幼なじみは絶対人質の許嫁

2

　俺はカイル。
　ラクラス村で、自衛団のリーダーをしている。

　今日は村に訪れる者がいないから、村外に出てパトロールをしている。
　この村は大自然にポツンと存在するため、とても空気が美味しい。
　天気も良いし、こうして歩いていると、すごく和む。

　あぁ、今日も平和だな。

　そんな風に思っていたのに、まったく。
　なんでこんな事になっているんだ。

　「うぇ～ん。離して～！」
　「静かにしないか！」

　ティナが筋肉モリモリの男の肩に担がれ、いつもの様に尻を平手打ちされている。

　「いた～い！お尻ぶたれた～」

　彼女は無様に泣き散らし、間抜けな声が森に響き渡る。

　ハァ。

　何で村の外に出ているんだ？
　危ないから一人で出るなと、いつも言っているのに。

　それに、今日は『お母さんに料理を教えて貰うんだ～！』って、はしゃいでいたじゃないか。
　益々ここに居る理由が分からない。

　そんな俺の考えをよそに、時間は進んでいく。

　「親方！どうしたんですか！？」
　「やめましょうよ！その子が何したって言うんですか？」

　ティナを人質に取る人物と同じく、筋肉モリモリの二人が、『親方』と呼ぶ存在を説得をしている。

　「近寄るじゃねぇ！こいつは俺の人質なんだ！」

　しかし、手にした斧を振り回して、二人を近寄らせようとしない。

　「斧。そして親方か」

　その二つの情報で思い出す。

　そういえば、門番をしているハッシュが言っていたな。

　『今日は木こりを雇って、薪を調達するみたいですよ。村長が言ってましたけど、もし見かけたら愛想良くしなさいと、カイルに伝えて下さい、と』

　恐らくあの三人が、雇った木こりだな。

　しかし失礼な話だ。
　今思い出しても、少し腹立たしい。
　何がって？
　まるで俺が、無愛想みたいに言うじゃないかって事だ。
　そりゃ村一番の賑やかし、リッキーに比べたら大人しいし、感情豊かではないだろう。
　だが、俺は一般的に普通だと思うぞ？

　考えを脱線させていると、親方達に動きがあった。

　「人質を奪おうってんなら、お前ら、ぶった斬ってやるぞ！」
　「わ、わかった。近づかないから落ち着ついてくれ！」

　斧を振りかざされ、木こり達に緊張感が走る。

　おっと、そうだった。
　今はそんな事を考えている場合ではない。
　早く解決しないと、怪我人が出てしまうな。
　しかし三人か。
　面倒だな。

　「すまない、迷惑をかけた。後は俺が引き受ける」

　背後から声をかけ、木こりの二人は振り向いた。

　「うん？アンタ誰だい？」
　「この村の自警団の一人、カイルと言う者だ」
　「この村の人かい。どういうわけか、親方が別人の様になってしまったんだ。何かわかりますか？」

　訳がわからず動揺する木こりは、希望に縋るように聞いてきた。
　狼狽える彼らを安心させるため、落ち着いた口調で伝える。

　「あぁ、任せてくれ。元に戻る方法は知っている」
　「そうか！頼んだよ」
　「あぁ」

　解決方法を知る人物の登場に、木こり達の表情から、少しだけ緊張が解ける。
　そしてカイルの後方に移動した。

　とりあえずこれで、大怪我をする可能性が減ったな。
　しかし三回連続か。
　気が滅入る。

　今回は、この場に三人の初顔がいる。
　つまり三回のやりとりが必然となってしまう。
　しかしここで、カイルは閃く。

　「そうだ！」

　思わず声に出してしまったが、良い事を閃いた！
　あの二人を遠ざけたら、一回で済むんじゃないか？
　もしそれでいけるなら、今後も使えるぞ？
　ヤバい！
　俺って閃きの天才かもしれん！

