セフィロト

『黄金卿』編

第２話 アストラル

「守護者ピルグリムの子……！」
　彼女の後ろ姿は凛々しかった。
　獅子を思わせる安心感を覚える。
「初めましてだね、『久遠の狭間くおんのはざま』イスカトル」
　イスカトル。
　それが、彼の名前だ。
　彼女は槍を振り払い、切先をイスカトルに向ける。
「まさか、極東に来て早々人喰いの瞬間に出くわすとは思わなかったよ」
「それは、こちらもだ。まさか、キサマが日本に訪れるとは」
　2人の話していることに理解ができない。
　何を言っているのかさっぱりだ。
「円陽を解け。そうしたら、今は見逃してあげる」
「それこそ無理な話だ。調律師」
　そう言うと、彼は炎弾を繰り出した。
　同時、彼女が跳んだ。
　ドン！
　地面が抉れ、破片が飛び散る。
　飛び散った破片は炎に呑まれ、消えた。
「はぁ！」
　飛びかかる炎弾を弾き、斬る。
　イスカトルは特段焦る様子もなく、新たな炎弾を彼女目掛け投げる。
　斬る。投げる。斬る。投げる。
　その繰り返し。
　だが、着実に間合いは縮まっていた。
（イスカトルの神技は……）
　神技。
『飢餓』のみ使える異能の力。
　種類は無限。『飢餓』の数だけ神技がある。
　神技は命力を使う。命力は彼らの寿命に直結する。命力切れ、即ち死となる。
（こうも簡単に炎弾を弾くか。少し、手法を変えなければ）
　このペースでいけば、あと15秒もなく近接戦に入るだろう。
　近接戦になれば、彼に勝ち目はなくなる。
「トスカ・ソイカ・レザスティック」
　ぶつぶつと呟いた。
　すると、
「！？」
　炎弾が、爆発した。
　バン！
　不意の轟音に、咄嗟に耳を塞ぐ。
　音と共に放出された光に、彼女は怯んだ。
　だけど、タダでは終わらない。
「はぁ！」
　槍を伸ばし、振り払った。
　槍はイスカトルの頬を裂く。
　掠り、鮮血が飛び散った。
「コチラとしては、これ以上無駄な小競り合いをしたくない。撤退を推奨する」
　更に飛び上がるイスカトル。
（指先が、黒く？）
　深淵の様に、ブラックホールの様に。
　呑み込まれそうなそれを、
「避けるなよ？」
　指先から、銃が如くアストラルに向け撃ち込んだ。
　命力の弾丸は音速を超え、ソニックブームを引き起こす。
　命力の応用技『結留ドン』だ。
　空間を裂き、槍と衝突した。
「ッ！　舐めるな！」
　弾き、炎弾と同じ結末を迎えさせた。
　睨むアストラル。蔑むイスカトル。
　両者、刹那の硬直を迎えていた。
「ッ！？」
　槍を持っていた指先が、結留と同じく黒く染まっていた。
　視認と同時、
（何？　力が）
　咄嗟に槍を突き刺さす。
　何とか倒れることなく敵を睨む。
『よりにもよって、葬楽そうらくか』
　槍の声、エディアが答えた。
「……チッ」
　彼もまた、追撃を出来なかった。
　理由は単純。
（痺れが……）
　彼女の槍は、『飢餓』に対しての毒となる。
　血、肉、骨、命力。
　どれかに触れると発動する特殊能力。
　言わば、武器の『神技』だ。
　掠った一撃。
「噂には聞いていた。だが、実際の実力は噂以上だ」
「あっそう、ありがと」
　槍を構え、拳を構え。
　少し治れば二撃目を打ち込む。
　刹那の殺気が辺りを支配した。
（……逃げなきゃ）
　そう秀は思った。
　だけど、逃げ場はどこにも無い。
　帰路は失った。前に進む以外、地獄を歩む以外、未来は無くなった。
（……俺の為に、見ず知らずの誰かが闘ってくれてる）
　今も彼女は槍を振るう。
　繰り出される焔を弾き、元凶を討つ。
「が」
　元凶は強い。イスカトルと言ったか。
　人智を超えた力を以って、彼女を迎えている。
　間合いを詰めた彼女を、
「ふぅ……」
　全身全霊の体術で追い詰めていた。
「はぁ、はぁ、はぁ」
　イスカトルは本気だろう。
　一挙手一投足に無駄は無く。
　確実に急所を狙って打っている。
「はぁ！」
「ふん！」
　これで10度目。
　炎円が勢いを増す。
　暑い、熱い。
　汗が滲む。手に力が入る。
（俺に何ができる？）
　彼女の為に、動きたい。
　でも、非力だ。イスカトルに襲われたのを現在進行形で助けられているのだ。
（くそ……）
　下手に動けばそれこそ足手纏いだ。
　思った。思って、空を見上げた。
　その時だ。

