魔法学のすゝめ！

CHAPTER_04 マジック・ボール ~the moon sets and the sun rises~

（06）そう甘くない ~severe~

「――ふぅ……」

　エリスは女子寮の１室、自身の部屋で大きなディスプレイを前に頭を働かせていた。外はすっかり暗くなり、部屋の灯りは消して卓上のスタンドライトだけ――
　いつもは見せない眼鏡メガネ姿で画面と睨めっこをする。実はド近眼であることを知る者は少ない。

「……だめね」

　ブラッディ・ダイヤの正体――
　シュウの白い魔法陣――

　インターネットでいくら調べても出てこない。エリスは一度諦めてブラウザのトップページに戻った。
　トップページには、エリスの欲している話題に見合ったニュースが表示される。
　その中でもマジック・ボール関連のニュースは、閲覧数もさることながら注目度が高い。仮面を被った謎のチーム『サンルナール』は、その強さとミステリアスな雰囲気から人気高く、マジック・ボール自体には興味が少ないエリスのブラウザでさえ、数々の関連ニュースが飛び込んでくる。
　タメ息混じりに他のニュースも呆然と眺め、個人的に気になっているニュースをタップする。


『貧困スラム域でのデモが過去最高潮――ペンテグルスの今後を問う』


　魔法学の台頭により、人々の業務は部分的に奪われて行った。魔法の発展とともに失職者の数は増加傾向にある。
　仕事を魔法に奪われ、故郷に帰ることもできない者はペテングルスの隅に追いやられ、彼らによるデモ活動も年々激しさを増していた。社会的にも危険視され、ニュースではその悲惨な状況を貧困域の画像と共に伝えている。

「……？」

　特に頭も働かせずに眺めていたが、エリスの目に特別１枚の画像が目に付いた。

「これ、まさか……」

　四角く区切られた画像の４枚目――
　中央に写る老いた浮浪者の右奥に、見覚えのある模様がボヤけて写っていた。エリスはその箇所を中心にズームしてじっくりと見つめる。

「魔法陣……よね？」

　真っ赤なペンキで描かれたようで綺麗な形ではないが、確かに魔法陣を成している。
　それも、シュウが放つ白い魔法陣と同じ模様――

　ページの内容で魔法陣について触れられることは無かった。同じ画像を検索しても他ではヒット一切しない。

「調べてみる価値は、ありそうね……」

　エリスの目は乾いて限界を迎える。
　眼鏡を外し、眉間みけんを指で押さえながら、エリスはディスプレイの電源を切った。




　○○○○○○




「――やっぱりね……」

　いつもの食堂で、ルヴィは重たい息を吐つく。同じ席で昼食を食べていたシュウとロイ、そしてリンが不思議そうに振り向いた。

「これ、見てちょうだい」

　その疑問に答えるかのように、ルヴィは自身のデバイスをみんなが見える位置に置く。

「トーナメント表、か……」

「あ、わたしたちの名前もある」

「もう予選は終わったのか？」

　シュウの質問にルヴィが頷く。
　いよいよ日も近づいた親善大会では、学園セントラルやプロ―チームのシード組を含め、予選を突破した１６チームがトーナメント形式で試合を行う。

「大事なのは右ここと左ここ――当然のように仕込まれたわね」

　ルヴィはトーナメント表の端と端を指差した。
　一方のチームには『アトラータフェレース』、もう一方には『サンルナール』の文字が入力されてある。

　前回の世界大会でしのぎを削った両チーム――決勝戦でこの２チームが当たるよう、トーナメント表は調整・・されていた。決定方法に「抽選」とも書かれていないので、世論を考えれば当然の判断だった。

「――んでもって俺たちは……」

　ロイは、残念そうに学園セントラルと表示されている箇所を見る。不運にも、決勝戦までいかないと『サンルナール』とは当たらないトーナメント表だった。

「でもさ、３回勝てばいいんだろ？」

　シュウの能天気で楽観的な発言に、ルヴィはイラっとして顔を歪ませる。リンは苦笑いで、慌ててルヴィのことをなだめた。

「あのねえ、その３回戦で戦うのは世界１位のチームよ？　簡単に勝てると思ってるの？」

「思っては、ないけど……」

「あんた今日、個人練追加ね。掃除とか知らないから」

「だめだ！　それだけはっ！」

「イヤなら上手くなりなさい！　それだけ、分かった？」

「はぃ……」

　ルヴィ監督コーチの怒りは収まらない。それだけ本気で挑まないと勝てない相手だった。シュウは自信を無くす一方だが、必死に追いつこうと努力を続けるしかない――




　○○○○○○




「――いいえ、今のだとタイミングが遅すぎる」

「こうか？」

「そうね、ただもっとロッドの威力を球に乗せる感じで……」

　放課後、練習ではエリスとペアを組むことが多かった。同じ≪相転≫の使い手として、エリスはいつも的確なアドバイスをくれる。
　シュウとしては実技の練習にもなり、都合がいい面も大きかった。

「ただ強くってだけじゃなくて、パスも大事になってくる。試しに私に向かって軽く魔法球を打ってみて」

「おう、分かった」

　魔法球の扱いは、シュートよりもこのパスが難しい。飛んできた魔法球を適度な速度で打ち放ち、最終的にはリオラを始めとするアタッカーのシュートに向けて繋いでいく必要がある。
　他のチームに魔法球を取られないようにしなくてはならないし、そのためには密な連携と的確なコントロールが必要になる。

「よっ、と――」

　これが何回練習しても失敗が目立った。今回もエリスに向かって打ったつもりが、遠くで練習するリンの方にまで飛ばしてしまう。

「わるいリン、上手くいかなくて……」

　慌ててリンのもとに駆け寄り、リンが拾ってくれた球を受け取りに行く。リンは、何とも複雑な表情をシュウに向けていた。

「あ、ありがとう」

「……ずいぶん楽しそうですね」

「な、なんだよ。悪いのかよ」

「いいえー、わたしが魔法を教えてるときはイヤイヤでらっしゃるのに、今日はずいぶん楽しそうでして」

「喋り方がシャエラみたいになってるぞ」

「そうですか、そうですか。それは失礼ござんした」

「……それは誰だ」

「リン、落ち着いて」

　ルヴィが間に入るも、リンの気持ちは落ち着かない。シュウに魔法球をぞんざいに渡すと、リンは怒って去ってしまった。

「これっ」

「いでっ、なんでおれが――」

「ちゃんと飛ばしなさい！」

　結局リンとルヴィが怒っている理由は分からない。
　分からないが、とにかく今は練習を――

　本番まで残された時間は、刻々と減っていった。