魔法学のすゝめ！

CHAPTER_04 マジック・ボール ~the moon sets and the sun rises~

（19）仮面の下 ~face~

　決勝トーナメント準決勝の第２試合――
　リリアナジェッツ　ＶＳ　サンルナール

　試合は、序盤は互角だったはずが、中盤を機にサンルナール優勢で進む。まるでアトラータフェレースを下したときと同じように――リリアナジェッツのエースであるウルルは、試合中にも関わらず頭を抱えてしまう。

「負けたくないんだよ」

「私たちも同じよ」

　相手チームのエース――アール選手は、ガンナーとは思えない俊敏な動きでコートを乱す。アルシア大陸仕込みの強アタックがまるで通用しなかった。

　サンルナールの圧倒的強さ、圧倒的美しさに会場が魅了される。

「――完敗だよ」

　ウルルは、悔しそうに呟いた。
　結果、第２試合はサンルナールが圧勝し、決勝戦へと駒を進めた。


　シュウたちは、口を開けて試合中継を眺めていた。
　圧巻の試合運びで、さすがアトラータフェレースを下しただけある。

　ルヴィは監督らしく真ん中に立ち、チームに向かって最後の言葉を掛ける。

「とりあえず目標は達成したわ。けど、私はここで満足して欲しくない。彼女たちに勝てないと、真実には近づかない気がするから……
　アトラータと違って情報が少ないから、私からこれ以上のアドバイスはできない。私には応援することしかできないけれど、でもさっきの試合を見て、みんななら必ず勝てると信じてる。いえ、確信してる。
　彼女たちの仮面の下、さらにその裏を暴くのよ！　いいわね？！」

　ここに来て最大級の熱意に戸惑いつつ、シュウたちは立ち上がる。リオラも最後の１口を頬張った。


　控室からコートまでの道のり――
　今までよりも遠く感じる。ついに決勝ここまでたどり着いた。

「――レイジー？　どうしてここに」

　途中、アトラータフェレースのレイジーが壁に寄りかかっていた。シュウたちを見つけると、一息ついて口を開く。

「まさか負けるとはね。ドルハさんが満足そうだから良いけど、本来なら勝ち逃げなんて許さないからね」

「あはは、２回目は勘弁してほしいな」

　リンだけでなく、他の出場メンバーも再戦して勝てる自信は無かった。

「次のサンルナール戦、私たちとは戦い方がまるで違う。平気よね？」

「対策はバッチリのつもりだ」

「負けないでよ？　じゃないと今日の私たちが３番目だったってことになるから」

　レイジーの激励を受け、気を引き締めてコートへ向かう。
　コートに近づくにつれ、歓声も大きくなる――




　○○○○○○




「もう決勝、早かったね」

「ジュリ、アトラータは負けたんでしょう？」

　サンルナールの控室でリシェルは、仮面をかぶったままロッドの最終調整に取り組んでいた。もうすぐ試合開始の時間のようで、ジュリ以外の面々も集まってくる。

「うん。対戦相手は、学園セントラルだね」

「ふっ……」

　運命は、どこまで私たちを弄もてあそぶのか――
　思わず笑みがこぼれてしまう。もちろん負けるつもりはない。

「今まで通りならデータ上負けはあり得ない」

「テイタムの言う通り――最後よ、全力で行く」

　第１アタッカーのジェイ選手こと、ジュリ――
　第２アタッカーのディ選手こと、ダナン――
　フェンダーのケイ選手こと、カエラ――
　キーパーののティ選手こと、テイタム――

「学園セントラルを真っ向から潰す、いいわね？」

　サンルナールのエース――
　ガンナーのアール選手こと、リシェルの掛け声にチームメンバー全員が呼応する。




　○○○○○○




　マジック・ボール親善大会・決勝戦――
　国立魔法学中央学園セントラル　ＶＳ　サンルナール


『さあ、いよいよ決勝戦です。ここまでの試合をどう見ますか、ベーネさん？』

『そうですねぇ。アトラータが負けたのは意外でした。この大会は公式じゃないですが、伝説に残っちゃいますよぉ』

『私もそう思います。おっと、サンルナールの選手も入場してきました。これで全員がそろったことになります。
　果たしてサンルナールは、ついに素顔を見せるのでしょうか？！』

