病弱だった私がメイドに転生しました！幼馴染の執事と一緒にお仕事頑張ります！

4

　シェナがいない。急いで屋敷に戻って来たテオは青ざめた。
　使用人たちに声をかけてはシェナの居場所を尋ねる。誰も知らなかった。

「はあっ、はあ、シェナ、シェナ……一体どこに……！」

　いけないことだと知っていながら屋敷の中を走っていた。途中、こそこそと背を向けて去って行く人物を見つける。怪しい。

「ヒューイか！？　止まれ！」

　彼はびくっと肩を震わせた。テオは大股で近付き、顔を向けたヒューイへ問う。

「お前、シェナの居場所を知ってるか？」
「……知っています」
「言え！　早く！」
「お仕置き小屋です」
「何故そんなところに……お前」

　テオはヒューイの胸倉を掴んだ。ヒューイは怯えて悲鳴を上げた。

「ひっ！　し、仕方ないでしょう！　お嬢様の言いつけなんですから！　私は従っただけ……！」
「あそこの鞭を使ったか？」
「つっ、使っていません！　吊るしただけです！」

　テオは暗い目でじっとヒューイの目を見つめる。ヒューイは歯の音も合わぬほどガタガタと震えた。

「嘘は吐いていない、か。命拾いしたな」
「本当のことです！　ひえっ！」

　テオは掴んでいた手を離した。ヒューイは腰が抜けてへたり込んでしまう。ひとまず命は助かった、と胸を撫で下ろしていると、テオが低く言った。

「もしシェナに何かあったら……覚えとけよ」

　ヒューイはテオを見送ってからもしばらく震えが止まらなかった。


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　テオが小屋の扉を開くと、シェナはぐったりしてぶら下がっていた。すぐに駆け寄る。

「シェナ！　大丈夫か！？」
「テオ？　ま、待って！　駄目。外さないで」
「どうして！？　駄目だよこんなのは、痛いだけだ」
「私、悪い子だからちゃんと罰を受けなくちゃいけないの」

　シェナは無理矢理笑みを作った。テオは構わず、ロープを外しにかかる。

「駄目だよ、外しちゃ駄目だよ！」
「外すよ。こんなのは罰でも何でもない。何の意味も無いことだ」
「で、でも、私、リーゼロッテ様を悲しませたから、罰を……」
「シェナ」

　テオが静かにシェナの目を見る。エメラルドグリーンが、シェナの心を落ち着かせた。

「ねえシェナ。僕は、こんなことは間違ってると思う。シェナは、僕が間違っていると思う？」
「ううん。テオは間違ってない」
「そうだよね。じゃあ、これを外すよ。いいよね」
「うん……。でも……」

　それではお仕置きの意味が無くなってしまう。きちんと罰を受けないと、リーゼロッテに対する償いにならない。シェナは悩んだ。
　テオは素早くロープを外すと、シェナを床に下ろした。

「腕は痛む？　どう、動かせる？」
「だ、大丈夫。ちょっと辛いけど、平気」
「良かった。ねえシェナ。君へのお仕置きは僕がするよ。それなら納得出来るよね？」
「うん。分かった。ありがとうテオ。実は結構辛かったんだ」

　シェナはほっとした。これ以上吊られていたら腕と肩が壊れそうだったのだ。手首を擦る。やはり、赤い痕がくっきり残っていた。

「ああ、可哀想に。大事なシェナの肌にこんな……」
「大袈裟だよ。すぐに治るって」

　テオはロープの痕を指で優しくなぞった。そして言う。

「シェナ。君へのお仕置きは、僕の部屋で寝ることだよ。それと、寝るまで二人で勉強をしようか」
「それじゃいつもと同じだよ。もっとちゃんとしたお仕置きじゃないと駄目じゃないかな……」

　シェナは遠慮がちに彼を見上げた。テオは困った笑みを浮かべる。

「うーん。シェナは真面目だなあ。でも十分痛い思いはしたし……あ、そうだ」

　テオはシェナから少し離れて両腕を広げた。

「シェナ。僕にキスしてよ」
「えっ！？　そ、それは」
「恥ずかしい？　でもそれなら、ちゃんと罰になるよね」
「う、うー。ち、小さい頃はよくしたけど、今は……」

　シェナがまだ見習いメイドだった小さい頃、よくテオに抱き付いてキスをしていた。人に触れられるのが嬉しくて、そしてテオも喜んで笑っていたからやっていたのだ。いつの間にか癖になっていて、気付いたらやらなくなっていた行為。
　昔はともかく、大きくなった今ではとても恥ずかしい。

　テオは昔と変わらない、穏やかな表情で言った。

「出来ない？　難しいかな」
「で、出来るよ！」

　さすがに飛びつくわけにはいかない。シェナはゆっくりテオに歩み寄り、ぎゅっと抱き付くと、唇と唇を付けた。そしてすぐに離す。

「は、恥ずかしい！」
「あはは。久しぶりにやるとちょっと照れるね」
「もー！」

　テオは笑っている。シェナも久しぶりに触れられて嬉しい気持ちになった。赤くなった頬を必死に手の平で冷やした。