【完結】今さら執着されても困ります

22. 自信

　店を出る。石畳は不規則で、慣れないヒールが頼りない。

「転ぶと危ない」

　差し出された腕。一瞬の躊躇タメラい。けれど、転んで迷惑をかけるわけにはいかない。おずおずと手を添える。上質な生地越しに伝わる、硬く、温かい感触。ギデオンは影のように背後へ下がった。

　すれ違う人々が、振り返る。男も、女も。さざめくような囁き声が、肌を刺す。

（変なんだわ。きっと、似合っていない）

　私は身を竦める。馬子にも衣装だと笑われているに違いない。俯ウツムいて、視線を足元に落としかけた、その時。
　繋いだ腕に、とん、と微かな力がこもった。フィンレイ様は前を見据えたまま、私にしか聞こえない声で言った。

「顔を上げて。堂々としていろ。皆、君に目を奪われている」

「え……？　わ、笑っているのではなく？」

　フィンレイは、声を上げて笑った。その屈託のない笑顔に、心臓が跳ねる。

「まさか。……今の君は、息を飲むほど美しいよ」

　思いがけない言葉に、時が止まる。今まで誰からも言われたことのない、甘やかな響き。思考が白く飛んだ。
　なんと返せばいいのかわからない。じわりと頬に熱が集まり、耳の先まで赤く染めていくのがわかった。

「知らなかったのか？男たちは目を皿のようにして君を見つめ、女たちは羨望の眼差しで君を焼いている」

　彼は一瞬だけ視線を落とし、優しく目を細めた。私の強張りを溶かすように。

「離れないように気を付けて。狼の群れに、君を放り出すわけにはいかないからな」

　その言葉に、私はハッとした。
　彼は気づいていたのだ。私が萎縮し、自ら価値を下げようとしていることに。
　だからこそ、美しいドレスを着せ、紅をさし、宝石を贈ることで、「自信を持て」と奮い立たせてくれていた。それは、私がまた一歩踏み出す、現状を変える力になると信じて。

　彼の隣に立つ資格など、私にはないかもしれない。けれど、彼がこれほどまでに私を信じ、「美しい」と言ってくれるなら。その言葉を嘘にしないためにも、卑屈な背中は見せられない。
　私は息を吸い込む。勇気を出して顔を上げ、背筋を伸ばす。彼の隣にふさわしい「私」であるために、私は前を向いた。


　陽が落ち、影が世界を塗りつぶしていく。初秋の空気の冷たさが肺を満たした。

「お腹は空いているか？」

　馬車の中で、フィンレイ様が尋ねた。私は小さく首を横に振る。胸がいっぱいで、喉を通る気がしなかった。今日一日の出来事が、とてつもなく長い時間のように感じた。

「そうか。……ギデオン、行き先変更だ」

　フィンレイが小窓をノックして告げる。 

「どちらへ？」

　分厚いガラス越しに、御者席からギデオンの声がした。

「あの丘へ」

　馬車は街の喧騒を離れ、石畳の坂を登っていく。