『たのしみ、たのしみぃ！』


　開始メンバーは準決勝の最後と同じ、シュウとソアンは応援に徹することにした。コートでは今まで通り、リンが１歩前に立って向き合うが、仮面の５人組を前にして今までとは違う緊張感が走る。

「学園セントラルの皆さん、初めまして」

「は、はじめまして……」

「おい、仮面は取らないのかよ」

「り、リオラちゃんっ」

　リオラは初対面にも関わらず、失礼を承知でサンルナールを挑発する。リンの前にいるエースの選手が仮面の下で笑っている。この時を待っていたと言わんばかりに――

「ずいぶんな態度ね、アトラータを倒しただけのことはある」

「まあな」

「リオラちゃん、褒められてないよ」

「言われなくても仮面はとるわ。約束だから、あんまり期待しないでね――」

　サンルナールの５人が一斉に『血の涙の仮面』を取った。
　仮面の下からは、５人の女性が顔を出す。特段有名でもない顔に、会場はザワザワと静かに騒ぐ。




『仮面の下には５人の美女――は、いったい誰なんでしょうか？』

『うーん、どこかで見覚えがあるようなぁ……』

『おっと、早速情報が入ってきました。彼女たちですが……なんと、学園セントラルの元生徒、それも特進性だったそうです！』

『まあ、運命的？！』

『かつて学生アマチュアチームに所属し、プロ直前まで話が進んでいたとか……皆さんスポーツ賭博に関わった容疑で学園からは退しりぞいているとのことです』

『そうそう、そんな事件あったあったぁ。当時はたくさんの企業が契約を狙ってたとか……』




「――へぇ、先輩だったのか」

「全然知りませんでしたわ」

「あのあの、し、失礼とかなかったですかね……？」

「……聞いたでしょ？　特進クラスからは追放されたの。学もなければ、先輩でも無い。ただ――」

　サンルナールの面々は、一気に気迫を高めた。現役の生徒たちを睨みつけ、競技用ロッドを構えてリンの目の前に向ける。

「ただ、学園セントラルを恨んでいることは間違いないわ」

　リンは強い気迫に押され後ずさるが、エリスは負けじと見つめ返した。

「あなたたちの目的は？　どこで『その仮面』を手に入れたんですか？」

「あら、仮面はとっても質問に答えるとは言ってない。そうね、私たちが負けたら何でも質問に答えてあげる」

「あなたたちが勝ったら？」

「質問には答えないと言ってるでしょ。私たちが勝ったら、みんなを出汁だしに使わせてもらう。それだけ言っとくわ」

「ワタシは塩辛くて喰えたもんじゃないぜ」

「まあ、わたくしからも味が出るのかしら」

「さあ、もう始まるわよ。もう１度言うけど私たちは先輩じゃない。覚悟してね」

「よ、よろしくお願いします」


『今、アール選手改めリシェル選手とリン選手が握手を交わしました！　各々が配置につきます』

『ジェイ……ジュリ選手はアトラータのレイジー選手に比べると魔力は控えめですねぇ。ファーストタッチはリオラ選手に決まると思いますが、どうなるかしらぁ』


「――プレイ見たよ。勝てるか心配だな」

「今のうちに後ろに下がっておきな？　怪我するぜ」

　配置も前回同様、アタッカーにはリオラとシャエラが立つ。
　ジュリは口では「自信が無い」と言うが、口元は微笑んでいて余裕の表情を崩さない。一筋縄では行かないと本能で感じる。

「くっ……」

　きっかけがあるわけでもなく会場が静まり返り、リオラは自身の心臓の鼓動を生で感じる。
　そして、決勝戦１発目の魔法球が天高く放たれる――