【完結】今さら執着されても困ります

20. ドレス

　仮病は続いた。部屋に籠る日々。あれ以来、リアム様が訪れることはなかった。カリナによれば、アリスは相変わらず彼にべったりだという。彼女はこの屋敷に巣食っている。まるで、女王蜘蛛のように。

『――またこちらから連絡をする』

　耳の奥にこびりつく声。それは私の祈りとなる。

　その時は、思ったよりも早く訪れた。窓を叩く音。見れば、青い光を纏った小鳥が窓枠にとまっている。せわしなく嘴でガラスをつつく。その瞳は、透き通るような青。

　恐る恐る窓を開ける。鳥は室内に滑り込み――弾けた。光の粒子が、一枚の紙片へと変わる。

『週末、迎えをやる。街へ出よう』

　差出人の名はない。記されていたのは待ち合わせ場所と、ふわりと香る白檀の残り香だけ。読み終えると同時に、紙は跡形もなく空気に溶けて消えた。

　――魔術。

　おとぎ話の中でしか知らなかった奇跡。生まれて初めて目にするそれは、あまりにも美しかった。


　約束の週末が訪れる。
　私はクローゼットの前で立ち尽くしていた。並んでいるのは、流行遅れのドレスばかり。
　実家からの支援金も持参金も、すべては当主である公爵が管理している。「将来のため」という美名のもとに没収され、一方でリアム様がそれを食い潰す。アリスへの贈り物として、煌びやかなドレスや宝石に消えていく。私に自由になる金など一銭もない。

　比較的見るに耐える、紺色のデイドレスを手に取った。色褪せているが、ほつれは繕ってある。これが、私の精一杯だった。


　屋敷から離れた木立の陰に、紋章のない黒塗りの馬車が、ひっそりと停まっていた。
　御者台には、手綱を握る人影がある。ユリアナが近づくと、影は素早く、かつ音もなく地面へと降り立った。

「お待ちしておりました、ユリアナ様。フィンレイ様の付き人のギデオンと申します」

　ギデオン。先日の舞踏会で、ユリアナを屋敷まで送ってくれた男だ。三十代前半くらいだろうか。銀縁の眼鏡の奥には、感情を排した理知的な瞳。仕立ての良いスーツを隙なく着こなし、背筋は剣のように伸びている。
　彼は一礼すると、流れるような動作で馬車の扉を開け放った。促され、ステップを上がる。中にいた人物を見て、息を呑んだ。

「やあ」

　窓枠に肘をつき、彼は優雅に微笑んでみせた。フィンレイ様。首元のタイを外し、シャツのボタンをラフに開けている。上着はなく、ベスト姿だ。この前の舞踏会の夜とは違って、リラックスした装いなのに、隠しきれない気品が溢れる。
　フィンレイ様に促され、向かいの席に座る。私は自分の着古したドレスが、急に恥ずかしくなって、隠すようにドレスの裾を握りしめた。

「……この前とは違うな。少なくともボロ布ではない」

　彼は私の装いを一瞥イチベツし、小さく口元を緩めた。

「――少し、地味だが」

「申し訳ありません、あまり新しい服を持っていないんです……」

　恥ずかしさで顔が沸騰しそうだ。穴があったら入りたい。
　縮こまる私に、彼の長い指が伸びてきた。あ、と声を漏らす間もなく、私のほつれた髪を優しく梳スく。至近距離にあるブルーの瞳。視線が絡む。

「別に謝らなくていい。そんなに悪くない」

　苦笑する彼につられ、私の強張りも少しだけ解ける。彼は改めて私の装いを見つめ、優しく目を細めた。

「ただ、そのドレスでは素材が泣いている」

「そ、そうでしょうか？」

「ああ。君にはもっと似合う色がある。――試してみるか？」

　悪戯を見つけた子供のように、彼の口元が弧を描いた。私は流されるままに、小さく頷いた。