月満ちる国と朔の姫君

【第四章】

1

　三日間の潔斎期間は、粛々と過ぎた。早朝の沐浴や、出される一切の肉類を断った精進料理。正直なところ、十六歳のディーナにはそれなりに苦痛な三日間だった。
　そうして、ついにやってきた儀式の日。
　儀式が行われるのは、三日間を過ごした宮殿の奥にある神殿。その薄暗い廊下の先に、固く封印されている区域があった。
　その封鎖された場所へと、ディーナは導かれる。
　彼女の前を行く神官たちは、厳粛に廊下を進む。正面に現れた扉を開くと、あたりは一気に暗くなる。窓もない小さな部屋を幾つか経るごとに、明るさは削がれていく。突き当りのひときわ大きな扉が開かれる頃には、手燭がなければ伸ばした指先すら見えない程だった。
　濃い闇がわだかまる部屋の向こうから、冷たい空気が、まるでディーナを手招きしているように足元へと流れてきた。
（こ、心を、落ち着けるのよ）
　潔斎期間中、儀式の際、恐怖に意識を持っていかれないよう、自分の状況を風の流れに任せるイメージで捉えよと、神官たちから何度も訓練を受けた。
　一歩を踏み出すごと、砂漠の緩やかな風に怖い気持ちを乗せて吹き流していく光景を、頭に映し出していく。
　一歩ごとに。
（一歩ごと、ふぅっと。一歩ごと、ふぅっと……）
　長く入り組んだ廊下の先に、背の高い石の扉が現れた。
　重たそうな石の扉だったが、予想に反しそれは音もなく静かに両側へ開かれていく。
　目の前に現れたのは、広い地下の空間。そこには、既に神官長と国王カマール、ジャファールがいた。もうひとり、ディーナには面識がなかったが、母の元婚約者、現在は宰相であるアムジャドがいた。アミナと似ていたので、もしかしたら、と、気持ちの端でディーナは思う。
　地下の一室だけれど、部屋は闇に閉ざされているわけではなく、ほんのりと明るい。部屋のあちこちに明かりが灯されているせいかと思ったが、それだけではなかった。
　部屋の中央に、一本の木があった。何枚も花弁を重ねた花が一輪咲いている。青い色をした花だった。その花が、自らやわらかな輝きを放っていた。
　あれが、天界の金属、オリハルコンを宿すという花、カルリコスなのだろう。
　その背後。カルリコスを守るように大きな獣が控えていて、こちらを静かに見つめていた。
　獣は白く、獅子の身体に鷲の頭、そして大きな翼を持っていた。ディーナが両手を広げたよりも遥かに大きな身体。半眼となってこちらを見据える金の眼には、知的な静けさが湛えられている。
　まっすぐなその視線に、ディーナは乾いた唾を呑み込んだ。魂の奥底まで、見透かされている気がした。
　天界の守護神獣、グリュフォーン。
　この大きな神獣が、いままで頭に語りかけていたのか。
　知らず、ジャファールがくれたキディスに手がいった。
〈来たか〉
　頭に声が響いたと同時、グリュフォーンはぐるると唸る。
〈ここに。もっとそばに来なさい〉
　ぐるるるぐるる。
「は……、はい」
　唸ってばかりのグリュフォーンに答えたディーナ。壁際のジャファールは目を瞠る。
　先程、ディーナよりも先にこの部屋に足を踏み入れてからずっと、グリュフォーンは眠りから覚めたばかりのように眼を半眼にしたまま、微動だにしなかった。それが、ディーナが姿を見せた途端、グリュフォーンの視線は彼女をずっと追い続け、そうして、ぐるぐると唸りだしたのだ。ディーナにまっすぐに向けられるグリュフォーンの関心。その態度から、改めて彼女が器の姫君なのだと思い知らされる。
　唸り声がちゃんと言葉として理解できているディーナ。以前から声を聞いているのだから当たり前なのだけれど、ふたりの繋がりに、胸の奥が締めつけられた。
　深い呼吸を数度し、ディーナはゆっくりとグリュフォーンのそばへと近付いた。
　その光景に気が気ではないジャファール。グリュフォーンが儀式の前に器の姫君を食べることなどないはずだが、もしかしたらという思いが拭いきれない。
　グリュフォーンは、目の前で足を止めたディーナに目を眇めると、ぐるぐると唸りはじめた。
〈遠くからご苦労だったな。ま、おれの加護があったから苦労もなにも、すんなりこっちに来れたろ？〉
　思わず、がくりとディーナの片方の肩が落ちた。
（―――え？）
　張り詰めた緊張感をぶち壊すこの軽い口調はなんだ。本当にグリュフォーンのものなのか？
（そういえば……）
　これまで頭に響いてきたグリュフォーンの口調は、砕けすぎた感のあるものだった気がする。威厳ある姿の神獣と緊張感のない物言い。他人事ながら、なんだか残念だ。
〈お前さ、あの皇太子のこと、好きなんだろ？〉
　ディーナの戸惑いなどどこ吹く風、ジャファールのほうをちらりと見遣り、グリュフォーンはずばり訊いてきた。
「!?　えと、あの……」
〈隠すなって。おれんトコにばしばし伝わってきてっからよ。なんだねぇ、そういう純粋な気持ちってのは、こそばゆいねぇ〉
　まるで噂好きのおばちゃんである。天界の守護神獣というのは、もっとこう、厳めしく重厚な存在だと思っていたのだけれど。
〈なーんかおかしな決まりができちまってるからなァ。苦労するよな、お前もさ〉
「……」
　どう答えればいいのだろう。
〈くるっとまわって〉
「え？」
〈背中。背中、こっちに向けてもらえねェかな〉
　首を軽くまわすようにして、グリュフォーンは向こうを向けと指示をしてきた。
「あ……、はい」
　言われるまま、グリュフォーンにおずおずと背を向けるディーナ。後ろを振り返ったことで、心配そうに顔をこわばらせているジャファールと目が合った。
〈ふふーむ。苦労してるのは、お前さんだけじゃないか。そうだよなぁ。―――ちぃとばかし痛むかもしれんぞ〉
　なんのことだろうと思う間もなかった。
　前触れもなく、ざくざくと背中に鋭い痛みが走った。その衝撃にがくりと膝をつく。
　なにかが、身体を駆け抜けていく。意識が強引に引き伸ばされて、一歩こちらに踏み出したジャファールの姿がにじみ、遠く薄くなって―――。


