魔法学のすゝめ！

CHAPTER_04 マジック・ボール ~the moon sets and the sun rises~

（08）前夜の思い ~evening~

　本番を明日に迎え、『アトラータフェレース』のエース――ドルハは念入りに競技用ロッドを磨いていた。粗あらめの研磨剤で磨くことで、魔法球をより掴みやすくなる。
　マネージャに作業を頼む選手が多い中、ドルハは昔から自分でやらないと気が済まない。大事な試合前には必ず磨き、勝つための一種の習慣ルーティンでもあった。

「サンルナール……」

　ドルハには、意地があった。

　長年『マジック・ボール』の最前線で活躍し、世界一となったチームのエースを務め上げてきた。こと『マジック・ボール』なら誰よりも詳しく、誰よりも強い自負プライドがあった。最近ではチームメイトの育成強化にも力を入れ、そろそろ引退も考えていた頃合いだった。
　それがぽっと出の覆面チームに敗退を期し、監督を通してスポンサーにも怒られている。

　ドルハにとって、他人にとやかく言われることは重要ではない。単純に自分が悔しいだけだった。
　『マジック・ボール』に命を懸けて生きてきたのに、まるでその生き様を全否定されたようで腹立たしかった。

「このままでは、終われないな……」

　――どうして負けた？
　――偶然か実力か、それとも別の理由が？

　引退なんてできない。
　勝てなくてもいい。疑問が晴れないとドルハは終われなかった。
　目をつむり、考えを巡らし、ロッドを磨く手にも力が入る――




　○○○○○○




「よし、なんとか間に合うな」

　試合前日にも関わらず、シュウは放課後の清掃に勤いそしんでいた。『マジック・ボール』を軽く見ているつもりはない。ダイモンにも「今日はサボっていい」と言われていた。
　それでもシュウは、自分から進んで清掃に力を入れていた。清掃でソワソワする気持ちを落ち着かせる目的もあった。

「明日かぁ……」

　ふと、暗くなった夜空を見上げる。
　この２週間、長いようであっという間だった。シュウが本試合に出て活躍するかは分からないが、味わったことのない緊張感が胸をザワつかせる。

「よしっ」

　高ぶった気持ちを落ち着かせようと、最後の窓縁を磨く手に力を込める。

「――相変わらずだね」

「リン？」

　清掃も終わりといったところで、暗い廊下の奥からリンが姿を現した。気のせいか、リンも浮足立っているように見える。

「手伝ってあげよっか？」

「んや、もう終わるところだ」

　最後のひと拭きを終え、シュウとリンは並んで廊下を歩く。

「ここまで来たら優勝したいよな」

「だね」

　目的はあくまでサンルナールの正体――ひいてはブラッディ・ダイヤとの関連を探ることだ。そのはずが、練習を重ねていく中でいつの間にか『マジック・ボール』の魅力に気づかされていた。
　シュウだけでなく、大会に参加する全員が感じていたことだった。

「掃除してる場合じゃなかったか」

「そお？　やれることはやったし、気晴らしにイイと思うけどな」

「エリスには休んどけって言われちゃった。でも、なんか落ち着かなくてさ」

「ふーん……」

　リンは、ずいぶんと浮かない顔を上げる。エリス同様、大事なときにまで清掃をするシュウに思うところがあるのか――

「緊張をまぎらわせたくてさ……こんなときまで掃除なんて、ダサいよな？」

「そ、そんなことないよ！」

　シュウの一言で打って変わり、リンは真剣な顔でシュウに訴えかける。あまりの真剣さに、戸惑って口をつぐんでしまう。

「緊張なんて誰にもあるし、それに、それに……

「お、おう？」

「それに、わたしは、好きだよ？　掃除してるシュウくんのこと……」

「ははっ、作業この服も板についてきたしな」

「そういうことじゃなくて……」

「ん？　なんか言った？」

「なんでもないっ！」

　何故か気まずい空気が流れる。
　そういえば、近頃リンと会話する機会を取れていなかった。沈黙が続き、どうも話題にも困る。

「……ねえシュウくん？」

「どうした？」

　先に口を開いたのはリンだった。
　そんなとき、廊下の隅に捨ててある飲み物ボトルが目に付いてしまう。

「シュウくんって、エリスさんのこと――」

「まったく、こんなとこにポイ捨てして」

　シュウは話を中断してボトルを拾う。

「捨てた人は置いといて、どうして誰も拾わないんだろうな」

「……そうだね」

「あ、ごめん。話の途中だったよな、エリスがどうかした？」

「……ふふっ」

　当然のようにボトルを拾い上げるシュウ――
　リンは満足気に笑って先を行く。

「な、なんだよ」

「ううん、なんでもない」

　結局、リンが言いたかったことは見当もつかなかった。
　そのあとは特に会話もなく、シュウは倉庫に、リンは女子寮に戻る――




　○○○○○○




「いよいよ明日ね」

　『血の涙の仮面』を付けた５人の女性――
　その真ん中にいる女性がしみじみと呟く。

　そこは、学園セントラルが保有している『マジック・ボール』専用コート、翌日の試合会場前だった。
　夜の暗がりの中、コートは明るく照らされている。５人はその灯りを見上げていた。

「また、ここに戻ってくるなんて……」

「ほんとね、ジュリ」

　ジュリはチームの中で１番の≪衝撃魔術ウェイトブレイカ≫を扱い、アタッカーとしてチームを率先して引っ張る存在だ。

「初戦は誰だっけ？」

「アマチュアチームよ、気にすることないんじゃないかしら」

　質問にはカイラが答えた。
　カイラはバランスの取れた魔法使いであり、フェンダーとしてその才能を遺憾いかんなく発揮する。

「タムはどう思う？」

「特進の連中が気になるけど、決勝は『アトラータ』との対決になる。と思う」

　テイタムは分析能力に優れており、チームのブレインとして立派にキーパーを務め上げる。用心深さも人一倍強く、テイタムのキーパーは鉄壁ともいえる。

「リシェル、そろそろ行こっ！」

「そうね、ダナン……」

　ダナンは明るさの裏で常に冷静を保ち、チームでもお姉さん的な存在だ。アタッカーがメインだが、公私含めてチームを影で支える。

　中央にサンルナールのエース――リシェルが立つ。ダナンの呼びかけに応じ、５人は会場に背を向けて立ち去った。
　５人全員が羽織るスポーツジャージには、背中に「ＡＥ」の頭文字が血の色で描かれている。


「――私たちは必ず勝ってみせる」


　リシェルは、歩きながら自分にも確かに言い聞かせた。


「――そして、真実を白日はくじつのモトにさらす」


　並ぶ４人も歩きながら頷いた。
　リシェルは、最後にもう一度だけ会場に振り返る。

「これが、私たちの復讐――」




　競技用ロッドを磨き続けるドルハ

　メガネを掛けて調べ物をするエリス
　清掃用具を倉庫にしまうシュウ
　自室のベッドでモヤモヤ体育座りのリン

　リシェルは、試合会場を睨みつける――




　思い渦巻く親善大会マジック・ボール、その前夜――
　３チーム３様の時間が過ぎていく。