乾宮――昔がたり

【第五章】

三

　翠蘭すいらんには会うまい。
　志勾しこうが丞相じょうしょうに確約してから数ヵ月が経った。その間に年も改まり、春の気配も感じられるようになった。
　この数ヵ月、翠蘭の様子はまったく判らなかった。厚い幕を幾重にも重ねたように、彼女の存在は埋もれてしまっている。壺世宮こせいきゅうにひとを遣わしても、噂を拾うことすら叶わなかった。
　代わりに押しつけられる唐皇后。
　呆れてしまうほどに、小さな人形のような娘だった。言動はあまりに幼く、悋気は人一倍。十三という年齢ゆえか、志勾が他の妃嬪ひひんに目を向けることが許せないらしい。壺世宮における唐皇后の傍若無人さは、皇后になるためだけに育てられた背景もあろうが、明らかに幼い我儘からくるものだった。
　壺世宮は、政治の縮図でもある。皇后はそれをうまく治めてこそなのだが、少なくともいまの華涼かりょうにはその度量がない。
　下手をすれば親子ほど年が違う華涼。生まれたばかりの雛が親鳥を慕うように、彼女は初めて〝男〟に接し、志勾にすべての気持ちを向けてくる。
　そのまっすぐなひたむきさが、―――鬱陶しく重たかった。
　翠蘭もひたむきに慕ってくれているが、彼女の想いは甘やかで煌めいていて、なににも代えがたい愛しさを呼び起こす。
（翠蘭）
　その名を胸の内で呼ぶだけでも、気持ちは熱く高まっていく。政務や後宮内での余計な軋轢も、彼女を想うだけで荒んだ心は潤うように癒されていく。
　逢いたい。
　せめて声だけでも。
　翠蘭は、皇后を迎えれば自分は用済みになると言っていた。忘れられるのだとも。
　そんなはずはない。
　忘れられるはずがない。
　翠蘭を想わない日はなかった。餓かつえるほどに、翠蘭が愛しくてならなかった。日一日と、逢えないほどにその想いは募るばかりだ。
　どうしてあのとき、もっと強く彼女を抱き締めなかったのか。どれだけ拒まれても、途切れることのないこの愛しさを身体に刻みつけるべきだった。そうすれば、せめて彼女の不安を取り除くことができただろうに。強引でもなんでも抱き締めるべきだったのに、どうして。そうすれば彼女へのこの罪悪感も、薄らいだだろうに。
　今宵も、皇后を召し出すことになっている。
　丞相じょうしょうの言うようにそれが翠蘭を守る唯一の手段ではあるのだが、正直あの皇后の相手をするのはうんざりだった。
　逢いたかった。
　翠蘭に、逢いたかった。
　逢いたいのは、翠蘭だけだというのに。
「……」
　印璽いんじを持つ志勾の手が、はたと止まった。そのことに気付き、呆然と視線を中空に留める。
　―――顔を合わせるわけではないのだ。厳密には、〝会う〟とは言えないのでは？
　会うわけでは、ない。
　そうだ。
（逢うわけでは、ないのだ）
　志勾が立ち上がった勢いで、椅子が後ろへ倒れた。その激しい音すら気にならなかったのか、志勾は身を翻し、あの牆壁かべへと向かった。