　早速行動に移すカイル。

　「あの、一ついいか？」
　「なんだい？カイルさん」

　俺は三十メートル離れた木を指差した。

　「少し離れててくれないか？あそこの大きな木の所まで」
　「わかった、そうしよう」

　素直に応じてくれ、二人は離れていく。

　よし、作戦成功だ！
　これでスキルが伝染する事がないぞ！
　何で今まで気がつかなかったんだ、俺は！
　今まで必ず、全員がかかるまで終わらないという固定観念が強すぎたんだ。
　フッ。
　まぁいい。
　さぁ、救出と行こうか！

　意気揚々と進む俺に、ティナが気付く。

　「カイル～！たすけて～！」
　「静かにしないかっ！」

　間延びした声に反応されて、再びお尻を叩かれるティナ。

　「いた～い！うわ～ん、またぶたれた～」

　お尻を摩り、痛がる彼女。

　『絶対人質』スキルの対象者になってしまった人は、彼女のお尻を平手打ちしたくなるそうだ。
　ただ、何の意味もなくするのは気が引けるらしく、彼女の行動に難癖をつけてやるらしい。
　大体は黙らせる口実に実行だな。

　などと真面目に解説してみたが、どんなスキルだよ！
　『お尻に平手打ちをしたくなるそうだ』って自分で言っててバカバカしいわ！
　まったく。
　まぁいい。
　さっさと片付けるか。

　キッと親方を睨みつけ言い放つ。

　「おい、その娘を離せ」
　「なんだ貴様？こいつは人質だ。離さんぞ！」

　お決まりのパターンが決まったが、ガタイの良い人間が言うと迫力があるな。
　手にした斧も、良い雰囲気を醸し出しているし、スキルの影響を受けた表情が相まって、最早悪役にしか見えない。
　しかし素人だな。
　武器を手にしているが、隙だらけだ。
　木こりなのだから、戦闘経験など無いのだから当然なのだが。

　「終わった後は覚えていないだろうが、一応伝えておく。多少痛いだろうが、我慢してくれ」
　「あぁ？貴様、何を言って」

　親方が喋る間に、いつもの要領で脚に力を込め爆発させる。

　「ウッ！」

　加速した拳がボディに突き刺さり、親方は崩れ落ちる。
　そして肩に担がれていたティナは、カイルが受け止めた。

　「カイル～」
　「大丈夫か？」

　俺の言葉に、ティナはポロッと涙を溢す。

　「お尻ぶたれたよ～」
　「そうだな。もう大丈夫だ。安心していいぞ」
　「うん、ありがとう」

　ティナを立たせて、全身を確認する。

　今回も大した怪我は無いみたいだ。
　まぁ、絶対人質スキルで守られているから当然なんだがな。

　どういう事かって？

　どうやらこのスキルには、人質に出血を伴う怪我をさせてはならない、と言う制約が存在するらしい。
　そのおかげで、今まで大した怪我はしてこなかったんだ。
　ほぼ毎回、お尻を打たれるくらい。
　そう考えると本当に、何の為のスキルなんだろうな。
　謎すぎる。

　俺はティナに質問した。

　「ティナ、何でこんな所に居るんだ？」
　「あ！えっとね」

　ティナは近くに落ちていたバックを取りに行く。
　あのバックは、去年ティナの誕生日に、俺があげたやつだ。
　使ってくれているんだな。
　フフッ。
　かなり嬉しい。
　しかし、あの中にここへ来た理由が詰まっているのか。

　それが何なのか興味を引いて見ていたが、俺は背後から聞こえた声に、焦って振り返った。

　「終わったのか～？親方は大丈夫なのか～？」
　「ダ、ダメだ！今は来たら、また」

　すでに遅かった。
　先頭の男の顔が、見る見る悪人ヅラに変化していく。
　そして一直線にティナを目指した。

　「人質だ！あれは俺の人質になってもらう！」
　「お、おい！？どうしたんだ！？」

　後に続く木こりの仲間が驚くのも、無理はないだろう。
　突然、別人の様になるのだから。

　ハァ。

　ため息をつく俺の横を、悪人ヅラが通って行く。
　なんで止めないのかって？
　それは、あのやりとりをしない限り、『絶対人質』スキルは解除されないからだ。

　仮に今、彼の意識を刈り取ったとしよう。
　その場合、気絶から目覚めたら、彼はすぐにティナを目指して走り出すだろう。
　それは過去の事例から、そうなのだと分かっている。
　そういうスキルなのだから、もう諦めるしか無い。

