少し不思議な日向くんと、一つ屋根の下で

10：ようこそ日向家へ（４）

「もー。なんでアイツはああなんだ。一緒に団扇作って紬ちゃんを歓迎しようって誘ったときも『馬鹿っぽいから嫌だ』の一言で切り捨ててさあ。ノリも悪けりゃ愛想もない。ほんとつまんない奴だよ全く」

　亜紀くんは膨れっ面で腰に手を当てたものの、すぐにけろりとした顔で言った。

「まあいいや。オレも紬ちゃんを部屋に案内するとしよう。ついてきて」
　歩き出した亜紀くんの後に続こうとし、私ははたと気づいて頭や肩を手で払い、身体についていた紙吹雪を落とした。

　それから早足で亜紀くんを追い、追いついたところで速度を落とす。

「紬ちゃんの部屋はオレたちと同じ三階だよ。永田さんたちに頼んで女の子が好きそうな感じに仕上げてもらったんだけどさ。嫌だったら遠慮なく言ってね。自分好みの部屋にするのが一番だ」
　亜紀くんは大広間の右手にある螺旋階段を上っていった。

　三階に上がり、右手に曲がってしばらく歩き、茶色の扉の前で止まる。

「部屋はここ。開けてみて！」
　プレゼントの箱を渡した子どもみたいに、亜紀くんが私を促す。

　ドアノブを掴んで開けてみると、お洒落なアンティーク家具が私を迎えた。
　天井からは白い花を模した照明が吊り下がり、猫脚のテーブルにはグラジオラスが活けられている。

　さきほどのメイドが運んでくれたらしく、机の上に私のリュックが置いてあった。

　金で細かな模様が描かれた壁紙は落ち着いたベージュで、カーテンは深い茶色。

　わあ、素敵な部屋！
　私は一目で気に入った。

　こんな広い部屋を独り占めできるなんて夢みたいだ。

　中野家では二つ年上の葉子《ようこ》さんと二人で同じ部屋を使っていたから、プライベートなんてないに等しかった。

「どう？」
　亜紀くんに聞かれて、私は首を大きく二回、縦に振った。

　それだけではとてもこの感動を表すには足りず、メモ帳を手に取る。

　――すごく素敵！　ありがとう！　本当にありがとう！

「いやいや、気に入ってもらえたみたいで何より。やっぱり素直に感情を表に出してくれる子はいいなー、こんな可愛い子がオレの妹になるなんて幸せだなあ」

　亜紀くんは私の頭に手を伸ばしかけ、指先が触れる前に引っ込めた。

「ごめんごめん。子ども扱いは嫌だよな。調子に乗った」
　私が首を振ると、亜紀くんは嬉しそうな顔をして私の頭を撫でた。

　誰かに頭を撫でてもらうなんて、何年ぶりだろう。

　おばあちゃんは厳しくて、たとえ私が泣いていようと「甘えるな」と叱りつけるような人だったから――ああ、そうだ。

　お母さんとお父さんが亡くなって以来。

　九年ぶりだ。

　懐かしく、優しい手の感触に、思わず視界が滲んでしまい、私は急いで目を擦った。

　もう何年も人前で泣いたことなんてなかったのに、なんてことだろう。
　今日は二回も泣いてしまった。

「覚悟してよ紬ちゃん。オレの妹になったからにはめちゃくちゃ甘やかすからな」

　亜紀くんがそんなことを言うものだから、涙は止まるどころかますます勢いを増した。

「オレ、紬ちゃんの声を聞いてみたいな。そしたら一回でいいからお兄ちゃんって呼んでよ」

　私はメモ帳にペンを滑らせた。

　――望むなら、何回でも。

　温かい手と、優しい言葉のお礼になるんだったら、何回だって呼ぼう。

「それは楽しみ」
　泣きながら笑った私に、亜紀くんもまた笑った。