無明剣零

歯車は動き出す

佐助の行き先

　「なんで！？しっかり見ておけって言ったのに！！」

　『すまない…。絶身を使っていたから、追いかける事も出来なかった。荷物はそのままで、机の上にあった紙には、「一人旅に出ます。」とだけ書かれていた。』

　佐助はまるで忍者のように、姿を消した。その理由も分からず、行き先も分からない。その後シンはセキト中を捜索するよう、警備隊に命令し探したが、結局なにも手掛かりはなく時は過ぎていった。

　「どこに行ったんだよ…！」

　サインは壁を殴り、膝から崩れ落ちる。

───

　「私はカヤ様をお守り出来なかった。」

　佐助は世界地図を持ちながらただ歩いていた。佐助はセキトから離れ、イズの方向を目指していたのだ。その距離４千キロメートル。とても長い道のりを一人孤独に歩いていた。

　「これはカヤ様を救えなかった罰だ。イズの奴隷制度をなくす為に、グザを潰す。」

　食糧も持たず、ただ刀と共に進む。イズは砂漠の中心にある国。そしてイズの国民を奴隷として扱っているグザ。グザは特殊な技を持った軍隊がいた。手足のみで戦うという。その威力は鋼鉄すら破壊してしまうものだった。しかしそんな危険な場所に佐助は一人、踏み入れようとしたのだ。

　「流石に暑い。食糧も虫しかない…か。」

　その辺にいる虫をかじりながら進む佐助。その目は黒ずみ、絶望している顔をしていた。しかしそれでもグザを滅ぼす為に、本能で動いていた。

・・・

　２か月後。ついに佐助はグザへと辿り着く。その体はやせ細っており、今にも倒れそうだった。しかしそれでも本部への歩みを止めない。

　「お前は誰だ！！」

　「…名乗る者ではない。これから消えるのだから。」

　そう言い門番を斬り倒す。そして内部へ入って行った。するとそこに広がっていたのは、足枷をつけた奴隷がひたすら砂袋を運んでいて、それをグザの戦闘員が見ている風景だった。奴隷の顔は死んでいる。その光景を見た佐助は刀を構えた。

　「私はグザを滅ぼしにきた者。今から天誅を下す。」

　そのやせ細った佐助を見た戦闘員は笑った。そんな体でなにが出来るのかと。しかしその戦闘員たちは次の瞬間地面を見ていた。佐助は全ての戦闘員を倒し、血のついた刀を振る。

　「このくらいなんのハンデでもない。所詮は人間、雑魚は雑魚らしく地べたにはいつくばってろ。」

　その瞬間佐助の周りの空気が揺らいだ。冷酷無比な獣と化していたのだ。それは誰にも止められるはずがなく、グザの内部はどんどん真っ赤に染まっていった。その光景はグザ全体に映しだされた。

　「こいつは……。大和の生き残りの佐助！？ただちに主力部隊は迎撃準備に移れ！！」

　グザの最高指導者ゼツは焦りと同時に喜びの感情を持っていた。グザは戦闘民族で極という技を扱う。そのかたい拳と蹴りは全てを潰してしまう。そしてその頂点に位置するのがゼツだった。その戦闘本能が騒いでいたのだ。

　そして佐助の周りに数百人の軍隊が囲む。

　「お前はもう終わりだ。そのやせ細った体では太刀打ち出来ない。降伏しろ。」

　「…ほう？舐めた口きいてるとこの刀の餌食になるぞ？」

　その瞬間大量の人影が佐助の周りを囲む。それは一瞬の出来事。しかしその時佐助は目を閉じ、刀身を鞘に納めていた。そのまま攻撃を当てられると油断した戦闘員。すると佐助は「絶身破道」と口を開き、一瞬で戦闘員たちはバラバラになった。戦闘員たちは極の達人ばかり。しかしそんな達人たちを佐助は一瞬にして斬り裂いた。それは最早人間の域を超えていた。

　「な、何者なんだ…！！お前は！！」

　一番後ろで見ていたゼツは恐れおののく。早すぎる斬撃が見えなかったからだ。すると佐助はゼツの方へ近づいてくる。

　「ま、待て！！お前の目的はなんだ！！！」

　「目的……ね。それはお前たちをここで滅し、イズを救う事だ。」

　「わ、分かった！！奴隷なら解放する！！イズにはもう手を出さない！！だからみのが……うっ。」

　その瞬間佐助の刀がゼツの腹を貫いていた。その光景を見ていた奴隷、いやイズの人々は歓喜する。遂に元凶を倒す日が来たと。それはイズに希望を与えるものだった。しかしゼツを斬り裂いた後、佐助は限界を迎え倒れた。