「……チッ」
　振り上げた拳が、中で止まった。
　振り下ろした槍が、眼前で止まった。
「膠着状態。今の私なら、このまま押し切れる」
「だから何だ？　それは脅しか？」
　殺気は変えず、言葉だけを交わす。
「違う、交渉だ。炎円を解き、中の人間を解放しろ」
「そうすれば見逃す、か？」
　続いた言葉に、こく、と頷いた。
「今回は、ね。次は無い」
「本気で言っているのか？」
　調律師としては、正気を疑う発言だ。
　人喰いの『飢餓』を見逃すなど、あってはならぬ行動だ。
「……良いだろう」
　指先に籠った命力が散布する。
　拳は突き出したままだが、敵意を撤回した。
　敵意の消失を確認して、槍を球体に戻す。
　後ろに振り向いたイスカトル。
「ひとつ、聞いておきたいことがある」
「何だ？」
　首だけを後ろに、少女の声に耳を傾ける。
　次の彼女の言葉に、一瞬目を見開いた。
「『黄金卿』は、どこにいる？」
「……知らん。我が他の『飢餓』に興味が無いのは知っているだろう」
　言って、焔は夜に溶けた。
　ハナからそうであったかの様に。
　秀を囲った焔も燃え尽き、元の住宅街へと姿を戻す。
「ふぅ。流石に……強かったなぁ」
『アレで全力では無い、とはな。久遠を冠するだけはある』
　ゆらりと地面に座り込むアストラル。
　槍……黒い球体を落とし、空を見上げた。
　思いっきり息を吸う。そして吐く。
「あの……」
「ん。あぁキミ、大丈夫？」
　よ、と立ち上がった。
　さっきまでの姿が嘘だったかの様だ。
　獅子の女は、見た目相応の少女に戻った。
　少女の声では無い、第三者の声が鳴る。
『まさか、イスカトルに狙われるとはな。災難であったな、少年』
「誰？」
　ごもっともな質問に、彼？は答える。
『正義のヒーローだ。生憎、悪人も助けるがな』
　少し野太い声。何者かは分からぬが、彼女の味方である事は確かだった。
「下手に喋らない方がいいんじゃないの？」
『イスカトルの神技を受けたのだ。今更の事よ』
「それもそっか」
　少女はトコトコと秀に近づく。
「キミ、名前は？」
「周防　秀。アンタは？」
「アストラル。キミを護った恩人だ」

　アストラル。
　少女はそう名乗った。
　白い肌に、金髪金眼。
　美しく、凛々しい。
　そんな印象だった。

「さて、キミは『飢餓』を知った。助けられたとは言え『飢餓』から生き残った。生き残ってしまった」
『本来ならば記憶を消去するか、存在そのものを消す──その二択だ』
　いきなり物騒な事を言い出した。
　だけど、その目は本気だ。名前を言った時の様な慈愛じゃない。真剣な、大人の目だ。
「存在を消す……って、一体……」
「そのままだよ。今風に言うのなら、殺すかな？」
「……！」
　聞き間違いを疑った。
　今、確かに、この少女は殺すと言った。
　言い切った。
「けどまぁ、私はそんなの望んで無い。キマリは結局、本人の判断に委ねられる訳だし」
「……」
　固唾をのみ、彼女の言葉を待つ。
　無意識に引いた一歩。気づけば、尻餅を付いていた。
「そこで二択だ。ルールに従い、ここで死ぬか、私に協力する」
「協力？」
　考えもしなかった新たな選択肢。
「そう、協力。この町に巣喰らう『飢餓』を討つ為に、協力して？」
「俺に、何ができる？」
　もとより、これがあるのなら、選択肢は決まっていた。
　せめて、助けてくれた分を取り返したい。
「解らない。人間は『飢餓』に比べてとても弱い。でも……」
「でも？」
　静寂。先は言われず、目を合わせてくれなくなった。
　無言で手を差し伸べられる。
　意図がわからず、ただ掴む。
「うぅん。何でも無い。暫くこの町に滞在するから、また明日」
「ああ、また明日」
　それだけを言って、彼女は消えていった。
　と言うより、どこかへ飛び去った。
　屋根から屋根を越え、その先へ。
　月明かりの刺す方へ、ただ進んだ。

「ん？　また明日？」
　冷静に考えれば、おかしかった。
「まぁいいや……疲れた」
　今日は、いろいろなことがあった。
　アドレナリンが無くなった今、疲労はどっぷりと彼を襲う。
　疲労は眠気に変換され、瞼を重くする。
「知らね、考えたくも無い」

　思って、寝た。
　また明日、日常が来ると信じて。