モンスターの預かり屋さん

カエルになった行商人

２．カエルをつれたお姉さん

　ある日、メイプルたちのもとに、お洒落しゃれな鳥かごを持ったお客さんが訪たずねてきました。お客さんの名前はパーム。その横にはシジミチョウの羽をもつパートナー妖精のシュガーがいました。どちらもメイプルとシロップよりも一回り年上のお姉さんで、町の中心で宝石屋ほうせきやさんを営いとなんでいる店主さんでもありました。
　パームが手に持っている鳥かごにはキラキラとしたカバーがかけられており、中は見えません。ですが、お洒落なこのお姉さんが優雅ゆうがに話すさまを見て、メイプルもシロップもかごの中にいるのはきっと美しいモンスターなのだろうと勝手に想像そうぞうしていました。
　不死鳥か、金の卵たまごを産むというガチョウか、きらびやかなイメージと共に注目していましたので、二人とも、鳥かごのカバーを外すパームとシュガーが、不安そうな表情ひょうじょうをしている事に全く気付きませんでした。そして、直後、鳥かごの中身があばかれた瞬間しゅんかん、シロップは真っ先にのけぞってしまいました。

「まあやだ！　カエルじゃないの！」

　そうです。そこには小さな服を着たカエルらしき生き物がいたのです。メイプルもシロップも戸惑とまどってしまいました。というのも、カエルのモンスターにはいくつか心当たりがあったのですが、目の前の鳥かごの中にいる服を着たカエルは、いずれの種類とも特徴とくちょうがちょっと違ったのです。
　それに、まずい事実もありました。カエルのモンスターたちはみんなの大事なパートナー妖精を食べてしまう恐れがあるため、光の国においてはペットとして飼かってはいけないモンスターとして指定されていたのです。
　シロップが眉まゆをひそめたのもそのせいです。しかし、本当に驚おどろくのはこれからでした。シロップの言葉を聞くなり、その服を着たカエルがゲコゲコ鳴いたかと思うと、鳥かごの中でぴょんぴょんはねまわりながら文句もんくを言ってきたのです。

「カエルじゃないやい！」
「きゃあっ！　カエルがしゃべった！」

　思わぬ文句にシロップは悲鳴を上げてしまいました。それに、メイプルも驚いてしまいました。しゃべるカエルのモンスターなんて、メイプルの知る限かぎりこの世界にはいなかったためです。

「この子はいったい……」

　驚きを隠かくせないメイプルを、鳥かごの中にいるカエルは目を潤うるませながら見上げました。そして、小さな両手をぴたりとくっつけ、拝おがみながら言ったのでした。

「お嬢じょうちゃん、どうかオイラたちを助けておくれ」
　
　そして、彼は語り始めました。

　彼の名前はポポ。年齢ねんれいはメイプルたちよりも、やはり一回り上のお兄さんです。普段ふだんは国をまたいで商売をする行商人ぎょうしょうにんのお仕事をしているそうです。

「はあ、行商人？　カエルが？」

　あきれたように口を挟はさむシロップを、メイプルは軽くとがめました。けれど、ポポという名のそのカエルは苦笑いを浮かべながら言いました。

「ああ、そう疑うたがうのも仕方ないさ。オイラのこの姿すがたを見て、人間だったなんて思うやつがいるわけがない。だが、オイラはカエルじゃない。本当は人間なんだよ！」

　必死に訴うったえる彼を前に、シロップはますます眉を吊つり上げました。もともと妖精を食べてしまう恐れのあるカエルは苦手でしたし、そうでなくたってにわかには信じられないお話だったためです。

「冗談じょうだんじゃないわ。あなたのどこが人間なのよ。どこからどう見たってカエルじゃない。第一、この国の人間だったらパートナーはどうしたの？　光の国生まれならみんな妖精が一緒にいるはずでしょう？」

　すると、ポポは大きくため息をついてから答えました。

「それこそがまさに、君たちを頼たよった原因げんいんなんだよ」

　どこか切実なその様子に、メイプルはそっと訊たずねました。

「どういうこと？」

　すると、やはり同じように深刻しんこくな顔をしたパームとシュガーがそれぞれ口を開きました。

「ポポは、闇の国生まれの人間なんです。これまでは、わたしと一緒に闇の国と光の国とを行き来する架かけ橋のような活動もしていたんです」
「そ、だから、生まれつき妖精がいないの。その証拠しょうこにあなた、妖精ならば目ざとく気づくあの輝く心を全く感じないでしょう？」

　シュガーの問いを受け、シロップはようやく納得なっとくしました。確かに、闇の国の人間ならばパートナー妖精がいなくてもおかしくはありません。しかし、納得したと同時に、これはもしやまずい話なのではと思い始めました。

「ちょっと待って。あなた達もしや、とんでもない厄介事やっかいごとを──」

　冷たく突つっぱねようとするシロップを、メイプルはなだめました。そして、あらためて、彼らに言いました。

「詳くわしく事情をお聞かせください」