セフィロト

『黄金卿』編

第九話 偽りと平和

　昔、誰かが言いました。
『世界の果ては、どこにある？』
　果て。又の名を、理想郷。
　世界のどこかに存在し、誰も知らぬ、誰もが望む希望の場所。
『彼奴等きゃつらは皆、口を揃えてこう言う、「理想郷は深淵アビスだ」と』
　実際、その答えは間違ってはいない。
　この世の裏側。ねじれの終着点。
　未だ解明しきれていない其処は、確かに隠れ場として優秀だろう。
　人間は勿論のこと、調律師ですら相当の事が無いと訪れぬ魔境。
　ここ数年前に現れた『天衣無法』や、クレイを除けば、自分たちの敵はここには居ない。
　なれば、それは理想郷と言っても良いだろう。
『だが、私はそうは思わぬ』
　ですが、その誰かは否定しました。
　幾千の月日を過ごした誰かは、違う、と明確に口にしたのです。
『この世界に、理想郷など、果てなど、存在しない』
『或るのは殺戮と復讐。永遠に続く、弔い合戦の上で造られた仮初の平和に過ぎぬ。其に希望など、存在しない』
　なれば、と、問うてみたのです。
　なれば、理想郷とは何か？
『我らが成す大願。それこそ、その結末こそ、理想郷と呼ばれるモノだ』
　大願。
　誰かは言い切り、ニィ、と不気味に笑った。
『永久機関が成し得れなかったこと、その真価を』
　最強最悪の危機「永久機関」。
　その昔、世界そのものを変革しよう。
　『神』に反旗を翻し、永きに渡る激闘の末、敗れた怪物だ。
『我々はできる。主が望んだ結末を、希望の未来を、この手に掴むことが』



「おはよー」
　アレから、更に一週間が経過した。
　この一週間、特筆すべき事は起こらず、とても平和な日常が繰り返されていた。
　未だ、イスカトルの言ったことが耳に残っている。
『黄金卿には手を出すな』
　その意味を理解できていない。
　黄金卿とは何なのか？
　何故彼は、俺に警告したのか？
　謎がナゾを呼ぶ。
　考えれば考えるほど、真相はより遠くへ離れていく。
　それに、ナゾはそれだけじゃ無い。
『仮面の男を見た？』
　槍の女を撤退させた、白い仮面の男。
　あの女よりも禍々しい命力のクセして、随分と心地よかった。
　幻影とも取れるユラユラと定まらない姿。
　敵か味方か。
　正直なところ、黄金卿とやらよりも危険度が高い。
「よ！　遅かったなぁ秀」
　思い悩んでいると、声が聞こえた。
　ぼんやりとした幻想が、くっきりとした現実に塗り替えられていった。
　和也の声に続く様に、実瑠の声が聞こえる。
「珍しいね遅刻って」
　そうだ。
　俺は遅刻した。
　理由は寝坊。言い訳の仕様がない寝坊だ。
　現在時刻は午後2時。
「何だろうな。疲れてる訳じゃないのに、めちゃくちゃ眠いんだよな」
　今日に限って早帰りだ。
　と言っても、いつもより1時間早い程度だが。
「分かる。でもさぁ、流石に寝過ぎじゃね？」
「言うて……いや、寝過ぎか」
　学校までは約1時間。
　用意する時間は訳15分。
　うちの学校は8時半までに登校すれば良い訳だ。つまり、最高7時半まで床に着ける。
「10時寝って、言ってたよなぁ？　起きたの何時だ？」
「正午ぴったり。14時間だ」
「……よく起きなかったな」
「ホントだよ」
　和也は乾いた笑いと共に、トントンと机を叩いた。
　席に座り、背筋をうんと伸ばす。
　指先から疲れが取り除かれていくのを感じた。
「オマエ、大して疲れてないだろ」
「いやいや。14時間も寝るってことはだな？　相当疲れてたってことだからな？」
　言い訳と言う名の弁明を繰り返す。
　呆れ果てた2人はただ、うんうんと頷き、ノートに何かを書いていた。
「まぁ、いいか。これ以上、問い詰める理由もねぇしな」
　目を合わせず、和也は言い放った。
　秀はカバンから筆箱を取り出し、中身を取り出しながら言う。
「ありがとう。そうしてくれると助かるよ」
「……ふふ」
　実瑠は微笑み、ただ天井に手を翳した。
　当然、届かない。でも、その姿はどこか美しさを感じた。
「ほら、これ」
「ノート？」
　差し出されたノートを開くと、そこには綺麗にまとめられたページ。
「受けてなかった分」
「マジか。ありがとう」
「どうもー」
　ノートを受け取って、引き出しに入れる。
「さて、やるかぁ」