（あのときも）
　初めて翠蘭と声を交わしたあのときも、丞相や己の状況に辟易して、逃げるように牆壁かべに辿り着いたのだった。
　運命というものがあるのなら、今度こそ翠蘭が待っているかもしれない。
　じりじりする想いを抑えながら、志勾は壺世宮と外界とを隔てる牆壁へと急いだ。
　前方に、翠蘭が待つ辺りの牆壁が現れた。紅い牆壁の上部に、なにかが留まっている。
　青い色を、している。
　心の臓が、どくんと大きく跳ねる。
「青珠ちじゅ、か？」
　牆壁に駆け寄る志勾。見上げると、曇り空を背景に見覚えのある小鳥の鮮やかな青い色がある。足には、赤い刺繍糸が。
　熱いものがこみ上がってくる。
　翠蘭だ。
「どこからきた青い鳥だい？」
　はやる気持ちが、声を震わせた。
　いつもなら翠蘭が口にする合い言葉だった。
『逃げてしまわないよう、足に糸が結えてある』という言葉が、すぐにも返ってくるはず。
　だが―――しんと沁み渡る静寂。牆壁かべの向こうからはなんの返答もない。
　翠蘭ではないのか。怪訝に思った志勾だったが、
（待て）
　すぐにその考えを打ち消した。
　誰の気配も、感じられない。背筋が、ひやりとした。
「どこからきた青い鳥だ」
　再度の声は、硬いものになった。が、答えは返らない。
「―――青珠ちじゅ？」
　チチチッ。
　名を呼ばれたと判ったのだろうか、それとも声を覚えていたのだろうか、青い小鳥が肩に留めた小鳥の隣に降りてきた。
　降りてきたのだ。足に赤い刺繍糸を、はらりと垂らしたままで。
　意味をはかりかね、呆然とする志勾。
（どういう、ことだ……）
　青珠の足から垂れる刺繍糸に、そっと指を這わせる志勾。
　足の糸の先を摑む者がいれば、青珠がここまで降りてくることなどありえない。
　青珠は翠蘭に大切にされていた。鳥籠から逃がすとは思えないし、逃がしたのだとしても、ならば足に結ばれた刺繍糸の説明がつかない。
　これは、翠蘭が結んだものなのでは？
　その翠蘭は、どこにいる？
　青珠だけがここにいて、何故肝心の翠蘭がいない？
「シコウサマ。オゲンキデイラッシャルカシラ」
　チチチッ。
　鳴き声を挟んで、青珠が喋る。
　志勾さま。お元気でいらっしゃるかしら。
　どくんと、心の臓がいやな音をたてた。足元から、ざわざわとどす黒い不安が触手を伸ばし、志勾を絡め取る。
「翠蘭」
　たまらず、牆壁かべの向こうに声をかける。だが、耳を澄ましても返る声がない。
　どうして青珠がいて翠蘭がいない？
「翠蘭、そこにいるんだろう？　返事をしてくれ、翠蘭？　翠蘭！」
　志勾は牆壁にすがり、拳を叩きつけた。激しいその動きに、肩に止まっていた二羽の小鳥は空へと飛びあがっていく。
「翠蘭！　返事を……！」
　考えたくなかった。信じたくない。
　逢うたびに線が細くなっていく翠蘭の儚さが、志勾を蝕んでいく。
「翠蘭……、違うと……」
　牆壁に拳を叩きつけたまま、志勾は首を振る。
　なにが起こった。
　なにが起こったのだ。
　真っ暗な深淵に突き落とされて、志勾はくらりとよろめく。
（しっかりしろ。しっかりするんだ）
　青珠が逃げただけだとは、どうしても思えなかった。胸に渦巻く引き攣つれるような強い不安に呑み込まれ、やもたてもたまらず踵きびすを返した。最初の数歩はゆるゆると覚束ない足取りだったが、すぐになにかに突き動かされるように、志勾は駆けだした。


　内廷の一番奥にある壺世宮へと志勾は走る。
　皇帝が自分の足を使って宮殿内を走るのは、前代未聞のこと。普段の徒歩での移動も、「皇帝は椅子いす轎かごで移動すべきだ」と苦い顔をする官も多くいるくらいだった。
　すれ違う官吏たちは、必死の形相で駆け抜ける志勾に、慌てて頭を下げる。皇帝の顔は知らなくとも、玄くろと黄の上衣きものに龍の刺繍が施された冕服べんぷくをまとう者は、国広しといえども天子のみである。
　幾つもの殿宇たてものを横に見、駆け抜ける。
　息はあがっている。だがそれ以上に、はやる気持ちが志勾を追い立てた。
　体調を悪くしていた翠蘭の消えそうな笑みが、脳裏によみがえる。
　悪い予感が頭から離れてくれない。
　言葉にしたくないほどの強烈な不安が胸の底に取りついていた。
（翠蘭―――！）

　壺世宮への門が見えた。
　本来、ここをくぐるときは皇后の許可が必要となる。皇后の発行した許可証がなければ、翠蘭の住まう燕景殿えんけいでんへは入れない。
　驚く閽人もんばんの制止を振り切り、志勾は壺世宮へと突入した。
　燕景殿は、壺世宮の最奥にある。壺世宮に突如現れた男に、悲鳴をあげ凍りつく女官たち。騒ぎに駆けつけた宦官の誰もが手出しができない様子や侵入者の恰好から誰かを察知したのか、彼女たちは慌てふためいて平伏をする。そんな女官の間を、もどかしさに、なりふり構わず駆け抜ける志勾。
　春の訪れを祝う飾りがそこここに施され、いつも以上に壺世宮は華やかだった。だが志勾にはなんの感慨も湧かない。目に映らない。

