拝啓、王太子殿下さま 聞き入れなかったのは貴方です

第二十三話

屋敷に駆け込んだクリスティーナは部屋で泣いていた。

（ウィルの優しさを勘違いして、勝手に期待するだなんて…）

牧羊犬に『クリス』と名付けたり、自分に優しくしてくれるのは、そういう感情からだと思っていた。

もしかしたら自分だけ特別なのかも知れない。
そう思っていたのに「婚約者になって欲しい」と、最後まで言わせて貰えなかった。


綺麗に結い上げられた頭に付いている髪飾りを取って、クローゼットの奥に仕舞う。

ウィルがターナー領に来ることはないだろう。
自分の前に現れることもない。そんな気がした。


幼い頃にもう泣かないと決めたのに、ウィルの前で何度も泣いてしまった。
強くありたいと思っていたのに、助けて欲しいと心の内に押し込めた自分が出てきてしまう。

（これで良かったのよ。私は強くならなくてはいけないの。出来ることは自分でやるのよ）

止めどなく流れる涙を拭いて、クリスティーナはベッドに横たわった。



ジェームズ達が帰って来たのは夜遅い時間だった。

泣き疲れて寝てしまったクリスティーナは、ドタバタと聞こえてくる大きな音で目を覚ます。

（こんな時間に帰って来るだなんて、どうしたのかしら？）

「お父様、何かあったの…？」

「クリスティーナ…。いや、何でもないよ。起こしてしまって悪かったね。もう寝なさい」

「おやすみなさい…」

夜も遅いし明日になったら聞こうと思い、クリスティーナは部屋に戻った。


翌朝、いつもならジェームズはまだ家を出る時間ではないのだが、テーブルには二人分の朝食しか用意されていない。

「お父様はもう登城されたの？今日は早いのね」

「オリバー卿のところに行っているのよ。さぁ、冷めてしまう前に食べましょう」


その日から、クリスティーナは常に誰かの視線を感じるようになった。

辺りを見渡すと、領民ではない男達がみんなと同じ格好をして畑を耕したり、羊の世話をしている。

人の顔を覚える事に自信のあるクリスティーナ。
彼らは何者なのかと怪しんでいた。


クリスティーナは騎士達と訓練をした経験がある。
ちょっとした仕草や動きで、彼らが騎士だと見抜いた。
その辺の騎士ではない。
訓練されて統率された者たちの仕草だ。

（フォーリュ国の騎士…？何故ターナー領に潜んでいるのかしら…？）

気付かれないように観察していると、彼らが見ているのは自分だった。

いつも自分の近くに誰かがいる。
まるで何かから護るかのように…。


しがない伯爵令嬢であるクリスティーナに、国の騎士が動くほどの事柄。

思い当たるのは、夜会で会ったウィルフレッドだった。


（あの人が何かしたの…？）

クリスティーナは調べることにした。

ジェームズやアメリアに聞いても
思い切って騎士達に話かけても
みんな同じ事を言ってはぐらかす。

「王都に近い場所に住みたかったんだよ」

「でも、あなた達は国の騎士よね…？」

「あぁ、住ませてもらう代わりに開拓の手伝いをしているんだよ」

（おかしいわ…）

みんなの言う事が本当だったとしても、国の騎士は基本的に貴族が多い。
平民の服を着て畑仕事をするものだろうか？

城に出かける様子もなく、毎日ターナー領に居る。
それに、ずっとクリスティーナの周囲にいるのだ。

ただ住んでいるだけでこうはならない。



いくら調べても見当もつかないクリスティーナはやきもきしていた。
だが、ある日の夜
クリスティーナは偶然ジェームズとアメリアの会話を聞いてしまう。

「どうしたら良いんだ…」

「国は協力をしてくれるのよね？」

「いや、そのつもりだったらしいんだが…。催促と脅しの手紙が何度も届くそうだ。本当に戦争にまで発展してしまうなら、これ以上は庇えないと言われてしまったよ…」

アメリアが泣き崩れる。

「そんな…。せっかくここまで逃げて来たというのに…。あんまりだわ…」

ジェームズは心を決めた。

「私の首を差し出そうと思う。だから、君はクリスティーナと一緒に逃げるんだ」


泣きながら話す二人の会話を聞いてしまっては、居ても立っても居られない。

そっと音も立てずに部屋に戻り、クリスティーナはクローゼットから髪飾りを取り出した。

（私がなんとかしなくては…。私が我慢すれば事は丸く収まるのよ。お父様の命を差し出すような事はしたくないわ）


自分の我が儘で家族を、受け入れてくれたフォーリュの国王を困らせている。
戦争なんて起こさせない。


色んな想いを綴りたいが、一言だけ手紙に書く。

－　親不孝な娘をお許しください　－


クリスティーナは自慢の長い髪を肩までばっさり切り
髪飾りをぎゅっと握りしめて、切った髪の束の上に乗せた。


（今までありがとう。さようなら…）

クリスティーナは騎士たちの目をくぐり抜け、ターナー領から静かに出て行く。


向かう先はイディオの王城。

ウィルフレッドが望むのは自分の身柄。
側室になれば戦争は避けられる。

今までだってなんとかしてきた。
これからものらりくらりと躱せばいいだけ。

絶対に大丈夫。

（どんなに努力をしても、運命には抗えないのよ…）