「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ！」
　月の空の下、彼女は息を荒げていた。
　夜はまだ始まったばっかり。
　カラスも泣き止み、オオカミが自由の咆哮をあげている。
　廃病院の一室から、悲鳴が鳴り響く。
　横たわり、己のお腹を揺する。包帯を巻いた箇所に手が触れると、
「！」
　激痛が迸り、また、
「痛い！　痛い痛い痛い痛い痛い！！」
　声を荒げ、のたうち回る。
　骨折は既に完治した。
　だが、未だ痛みは続いている。
　彼女の傷は、これまで受けたものとは一線を画すモノだった。
　ドーラの神技『骸なる狂気クルカイ』は、発動地点を中心とした範囲の命力を術者に集める、といった能力だが、その集めた命力がかなり特殊なのだ。
　その力は、一言で言い表すのなら、毒だ。
「あ、……が……ぐぁ！」
　命力、と一概に言っても、様々な種類が存在する。
　黒曜石が如く、全てを切り裂く性質、刃物はもの。
　岩盤のように、何も通さぬ防御性質、高壁こうへき。
　霊薬のように、全てを癒す治癒性質、湯楽とうらく。
　例を挙げていけばきりがない程、の性質は多岐にわたる。
「が、ァァァァァァァァァ！！」
『刃物』は多くの飢餓、調律師が戦闘用に使用している。
　その状況、その者によって、柔軟に変化させていた。
　数ある性質の中、1番危険度が高いのが、毒だ。
「ッッッッッッッ！！」
『毒』は性質の中ではマイナーな方であり、そも、その性質が存在する事を知らぬ者も居るほどだ。
　その性質は、
「ァァァァァァ！」
　命力を暴走させ、細胞をズタズタに破壊する。
　何が凶悪か？
　命力の暴走は、被害者の名力が多ければ多いほど強くダメージを受ける。
　彼女の命力は、並の調律師20人分だ。
　然りて、『毒』によるダメージも常人の20倍だ。
　凶悪性。その一点は、全ての属性を超えていた。
『湯楽』ですら『毒』は回復できない。
『毒』による永続破壊スリップダメージは防ぐことができないのだ。
「痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！」
　一週間以上苦しみ続けれているのも、当然だと言える。
　その痛みはやまぬ事を知らぬ。
　永遠に彼女の肉体を破壊し続けるのだ。
『アストラル、アストラル、聞けるか？』
　ベッドの下から、黒い球体『エディア』が話しかけてきた。
　エディアはスライムの様な形で、ゆっくりと這いずり周り、彼女に近づく。
　悶え苦しむ彼女は、ゆらりとエディアに振り向き、目を思いっきり瞑った。
（やはり……『毒』のスリップダメージが）
　目は無い。顔も無い彼に、もし顔があったとすれば、彼は目を細めただろう。
　歯を食いしばり、目を開けるアストラル。
「ナ……二？」
　ゆっくりと深呼吸をするアストラルに、彼は口を開いた。
『先程、十分前に、連絡が入った』
　連絡。
　その言葉が意味することを、彼女は知っていた。
（まさか……依頼……が？）
　それは、最も恐れていたこと。
　下手をせずとも、痛みよりも彼女の精神を潰すことのできる可能性だ。
『いいか？　送られてきた宣告メールを、そのまま読み上げる。ちゃんと聞くこと』
「……」
（嫌だ。嫌だ）
　読み上げるより前、彼女は絶望した。
　だが、その絶望感はものの数秒で打ち砕かれた。
　新たな希望となりて、諦めを塗り潰す、新たなる可能性となりて。
『この街に、新たに1人の調律師を送る。その者と協力し、『黄金卿』を討て』
「新たな、調律師？」
　疑問は、次の読み上げで終わる。
『称号を、『天下蒼天ウェルザルド』と申す者也』