　広い園林ていえんに出た。園林を囲むようにして配置された殿宇たてものの北西の端が目指す燕景殿えんけいでんだ。壺世宮を駆ける騒々しさに何事かと出てきた侍女たちを押しのけ、志勾はただひたすらに燕景殿を目指す。
　もどかしい。
　毎日のように通っていた道筋は、こんなにも果てしなく遠かっただろうか。
「陛下……！」
　通路を曲がったところで、太監たいかんがまろぶように現れた。真っ青な顔をしている。亡霊を見たようなその表情に、志勾の足が止まる。
「大変にございまする」
　肩を上下させ息を切らす志勾。険しい表情の志勾に訴える太監の声は、受けた衝撃の激しさを物語っているのか、かすかすと掠れていた。
「ああ、このようなことが起きるとは……」
「なにがあった。言うんだ、楊よう朔さく」
　雷のような声で呼ばれた楊朔とは、太監の名である。
　通路に平伏す太監の身体は震えていた。
「言え、楊朔！」
「李り昭儀しょうぎさまが」
　瞬間、身体中の血が逆流する。かっと髪が逆立つのを感じた。
「李昭儀さまが身罷みまかられました。桂池けいちで、桂池でお倒れになって」
　桂池。
　その意味を知らぬ志勾ではない。
　くはっと、喉の奥が鳴った。
「そのまま、身罷りましてございまする……！」
　ゆるゆると首を振る志勾。
　そんなこと、あるわけがない。
　あるわけがない。
　志勾は太監を蹴散らし、園林ていえんへと降りた。
「陛下！　なりませぬ、陛下が御自らお出ましになっては」
　太監たいかんの裏返った悲鳴が背中に届く。
　わたしがなんだというのか。
　志勾は慌てる太監をそのままに、桂池けいちへと園林を突っ切った。
　春の光に、園林ていえんの木々は芽吹きだしている。ちらほらと花をつける枝もある。昨日の夜中にさらりと雨が降って、地面はうっすらと湿り気を帯び、履くつに柔らかな土の感触を返す。
　翠蘭が、倒れたと。
　志勾さま。
　そう呼ぶ彼女の声が耳によみがえる。優しく潤んだ眼差し、柔らかなその声を聞いた最後は、いったいいつだったか。
　彼女を抱き締めてやることもできないまま―――心細い想いをくみとってやれないまま、彼女は倒れたのか。
　ぞっとした。
　李昭儀さまが桂池でお倒れになって。
　太監のそのあとの言葉の持つおぞましさに、背筋が凍る。
　認めない。決して認めぬ。そんなこと、あってなるものか。
　園林ていえんの小径こみちなど関係なく、志勾はまっすぐに桂池を目指す。

　現場は、女官や宦官で騒がしかった。
　何故、あんなところにひとが集まっている。あそこは小径から離れた園林の一部なだけなのに。
　現実の非情さが、重たい泥のように身体にまとわりついている。
　女官のひとりが、重々しい足取りで近付く志勾に気付いた。息を呑んだ彼女に、他の皆も頭こうべを垂れて志勾に道を開けた。
　人々が囲んだ真ん中に、彼女はいた。
　倒れる翠蘭に駆け寄り、志勾はぐったりと力ない彼女を抱える。土に汚れた真っ白な顔は、信じられないほどやつれており、苦悶の表情を湛えていた。
　苦しんでの最期だったのか。
　胸が、軋んだ。
　苦しんだなど。
　腕の中の翠蘭は動いてくれなかった。頬をそっと包むと、ひんやりしてはいるものの、温もりはまだ残っている。枯れ枝のように細い身体。なのに人形のように重たくて、なんの反応も返してはくれない。まつ毛一本も動かず、唇からは呼気も漏れず、首筋に触れた指は僅かな脈動すらも探れない。
　骸むくろ。
　血も涙もない単語が胸にぽつりと降りて来、腹の底から、禍々しくうごめくなにかが激しく湧き立った。
　どうして動かない？
　どうして、目を覚まさない？
　何故、眠っている―――魂を失くしたままで！
「ぅああッ」
　嗚咽のような咆哮が、喉を駆け上がる。己のその声に、理性という名の堰せきが決壊した。
「ぅああああああッ！　おおおおおおッ！」
　獣のようなその声は、人間のものとは思えなかった。
　意思を失くした翠蘭の身体をかき抱き、志勾はただただ吠え、怒濤のように押し寄せる絶望に翻弄されるまま涙を流した。
　膝をつき、衣服が土に汚れるのも構わず、志勾は翠蘭をきつく抱き締める。
　天子たる者の姿ではなかった。
　決して天子にあるべき姿ではなかった。
　だが、志勾を追いかけてきた太監たいかんも、それを注意し止めさせることができなかった。
　天を仰ぎ、地をかきむしり、抱き締める翠蘭に唇を寄せる志勾。
　その嘆きのあまりの深さに誰もが圧倒され、言葉を失い、立ち尽くすことしかできなかった。