　「刀の人！！しっかりしろ！！！」

　「早くイズの医療機関に運ぶんだ！！！」

　イズの人々は焦りながら栄養失調の佐助を病院へと運び、その国で出来る最高の治療を施した。

・・・
　
　「あれ、ここは……？」

　佐助は１週間病院のベッドで寝ていた。すると医師がやってくる。

　「佐助様、ですね。あの英雄の。」

　「は、はい…。」

　医師の話を聞くと、佐助は栄養失調により命の危機に陥っていたという。しかし、イズ中の医師が英雄を死なせてはならないとすぐに点滴を始め、処置をした。その迅速な対応が実を結び、佐助は死なずに済んだという。すると武装した兵士がやってきた。

　「この服装に見覚えはないか？」

　「……それは、セキトの！！！」

　佐助がグザの戦闘員を一人で始末した後。セキトに通信が送られ、その姿が佐助だと知ったセキトは国衛隊をイズへと派遣した。そして、グザを制圧し、イズの国民の騒動を止めたのだ。しかし、佐助の単独行動はその兵士、いや新しい最高指揮官カレジを怒らせる事となり、一発ぶん殴られた。ベッドから転がり落ちる佐助。

　「申し訳ありません…。」

　頬を赤らめ、下を向く佐助。すると、カレジが佐助の胸ぐらを掴む。

　「俺に謝るな！！お前には大切な仲間がいるんだろ？こんな簡単に命を投げ出すな！！カノン様も悲しんでいるんだ！！さっさとセキトに戻って誠心誠意謝れ！！」

　国衛隊最高指揮官カレジ。彼は元々シンの直属護衛の任についていた者だった。しかし、その正義感を認められ、国衛隊の最高指揮官へと配属されたのだ。その男の的確な指揮は国衛隊を前に押しだし、まとめ上げた。それほど素晴らしい人物を怒らせてしまった佐助は、ただ下を向き泣いた。

　「泣くな。お前のした事は間違ってはいたが、国際的にみれば国を救った英雄。明日シン大統領がイズへ来る。お前は車いすに座ってていいから、演説しろ。」

　「……はい。」

　戦闘民族グザを半日で滅ぼした佐助は人間味を取り戻し、次の日の演説に臨んだ。

・・・

　「この馬鹿者！！どれだけ国が、国民が心配したと思っている！！サインたち調査団も２か月も行方不明になっていたお前を探していたのだぞ！！」

　「……はい。勝手な行動してしまい申し訳ありませんでした。」

　暗い顔をする佐助。するとシンは佐助の肩を掴んだ。

　「もう命を投げだすな。君はもう一人じゃないのだから。」

　「はい。心に誓います。」

　それからシンはイズとの協定を結ぶ事となった。お互い助け合い生きて行こうと。イズの国民は最初は半信半疑だったが、セキトの新鮮な野菜、魚を貿易で手に入ると知った時明るさを取り戻す。砂漠で満ちた国には十分な食料がなかったから。それを安値で売ると言ったシンに対し敬意を示す。

　「本当にありがとうございました。シン大統領。」

　イズの大統領は頭を下げる。

　「礼には及びません。こうしてまた一国を救えたのだから。もしまた国存亡の危機に陥ったら、呼んでください。いつでも駆けつけます。」

　グザの生き残りを捕虜としてセキトに戻る一向。佐助はその時、イズの国民に微笑みを向けていた。

・・・

　「佐助……。一発殴らせろ…。」

　佐助の予想通りサインは激怒していた。サイン以外の皆も怒っている様子。そして佐助はサインに殴られ、地面につく。するとサインは佐助の胸ぐらを掴んだ。

　「いつも無理ばかりして。自身の力が優れていても、もうあんな行動はするな…。お願いだ。僕たちはカヤも佐助も心配しているから……。もし佐助が死んでしまったらカヤは悲しむ。だから…本当に……生きて帰ってきてくれてありがとう。」

　サインは怒りつつも、佐助の帰還に喜びの感情を持っていた。するとカノンが近づいて言う。

　「暴走したカヤちゃんを止められるのは、君だけ。もう無茶はしないでね。おかえり、佐助。」

　「……ただいま。」

　そして佐助の気の遠くなるような時間は終わった。