魔法学のすゝめ！

CHAPTER_04 マジック・ボール ~the moon sets and the sun rises~

（18）延長戦突入 ~sudden-death~

『同点、同点ですっ！　とんでもないことになりましたっ！』

『まさかまさかの展開ねっ！』

　会場は興奮冷めやらない。
　準決勝アトラータフェレースとの試合は、延長戦サドンデスに持ち込まれた。ここからのルールは、ルヴィからも聞かされておらず、経験者であるリンが補足する。

「サドンデスはアタッカーとキーパーの１対１で行うの。決着が決まるまで、途中交代なして交互にシュートを打って、点差がついた時点で終わり――サドンデスだとレッドポイントもアタックポイントも、一律２ｐｔになるの」

「自分の体とゴールをとにかく守ったほうが勝ちってことか」

　リオラは気合を入れ直す。アタッカーはリオラにお願いするとして、キーパーを決める必要があった。全員の視線がカホに向く。

「……へ？」

「カホさん、申し訳ないけど――」

「むむむムリですぅ、ムリですぅーっ！」

　キーパー経験があるのはカホだけだ。ここで編成を変えたくないのはチームとしての見解だった。それでもカホは、頑かたくなに首を縦に振らない。

「カホさん、あなたにしかできないわ」

「ムリですぅ……」

「カホ、自由にやっていい」

　エリスが頼み込む中、リオラが会話に割り込んだ。カホのことをまっすぐ見つめる。

「ワタシが全部シュートを決めてやる。カホは好きにやればいい」

「りり、リオラちゃん……」

　リオラは、チームの中でも１番疲れているはずだった。それでも余裕を見せようとする姿に、カホも心を動かされる。

「カホ、分かったな？」

「う、う…うん。やや、やってみる……」

　カホも覚悟を決め、リオラと一緒にコートに進む。相手チームからもドルハとトピーが対峙する。




　○○○○○○




「トピー、気を楽にしろ」

「楽にしてるサ、ドルハはレイジーに感謝するんだよ？」

「ああ、分かってる」

　サドンデスの場面では、特にアタッカーは魔力がものを言う――つまりは単純に魔力が高いレイジーの方が適していた。１対１で向かい合ったとき点数が決められることがほとんどであり、サドンデスは長期戦になるのが常であるからだ。
　しかし、ドルハはわがままを言ってアタッカーに立候補した。

『――ドルハさんが、正しいと思うことをしてください』

　レイジーも特に止めはしなかった。覚悟を決めた顔に譲歩じょうほしてくれたのだろう。
　ドルハは最後に試したかった。
　己おのれの魔法を、限界を――


「悪いが、一発目から全力でいく」

「楽しみだナ」

　リオラの気迫は試合開始から落ちていない。恐るべき集中力だった。トピーの額には汗が垂れる。

　そして、サドンデス開始の合図として魔法球がリオラに向かって放たれた。

「うーりゃぁああ゛っ！」

　リオラの咆哮ほうこうが響き渡り、今日１を争う速度で魔法球が飛ぶ。

「――くっ、悔しいサ」

　トピーが出した≪防壁≫は、位置もタイミングも僅かにずれていた。学園セントラルに２ｐｔが入り、攻守が交代する。

「ドルハ、頼んだサ」

「任せておけ」

　ドルハの前に立つ少女――
　ドルハよりも小さい体で、どこに魔力を隠しているのか――

「手加減なしだ、いくぞっ！」

「は、ははいっ！」

　ドルハの元から勢いよく魔法球が放たれる。




　○○○○○○




　――私は何もできない……

　だからこそカホは、いつも１歩後ろに下がっていた。
　そんなカホに「好きにしてみろ」とリオラは言った。

　ここまでキーパーの立ち位置から、みんなが必死に戦う姿を見てきた。同じように動ける自信は到底無い。

　それでも、リオラ言う通り――
　今くらいは好きにしてみようと思う。

「はあぁあ゛っ！」

「えいっ！」

　ドルハの掛け声に合わせ、カホはゴールと同じ大きさの≪防壁≫を出す。
　勢いよく飛んでくる魔法球を≪防壁≫は確実に捉える。

　しかし、魔法球はマッハに近い速度で飛ぶ。
　当然１枚の≪防壁≫で防げるわけがない。だったら――

「えいぃぃ！」

　カホは何枚も≪防壁≫を重ねていた。それでも詠唱が間に合わず、枚数を重ねるごとに≪防壁≫は小さくなる。途中からは運だった。

　魔法球は≪防壁≫を破るごとに速度を落としていく。それでも、目で追える速度まで落ちることはない。カホが気づかないうちに、魔法球はカホの横を通り過ぎる。

「やあっ！」

　状況も分からないまま、カホはダメ押しでゴール前に最後の≪防壁≫を張る。≪防壁魔術アブソーバブレイカ≫を適性とするカホにしか実現できない速度だった。
　その最後の≪防壁≫が割れ、何とか魔法球を弾く。

　そしてゴールは光らずに、魔法球は明後日の方向に飛んでいく――

「まま…まも、った……？」

　会場がどよめく。実況も解説も言葉を失った。
　プロの世界で全速力のシュートからゴールを守り切る事例は歴史的にも数少ない。

「やったぁ……勝った、勝ったぁっ！」

　観客席にいたルヴィが最初に声を上げる。
　隣にいたロイの体をブンブン回し、喜びを隠せないでいる。

「ふっ……」

　ドルハも満足そうに微笑む――
　準決勝第１試合は、アマチュアチームが世界ランク１位のプロチームを下すという歴史的快挙で終わった。




　○○○○○○




「カホちーん！　よく頑張ったわぁ……」

「り、リオラちゃんのおかげ、だよ」

　ソアンにまとわりつかれ、戸惑い気味のカホだったが素直に嬉しそうな顔をしていた。

「たくよーっ、ここまでギリギリの戦いになったのは誰のせいだ？」

「ごめんなさい」

「わたくしたちも大変でしたのよ？」

　２人とも疲れた顔で頭を下げる。

「エリスもシャエラも、昨日はどこにいたんだ？」

「それはもう大変でしたわ。最終的にエリスさんとは一夜を共にしましてよ」

「ええ、後で詳しく話すわ」

「エリスも否定したほうがいいぞ？」

「……なぜ？」

　エリスたちは調べ毎でトラブルに会い、朝は魔法軍の事情聴取を受けていたそうだ。会場までは自動車で送ってくれたらしい。

「ふぅ……いよいよ最後か」

「リオラ、辛そうだな？　イケるか？」

「とりあえず腹減ったぁ」

　リオラのお腹が鳴り、それに合わせてルヴィとロイ、それにシャエルが控室にやってくる。その後ろに、先週よりも大量の昼食が用意されていた。

「みなさーん、決勝進出おめでとーございまーす！」

「わぁ、またシュウくんが手伝ったの？」

「まあな」

「メシだ！　メシ！」

　リオラは急いで昼食に喰らいつく。
　控室の外では多くの取材陣が待ち構える中、その横で準決勝第２試合が行われていた。