　静寂が、その場に降りた。
　グリュフォーンが、自身の翼から羽根を二枚引き抜き、翼の形にディーナの背中に刺したのだ。
　ディーナの眼は虚ろになり、石像のように固まってしまった。
　彼女の変容に息を呑むジャファールを、グリュフォーンはじっと見据える。
「〈そんなわけで、ちょっとあっちまで行ってくる〉」
　ディーナの口から、低い、明らかに男性の声が紡がれる。
　グリュフォーンのぐるるという唸りと同時に紡がれたそれは、ディーナの口を借りたグリュフォーンの言葉だった。
　バハーバドルの言葉に拙いディーナ。そんな彼女が、流暢なバハーバドル語を話している。
　彼女の語る、グリュフォーンの意思。
　器、という意味に、ジャファールたちは初めて得心がいった。
　細い線のディーナからの太い声は、騙されているのかと思えるほどにひどく違和感がある。
「〈なんて顔してやがる。安心しろって。傷ひとつつけずに返してやっからよ〉」
　立ち尽くしているジャファールに、グリュフォーンはディーナ経由で言葉を投げかける。そのあまりの軽い物言いに、一同は目をぱちくりさせる。
「〈いつになってもあんたらのそういう顔は変わらんのだな。お前らおれに、期待しすぎだっての〉」
　ちらりと視線を交わす国王と宰相。ジャファールは瞬きすら忘れた。
　ディーナの背中に差し込まれた二枚の羽根が、小さく震えた。カルリコスを守るように、羽根はそれをふんわりと包み込んでいく。
「〈じゃあな。ちょっと留守にするんでよろしく〉」
　言って、グリュフォーンは立ち上がり、飛び立った。
　天井がある、とはっとしたが、グリュフォーンはするりと石の天井をすり抜けていった。
　再び、しんと音がやむ。
　するすると神官長が国王のもとにやって来、小さく頭を下げた。
「三日ほどで、グリュフォーンさまは戻っておいでのはずです」
　三日もかかるのかという問い詰めたい思いを、ジャファールは押し止める。
「戻る直前にディーナさまの羽根が震えだしますので、確認後、また皆さまにおいでいただくこととなります」
「三日を目安に見ておけばいいのだな」
「さようにございます。早ければ明日、遅くても五日ほどでその兆候は現れましょう」
　神官長の言葉に、カマールは頷いた。
　遅くても五日。
「それまでずっとあのままなのか？」
　心配になってジャファールは尋ねた。
「さようにございます」
「食事はどうするんだ？　じっとしているとはいえ、腹も空くだろう？」
「器となっている間は、なにも口にはいたしませぬ。守護神獣グリュフォーンの代理ですから」
「なにも……」
　ジャファールはディーナに目を移した。
　虚ろな顔のディーナは、床に膝をついた格好で微動だにしない。
「膝は痛くならないのか？　なにか敷いてやってはどうなんだ？」
「必要ございません。あの状態のディーナさまは、痛みを感じないはずです」
「『はず』とは心許ないじゃないか」
「痛みを感じていたとしても、わたくしどもではどうすることもできませぬ」
　確かに、そうである。よかれと思ってなにかをしても、裏目に出ることもある。ディーナもさることながら、カルリコスに異変があってはならない。
「大丈夫なんだな？　あのままどうにかなるということはないんだな？」
「歴代の器の姫君は、大丈夫でございました」
「ディーナの身の安全は、ちゃんと確保されているんだな？」
「落ち着きなさいジャファール」
　ジャファールの執拗な念の押しように、さすがにカマールがたしなめる。
「―――では神官長。ディーナを頼むぞ。なにがあろうと、器の姫君を守り抜くのだ」
「は」
　カマールの厳しい声に、神官長は一段と頭を低くした。
　儀式は済んだと、カマールと宰相アムジャドは退出していく。
　部屋の中央で、ディーナはただ静かに膝をついてカルリコスを守っている。薄く開かれたその眼に、ジャファールの姿は映っていない。
　気がかりではあったが、強く後ろ髪を引かれる思いで、ジャファールもその場をあとにするしかなかった。