乾宮――昔がたり

【第三章】

二

　いつもより早い時間だからだろうか、牆壁かべには青い小鳥は留まっていなかった。それとも、今日は仕事で来られないのかもしれない。
　今日に限って。こんなときに限って。
　伸びた下草を踏みしめ、翠蘭すいらんはただじっと、牆壁を見上げ続けた。
　やがて牆壁の向こうから、さくさくと石畳を歩く足音が聞こえて来、すぐそこで止まった。じっと翠蘭が食い入るように見つめる先に、ややして現れた青い小鳥。
　張り詰めていた気持ちが溶けだしていくのが判った。
「どこから来た青い鳥なの？」
　声が、震えそうだ。
「逃げてしまわないよう、足には糸が結ゆわえてある」
　いつの間にかそうなっていた合い言葉を口にすると、牆壁の向こうの声も答えを返してくれた。
「風騎ふうきさま……！」
「もしかして、待たせてしまったか？」
「いいえ、そんなことはございません」
　気遣わしげな声すらも愛おしい。胸の底を疼かせる甘い声。この声に、風騎にすがりつきたかった。
　この数尺の牆壁の厚み。なんと呪わしい。
「済まなかったな、忙しいだろうに待たせてしまって」
「いいえ。いつもお待ちいただいているのは、わたくしのほうですし」
　どうして、彼と出逢ってしまったのだろう。出逢わなければ、なにも知らないまま夜伽への覚悟がついたのに。
「不安なことでもあるのか？　声が、乱れているが」
「！」
　心の臓を摑まれたかと思った。
（どうして……！）
　風騎は、いつもこうやって翠蘭の気持ちを見透かしてしまう。普段だったら「そんなことありません」とかわせるのだが、さすがに今日は無理だった。すがりたい気持ちが、唇を素直にさせた。
「不安、ばかりです」
「どうした？　家族になにかあったのか？　……もしや、李り昭儀しょうぎさまが無理難題をおっしゃったとか？」
　風騎の声色が変わる。
「なにがあった？　話してくれないか？　話せば、それだけでも気持ちは軽くなるぞ」
　翠蘭は首を振る。
　話せるわけがない。夜伽のことを口にすれば、きっと風騎は離れていってしまう。
　身分を偽っていた翠蘭を軽蔑するかもしれない。もしくは真実の身分に距離を置き―――去っていく。二度とここにはやって来ない。翠蘭を置いていってしまう。御史台ぎょしだいに勤める彼は、自分を律して他人行儀になるどころか、妃嬪と言葉を交わしたという罪に自らを厳しく罰するだろう。
　彼に話せるものが、だからなにひとつとしてない。
「いいえ。なにも」
　だが声はどうしようもなく震えてしまって、風騎には言葉どおりには伝わらなかった。
「！」
　翠蘭の耳に、遠く背後から自分を呼ぶ声が聞こえてきた。重たい現実へと引きずり戻され、ぞっとなる。昭儀しょうぎさまと呼ぶかすかなその声は、いまはまだ牆壁の向こうの風騎には聞こえていないだろう。
「もう……行かなければ」
「翠蘭」
　身じろぎする彼女に、心配する声がかかる。
「無理は、無茶はするな。泣き言があれば聞いてやる。些細なことでも、愚痴や恨みごと、悪口も聞こう。詳しく話さなくたっていい、辛い思いは全部わたしが聞いてあげるから。だから、負けるな。―――いや、負けてもいい。負けてもいいから、思いつめないでくれ」
　とん、と、牆壁かべを叩く気配があった。風騎が叩いたそのあたりに、翠蘭はそっと手を重ねた。
　ならば、一緒に逃げてくださいますか？
　それだけの言葉なのに、喉を震わせることができない。言ったところで、拒絶されるに決まっているから。
「李昭儀さまもきっと判ってくださる。そなたの良さを。そのときまでともに堪たえよう。な？　翠蘭？」
　壺世宮こせいきゅうの住人に優しい言葉をかけて得られるものは、政治への影響力しかない。風騎の目的は出世だろうか。だから翠蘭に期待させるような言葉をかけるのか。
　そう勘ぐってしまう自分が、嫌になる。
　そう勘ぐらないと、自分の想いに決着がつけられない。
「明日も逢おう。この時刻に。―――頼むから、是はいと言ってくれ。わたしを安心させてくれ」
「心配をかけるつもりではなかったんです。ただ、風騎さまのお声を聞きたくて」
「わたしとて、そなたの声を聞きたくてここに通っている。そなたの奔放な歌や裏表のないお喋りが、どれだけわたしを和ませてくれたか」
　被さるように風騎の声が降ってきた。
（本当に？）
　嘘偽りを感じさせない透明な声だった。
　風騎は、心のほんの一部分だとしても、自分を大切に思ってくれている。僅かではあっても、気持ちは通じ合っている。そう思わせる言葉だった。
　そうして、すとんと、なにかを抜けたのを感じた。
（あぁ、そうよ）
　たとえこれから自分の身になにが起ころうとも、風騎を慕う気持ちは変わらないだろう。風騎が自分を気にかけてくれている―――政治的な思惑がなんだろうと、自分の歌やお喋りを楽しみにしてくれていたことは、事実に相違ない。
　それで、いいではないか。想いは叶わなくとも、気持ちは充たされるではないか。
　この思い出を宝物にしていけばいい。
　皇帝に召されたあとも、彼が自分を気にかけてくれたそのことを、拠り所として自分自身を支えていけばいい。
　彼に寄り添う代わりに、翠蘭は牆壁に身を寄せた。
「わたくしは幸せ者だわ」
「不安にさせるようなことは言わないでくれ、翠蘭。お願いだから」
　切々と訴える声に、翠蘭を呼ぶ声が細く重なる。あれは、柑華かんかの声だ。
「大丈夫です。風騎さまのお声を聞けたので、少し力が湧いてきました。ちょっと、いろいろ考え込んでしまって、弱気になっていただけで」
「それを信じていいんだな？　そなたになにかあれば、わたしは一生己を悔やむことになる」
「責任重大ですね」
「ああ、そうだ。そなたは、わたしの一生を背負っているのだぞ」
「既に家族六人を肩に乗せているんですよ。そのわたくしに更に風騎さまを背負えと？」
「あとひとりくらい増えても、たいして変わらないよ」
「風騎さま、二百斤きん（約120kg）あるなどおっしゃりませんよね？」
　軽く笑う声が聞こえた。
「二百斤あっても背負ってもらうよ、力持ちさん。―――大丈夫なようだね」
「ええ。風騎さまのおかげです。ありがとうございます」
　孤独を思ったときに出逢った風騎。牆壁かべ越しの彼が、こんなにも大きな存在になるとは思ってもみなかった。
　柑華かんかの声は、もうすぐそこにまで届いている。
　風騎がいてくれる。たとえ彼を裏切る結果となったとしても、この思い出に、どんな困難にだって立ち向かえる気すらした。
「本当に、もう行かなければ」
「明日、逢えるか？」
「……お逢いしたいです」
　この気持ちのままでいられるかは不安だったけれど。
　それではと言い残し、翠蘭は急いで桂池けいちへと小径こみちを戻った。
　桂池のほとりでは柑華が所在なげに翠蘭を探していた。ひょっこりと木々の間から現れた女主人に、柑華は文字どおり胸を撫で下ろした。が、ほっとした表情の彼女の口から出たのは、「ぼんやり散策などしていらっしゃる時間はございませんのよ！」という叱咤だった。