忌み子な王子の守護精霊

３０ 十二歳の王子と「魔道車に乗る」守護精霊

　さあ、王城に向かって出発だ、と思ったのだけど、そういうわけには、いかないらしい。

　地上へと舞い戻ったわたしたちを迎えたのは、魔道車の客室に乗り込んだシャルルのニコニコ顔だった。御者室では、まっすぐ前を向いたヒョロ男が、丸い輪っかを握りしめている。

「申し訳ございません。目を離した隙に、乗りこまれてしまいました。王家専用の魔道車の結界は強力でして、わたくしどもでは手が出せません」

　苦り切った顔で、紅白男がルイに頭を下げた。

「それでしたら、シャルル殿下に魔道車を使っていただきましょう。そもそも、わたしは護衛として王都に来ていますので――」

　紅白男に頭を下げ返したルイが、事務的に話を終わらそうとしていたのを、一歩下がったところにいたカエル男が、直立不動の体勢でカパッと口をはさんだ。

「シャルル王子殿下はおっしゃっておいででございました。ルイ王子殿下と御一緒なさると。ぜひに、ぜひに、魔道車に御同乗くださるようお願いいたしますです、はい」

　紅白男が頭を持ち上げ、口の端をこれでもかと吊り上げて、カエル男を見据えた。顔色を真っ青にしたカエル男が、全身をブルブルふるわせながら、アゴからアブラを滴らせる。

　最後までプレンナーの精霊に感謝を捧げていたブルンヒョル男爵が、すくっと立ち上がり、紅白男にうなずきかけた。

「周りの目もありましょう。ここは、王子殿下おふたり、仲睦まじく御同乗という形でまいりましょう」

　見ると、魔道車の窓ガラスの向こうで、ニコニコ顔のシャルルがルイに手招きしている。

「それでいいかな、精霊様？」

　ルイがわたしに同意を求めて、瞬きかけた。

『いいよ。でも、待ってね。ジャマな奴を叩き出さないとね』

「ジャマ？」という口の形のまま首をかしげたルイを残して、わたしは魔道車の御者室に向けて、ふーっと息を吹きかけた。結界が波を起こして、真ん中あたりにポコッと穴が開いた。すかさず、潜り込み、ドアの取っ手を捻って扉を開ける。

《ヒョーロー男！　おまえはホントに懲りない奴だね！　ルイの前で魔法を使うなって言ったでしょう！　まさか、魔道具なら許されると思ってたなんて言わないよね!?》

「やはり、こうなりましたか。こうもたやすく結界を破るとは――ひゃいっ！」

　とりあえず、おもいっきり引っ張って、ヒョロ男を魔道車から放りだしておく。ゴロゴロと転がるヒョロ男を見て、シャルルが慌てて魔道車から飛び出してきて、光の魔法を発動させた。

「精霊様、申し訳ありません。わたしが命じたのです。ラーシュに罪はございません」

　シャルルが天を仰いで、囁き声でわたしに呼びかけた。いつものことながら、シャルルはヒョロ男に甘過ぎる。こいつがいつも傍にいるから、ルイがシャルルを避けていることに気がつかないのだろうか？　

　ルイを殺そうとした奴を、手もとに置いて重用する必要が、どこにあるのだろう？　シャルルの笑顔は、いったい誰に向けられているのだろう？

　面倒なことを考えたせいで、思わず風を巻き起こそうになったわたしに気を使って、ルイが朗らかな声で話しかけてきた。

「行こう、精霊様。僕とシャルル殿下が客室に、セーデシュトレーム子爵様が御者室に乗られることになったから」

　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　ルイとシャルルを乗せた魔道車は、王都の正面玄関とも呼ぶべき、大きな門をくぐった。魔道車が五、六台は悠々とすれ違えそうな大きな街路が、王城まで真っすぐ続いている。

　ただ、その大通りも今や、左右にずらっとひざまずいた人々で、半分ほど埋まっている。そういえば、魔道車の出発と同時に大きなラッパの音が聞こえた。それに、プレンナーの精霊が魔道車の上に浮かんでいるのだ。お祭りのようなものかもしれない。

　だけど、ね――わたしは、ぽふっと息を吐き出した。

　――気にいらない。人が多すぎるのが気にいらない。大通り沿いの建物が、領都よりもはるかに高くまで伸びているのも気にいらない。何もかもが、空をおおい尽くそうとしているように見えるのも、気に入らない。

　行く手に見える王城の高い塔も気にいらない。領都にいた頃には気にならなかったことが、気に障って仕方がない。目の前で、沿道の人たちに笑顔を振りまいて、手を振るシャルルも気にいらない。

　とっとと、ルイの仕事を終わらせて、村に帰ろう。ここには何もない。人の魔法で作ったもので満ち溢れているということは、結局は、何にもないということだ。

　自分にもよくわからない、チリチリと焦げるような感情を持て余していると、シャルルが沿道の人たちに手を振りながら、ニコニコ笑顔のまま沈痛な声を発した。

「ねえ、ルイ。四大公爵家のせいで、君はすべてを失ってしまった。王子であることも、父上の子であることも、わたしの片割れであることもだ。わたしは君に謝らなければならない。本来なら、君とわたしが平等に受け取るはずだったものを、わたしだけが授かることになってしまった」

　シャルルは、大きな黒い半球に乗せている右手を、何かを確認するかのようにじわりと動かした。魔道車を守る結界を張るとともに、客室の防音を保つための魔道具らしい。

　魔道車に乗りこんですぐ、半球のすぐ傍に座ったシャルルは、「これで、ようやく込み入った話ができるね」とルイに微笑みかけた。だけど、そんな理由だけで、ふたりが今まで打ち解けられなかったとは、わたしには思えなかった。

「君は父上に愛情を与えられることもなく育った。王子としての教育を授けられることもなかった。名君だった父上の薫陶を受けることもできなかった。王都から遠く離れた辺境の地で、ただ、ただ、その日、その日を、生きていかざるを得なかった」

　シャルルの言葉にさらにイラッとしたわたしは、気持ちを静めようと、御者室に意識をそらした。左手で丸い輪っかを握った紅白男が、沿道に向かって右手を振っている。器用なものだ。どうやら、丸い輪っかで進む方向を決めるようだ。同時に魔力を魔道車に流しているらしいのだけど、じゃあ、どうやって進む速さを決めているのだろう。

　いずれにせよ、紅白男がうらやましいと思ったのは初めてだ。防音の魔道具のおかげで、御者室にいれば、シャルルの話を聞かずに済むらしい。

「でもね、ルイ。これからは違う。君に約束しよう。君が失ったもの、手に入れるはずだったものをすべて、父上に代わって、わたしが、君に与えるとね」

　さすがはご立派な王子様だ。育ちがよくていらっしゃると、わたしは心の中でトゲトゲにつぶやいた。

「父上自らが、君を実の子として認めることは、もはやできなくなったけどね。大丈夫、わたしがいるからね。亡くなった父上に代わって、わたしが君を生き別れた双子であると認めれば、何の問題もない。君はわたしの片割れとして、この国の王子として認められることに――」

　シャルルと並んで座っていたルイが、ふいに首をぐるんと回した。

「国王陛下が……亡くなった？　そう、おっしゃい、ました……か？」