　「カイルさん、止めなくていいのか！？」
　「もう遅いんだ。アンタだけでもかからない様に、またあの位置に居てくれ。終わったら合図出すから」
　「わかった。すまんが頼む」

　ティナのスキルは説明していないが、最後の一人は色々察してくれた様だ。
　そそくさと離れ、遠くから見守っている。

　正直、あの男も対象になる気がする。
　かなり高い確率で、そんな気がする。
　むしろ、そうで無ければ終わらない気がする。
　そんな展開など望んでいないが、そうならないでくれと祈るしかない。

　俺がそんな嫌な気配を感じている頃に、ティナは捕まった。

　「カイル～！たすけて～！」
　「ハッハッハッ！人質を確保したぞ！ハーハッハッハッ！」

　今回は高笑いするタイプのやつか。
　お尻を打たれる前に、助けないとな。

　「おい、その娘を離せ」
　「なんだ貴様。こいつは人質だ。離さんぞ。ハーハッハッハッ！」

　高笑いと共に上に視線を移した隙に、いつもの腹パンをめり込ませる。
　その場に突っ伏しそうになる男を受け止め、そっと横に寝かせる。

　「ティナ。もう一人いるから、先に村に入ってくれ」
　「うん、わかった。ごめんね～」

　パタパタと走り、ティナが遠ざかって行く。
　これだけ距離があれば、もう大丈夫だろう。

　俺は最後の木こりに手を振り、大きな声で呼び掛けた。

　「もう大丈夫だ！仲間を介抱してやってくれ！」
　「わかった！そっちに行く！」

　生き残った一人が走り出す。
　その姿に、俺は額の汗を拭った。

　今回も終わったな。
　作戦のかいがあって、一人分やらなくて良かったから、少し楽が出来た。
　しかし恐ろしいスキルだ。
　強制力が絶対的だし、効果範囲広すぎだろ。

　そんな事を考えながら、親方の介抱に向かう。
　すると親方の足元に、ティナに贈ったバックが落ちているのが見えた。
　嫌な予感が走る。
　俺は慌てて、ティナが走って行った方向を確認した。

　「カイル～！忘れ物しちゃった～」
　「バッ！こっち来るんじゃ」

　急いで反対方向を見ると、案の定な状況が生まれていた。

　「人質！人質を寄越せぇ！」

　三人目の悪人ヅラ。

　いや、そうなる気はしたよ。
　ベッタベタな展開だけど、そうなって欲しくなくて、心の中で祈っていたんだよ俺は！
　これは俺が悪いのか？
　最後の最後で、油断した俺が悪いのか？
　色々考えながら、俺、頑張ったよ！？
　誰か『違うよ？』と言ってくれ！

　などとのたまっても、状況が変わる訳でもない。

　ハァァ。

　ちょっと長めの溜息くらいは許してくれ。

　「ティナ、あと一回するぞ」
　「えぇ？もう一回？やだなぁ」

　ティナは露骨に嫌そうな顔をする。

　それはそうだろうな。
　お尻を叩かれるリスクがあるのだから、当然嫌だろう。
　だが一つだけ、分かって欲しい。
　同じくらい、俺も嫌なんだって事をな。

　三回目なんで、時系列だけ説明する。
　まず男がティナを掴む。
　そしてティナが『助けて』を言う。
　それで俺が口上をたれる。
　最後に腹パン。
　解決、万々歳。

　呪われしパターン。
　俺は、あと何回コレを辿るのだろう。

　まぁいつものパターンと違うのは、門番のハッシュが騒ぎを聞きつけて、村の人を呼んできてくれた事か。
　おかげで木こり達の介抱が、容易に行えたから助かった。
　本気では打ち込んでいないから、その内目覚めるだろう。
　目覚めたら、事情を話して許しを請おう。

