない。
（嫌だ）
そう思っても、そう思っても。
（嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！）
身体は、少したりともいうことを聞いてくれない。
「死にたく、無い！」
その恐怖が背中を押した。
喉を刺激し、叫ばせた。
それがトリガーとなったのだろう。
「我は、深淵アビスに至れる」
炎弾は、彼目掛け飛ぶ。
「嫌だ！」
叫び、目を瞑った。
その時だった。
「はぁ！」
カン！
届いたのか。否、そんなわけない。
ここには誰も訪れない。
人間は。

「……え？」

少女。
焔で靡いた金髪に、槍。

「守護者ピルグリムの子！」