クリエイタースキルを使って、異世界最強の文字召喚術師になります。

第66話 戦いの果て

　異世界最強の文字召喚術師。
　自らをそう呼んだことには、皮肉が多分に含まれている。

　俺が本当に最強の文字召喚術師ならば、こんなに酷い惨状を引き起こすことはなかっただろう。

　大部屋の床には俺を信じて盾になり、傷ついた配下たちがいた。

　全員、辛うじて息はある。

　少しでも空気を吸おうと、腹を大きく上下させ、誰も彼もが生きることに必死だ。

　それなのに、そんなにボロボロなのに、彼らは俺に向かって称賛の視線を向けていた。

『地獄射手』は全身を強く打って、思ったように身体を動かせないようだが、右手だけをなんとか持ち上げて、親指を立ててみせた。

『地獄暴食』は下手なウインクをしてみせて、他の奴らもみな様々な仕草で、俺への敬意を示してくれる。

　俺はそこで初めて、彼らの期待に応えられたんだと、そう気づいた。

　お礼を言わなければいけないのは、敬意を示さないといけないのは、俺の方だ。

　彼らがいなければ、戦いに勝つことができなかった。

　俺は本当に良い配下たちを持った。

　だから、俺は彼らに対して、深々と頭を下げる。

　今まで、彼らに頭を下げることを避けていた。

　初めは、頭を下げることで、召喚主と認めてもらえなくなるのではないかと思ったから。

　ギルダム大峡谷の一件を経てからは、魔王となるのであれば、そんな情けない姿は見せられないと思ったから。

　だけど、目的は達成した。

　もう、情けない姿を見せてもいいだろう。

　深々と頭を下げた体勢のまま、俺は絞り出すように言う。

「ありがとう……っ！　ありがとう……っ！　みんなッ！！」

　その言葉を聞いた誰もが、茶化すことなく、俺を見つめていた。

　俺はゆっくりと顔を上げて、全員の顔を見回す。

　俺の醜態を目の当たりにしても、彼らから感じる敬意は全く揺るがなかった。

　全員が笑みを浮かべ、そして、彼らの視線は大部屋最後の扉へと向けられる。

「シュウトさまっ！」

　戦闘の邪魔にならないよう、大部屋の入り口で事の推移を見守っていたレーナとアリカが駆け寄ってくる。

　彼女たちは傷ついたオルビークや召喚モンスターたちの状態を確かめつつ、俺に向かって言う。

「先に行ってください……みなさん、きっと、それを望んでいます」

　俺は無言で頷くと、最後の扉へと歩み出す。

　その足は震える。

　その手は震える。

　全身が緊張で強張って、俺の意識はぼんやりと歪んでいく。

　ここに辿り着くまでに、敵味方、数えきれないほどの犠牲があった。

　血の雨が降った。

　俺の心は大きく軋む音を立てた。

　強烈な負荷がかかった心をそれでも、どうにか前へと駆り立てられたのは、魔王たる使命感だ。

　それも今となっては崩壊が始まり、俺の心は崩れる寸前である。

　鉄の扉に手をかける。

　最後の扉には、魔術的な施錠は施されていなかった。

　もしくは、高強度の施錠をエイドス・ヴェルガが担っていたのかもしれない。
　
　術者が倒れたことで、魔術的な施錠自体が外れたと考えた方が自然だろう。

　扉の向こうは小さな小部屋だった。
　照明は、小さな燭台がいくつか。だが、それでも部屋の中はとても明るい。
　
　小部屋の中心に据えられた、豪奢な装飾の施された台座。
　
　そこには眩い光を放つ宝玉が一つ。
　
　俺は右手を伸ばして、それをしっかりと掴む。

　使い方は、直感で分かった。
　宝玉を胸に当て、俺はゆっくりと念じる。

　思い出すのは、彼と過ごした時間。短く、それでいて、とても大切な温かい時間の思い出。

　手の中で宝玉が熱を持っていく。

　温度はどんどんと高まっていき、やがて激しい音と共に、砕けた。

　しん、と静まり返った部屋。俺は怖くて、目を開くことができない。

　そんな俺を優しく労わるように、声がかけられた。


「……心配をかけましたな、召喚主」


　その声は、いつかのままだった。

　俺は目を開く。

　目の前に顕現した、大事な大事なモンスターの姿が視界に入り、俺の瞳から涙が溢れ出す。

　ずっと、ずっと、我慢していた。

　取り戻すまでは、泣くまいと決めていた。

　血の雨で凍りついていた、冷たい俺の心が、彼を見ただけで温かくなって解け始める。

　解けた氷は涙に変わって、次から次へと流れ落ちていく。

「俺が……俺がしたことは……正しかったのか？」

　考えないようにしていた事柄が頭の至る所から噴き出して、俺は声を震わせる。

　彼を助けるために、召喚宮殿を血に染め、仲間たちを傷つけ、それは果たして正しいことだったのだろうか。

「正しくは……ないでしょうな」

　目の前のモンスターは、俺のことをバッサリと切り捨てた。

　そうだ、俺はこれを望んでいた。

　間違ったことをしているなんて、百も承知だったのだ。

　だから、俺は断罪を求めていた。

「ですが、あくまで個人的な感情をもとに意見させて頂くとすれば……」

　目の前に現れた八つの腕を持ち、腹に二つの目を持った化け物は、少しだけ言葉を溜めると、

「とても、感謝しております」

　優しい声色でそう言った。

　耐えていた嗚咽が漏れ出して、俺は声を出して泣き叫ぶ。

　やっと取り戻した大切なモンスター――『地獄骸』の身体に身体を預け、俺はひたすら大声で泣いた。

　安堵と、悲しみと、罪悪感と、解放感と、後悔と……それら全てが入り混じった感情が、嗚咽に混じってどこまでも響く。

　そんな俺の頭をそっと撫で、『地獄骸』は囁くように。

「よく、頑張りましたな……召喚主」

　俺の嗚咽はそれから少しの間ずっと、召喚宮殿の地下を満たし続けていた。