　村人が慌ただしくする中、ティナがバックを拾い上げ、俺に近づいて来た。

　「ごめんね？バックを忘れちゃったから、取りに戻ったんだけど、迷惑かけちゃったね」

　なんだ？
　珍しく間延びした口調じゃない。
　何処となく、いつもと雰囲気が違う気がする。
　あぁ、そうか。
　村人が沢山出張ってしまったから、責任を感じてしまったのかもしれない。
　『絶対人質』スキルのせいなのだから、ティナが悪い訳じゃないのにな。

　「気にしないでいい。無事、終わったしな」

　そう言うが、ティナは申し訳なさそうに「うん」と一言だけ返事をした。

　しおらしいな！
　もっとこう『ごめんね～』とか『そっか～』とか、えへへ～みたいな感じを出してくれよ！
　ティナがそんなだと、俺も調子が狂ってしまうぞ。

　「本当に、気にしないでいいからな」
　「うん」

　だから『うん』じゃねぇよ！
　ほかにも、こう、なんかあるだろう！
　それに何だ、この空気感！
　間が保たないだろう！
　何か話題は？
　あ、そうだ！
　結局バックに何が入ってるんだ？

　会話の糸口を見つける為にも、バックに注目する。

　「ティナ。そのバックに何が入ってたんだ？」
　「あ！コレをカイルに渡したかったの～」

　ティナはバックから、小さい巾着袋を取り出した。

　「はい！カイルにあげるね～」

　良かった。
　いつもの間延びした口調に戻ってくれた。
　この声が一番落ち着く。
　しかし、何をくれたんだ？

　ゴソゴソと袋を広げる。

　「カイル、甘いもの好きでしょ～？お母さんに教えてもらって、クッキー作ってみたの～」
　「そうなのか。ありがと、う？」

　袋から出て来たのは、ハート型にくり抜いたクッキー。
　それも赤やピンクに色付けされている。

　「可愛いでしょ～？私の気持ちを込めたの」
　「えっ？」

　ティナがニコッと笑う。
　そしてプルンとした唇が動こうとしている。

　ちょっと待てぇ！
　その続きを、ここで言わないでくれ！
　沢山の村人が見ているんだぞ！？
　俺を恥ずかしめてどうする！

　しかし空気を読まないティナは、カイルの目を見ながらハッキリと伝える。

　「カイル。大好きだよ？」
　「んまぁ！？」

　変な声と共に瞬時に赤面するカイル。
　あまりの恥ずかしさで、体がピキッと固まる。

　そんな姿を見て、村人が露骨にイジる。

　「まった見せびらかして。お熱いね？火傷しちまうわ」
　「もう誕生日待たずに、結婚しちゃえばいいじゃない」
　「ほら、カイルも好きだ～！って言ってやれよ」

　馬鹿野郎！
　恥ずかしくて、そんな事言えるか！
　俺だってティナの事は好きだ！
　可愛いし、良い匂いするし、柔らかいし、言うことねぇよ！
　だけど、こんな衆人環視のもとで言えるかぁ！
　何も悪い事してねぇのに、何でそんな、最大級の罰ゲームみたいなの受けなきゃいけないんだ！

　しかし村人は、更に囃し立てる。

　「ほら、ティナちゃん待ってるぞ？早く言え～」

　その言葉に、ティナへ視線をやる。
　するとティナは視線を外し、顔を紅潮させてモジモジした。
　そう、モジモジしたんだ。

　「可愛いすぎんだろぉ！！」

　俺は脱兎の勢いで逃げ出した。

　「あ！待ってよカイル～！」

　後を追いかけるティナを見て、村人は口々に言った。

　「ホント、ラブラブだねぇ」