幼なじみは絶対人質の許嫁

20

　両親と団長が話しているのを遠目に、俺はプリシラに話しかけた。

　「なぁ、プリシラ」
　「なぁに？お兄ちゃん」

　相変わらず俺の体に、顔を頬擦りしている妹は、兄の呼びかけに顔を上げた。

　「この人達は、騎士団の人なのか？」
　「う～ん」

　プリシラはチラリと横目で集団を見、悩まし気に考えた。
　まるで知らない事を考察する様に。
　そして口にする。

　「たぶん」

　あやふやだな。
　知った顔とか、居ないのか？

　そんな事を思っていると、妹は団長と呼ばれていた男を指差した。

　「あの人間は、見た事があるよ？他は知らない」
　「そうか」

　見た事がある、か。

　妹の記憶に残る人物。
　プリシラが何度も会っているからこそ、覚えられているのだろう。
　団長。
　騎士団の中で最上位の存在。
　いわゆる上司ってやつか。

　「あの人と一緒に、仕事してるのか。しかし魔王って一体、何のーー」
　「お兄ちゃん」

　プリシラは、俺の話しを遮り呼び掛けた。

　「どうした？」
　「やっぱり、お兄ちゃんから離れたくない」

　そう言うと、俺をキツく抱きしめた。

　妹の言葉に、俺の心はキュッと締まった。
　まだ十五歳。
　本格的に仕事をするには、少し早い年齢だ。
　遊びたい盛り。
　それに、仕事で辛い事もあるのだろう。
　そんな無理を押してまで、一人暮らしをしながら働いている。
　辛そうな素振りは見せなかったが、本音が滲み出たのだろう。

　元はと言えば、俺が疲れた姿を見せたからだ。
　俺がもっと、兄として、しっかりしていたら。

　責任は全て俺にある。
　それを妹が背負う必要はない。

　「仕事、辞めてもいいんだぞ？」
　「お兄ちゃん」

　潤んだ瞳。
　やはり辛い事があるんだな。

　「俺が全て責任を取る。例え何があろうとな」
　「でも」

　プリシラは視線を落とした。
　何かを憂う様に。
　その姿に俺は気づいた。
　稼ぎが無くなる事を、懸念しているのだと。
　辞めてしまえば、貯えをする事ができなくなると。
　健気な妹。
　俺は泣きそうだった。

　「いざとなったら、俺が働く。だからプリシラが無理する必要はないんだ」

　そう。
　元は俺の問題なのだ。
　それにお金が必要なら、俺が働いたらいい。

　「だから、街に行かず、ここに居ればいい。離れたくないなら、ずっと側に居ていい」
　「お兄ちゃん」

　プリシラは頬を赤く染めた。
　とても嬉しそうに。
　その反応を見て、俺は確信した。

　やはり、そうするのが一番いい。
　妹の人生を、俺が邪魔してどうする。
　お金なら心配するな。
　俺には『一刀両断』スキルがある。
　いくらでも稼ぐ方法はあるはずだ。

　「プリシラ」
　「うん？」

　妹を安心させる為に、俺は、こう言い放った。

　「お前一人くらい、俺が養ってみせるさ！」
　「お兄！ちゃん」

　ボッと顔を紅潮させ、プリシラは俺の胸元に顔を埋めた。
　熱い吐息を感じる。

　この喜び様。
　やはり、これが一番良い解決法だな。

　しかし、仕事をするとなると、ティナを如何するべきか、考えなければな。
　守る為の人員。
　それを雇うお金も必要になる、か。
　ふむ。
　何処か、良い働き口があれば良いが。

　そんな思案をしていると、顔を埋めながら、プリシラが質問をしてきた。

　「お兄ちゃんは、プリと一緒に、大きいお家に住みたい？」

　唐突な質問だった。
　俺は生まれ育った実家しか知らない。
　だからこそ、安易に答えた。

　「そうだな。一度で良いから、そんな家に住んでみたいな」

　この村で、一番大きな村長の家。
　我が家の三倍はあるだろう。
　大きな食卓テーブルや、客人をもてなす応接室。
　なによりも、家族一人一人の自室がある事。
　俺も自分の部屋が欲しかったっけ。
　そんな子供の頃の記憶が懐かしい。
　しかし、何でそんな事を？

　「それが、どうかしたのか？」
　「うぅん。聞きたかったの」
　「そうか」

　質問の意図が分からないな。
　しかし、大きな家か。
　村長の家までとは言わないが、暖炉がある大きな部屋があったらいいな。
　そんな部屋で、家族皆んなで過ごすのは幸せだろうな。

　ティナが隣でほんわかと笑い、子供達がはしゃいでキャッキャッ言う。
　俺は『リッシュ』と『マリル』に揉みくちゃにされてな。
　フフッ。

　妄想レベルが上がっていく。

　「いっぱい作ったよ～！」
　「美味しそうだなぁ」
　「いただきまぁす！」

　ティナが作った夕食。
　それを食べようと、皆で手を合わせた所で、現実の時間が進んだ。

　「お兄ちゃん。プリはね？」
　「んぁ？」

　思わず変な声が出る。
　小さく咳払いをして、仕切り直す俺。

　「すまん、どうした？」
　「プリはね」

　プリシラは顔を上げ、俺の目を見る。
　その瞳は、何かを決心した、強い決意を感じた。

　「お仕事頑張る。お兄ちゃんの幸せの為に、プリは頑張る！」

　決意を宣言し、パァッと輝く笑顔を見せた。

　「お兄ちゃん？」

　俺は空を見上げていた。
　晴れ渡り、雲一つない青空。
　まるで、妹の清らかな心を表すような、どこまでも、どこまでも続く青い空だ。
　あぁ、とても綺麗だ。
　だけどおかしいな。
　雨など降ってないのに、頬を水滴が伝う。
　雨など。
　降ってないのに、な。

　うぉぉぉぉん！！

　なんて良い妹なんだぁぁぁ！
　『お兄ちゃんの幸せの為に』？
　俺がティナと一緒にいる為に、自ら犠牲になると言う事か？
　くぅぅ！！
　そんな事まで考えてくれるなんて！
　考えてくれるなんてっ！！
　うぅ！
　涙が止まらん！
　ティナと仲が悪そうに見えたが、本当はティナの事も気にかけてくれていたのか！？
　愛情の裏返し。
　そう言う事なのか！？
　そう言う事なのかぁぁぁ！？

　俺はプリシラの優しさ。
　そして、プリシラの自己犠牲の精神に感動して泣いた。
　ボロボロと溢れる涙。
　それはプリシラの頬に落ちた。

　「お兄ちゃん！？どうしたの？泣いてるの！？」

　突如降り注いだ涙に驚き、動揺する妹。
　しかし、俺は顔を下げる事が出来ない。
　そして想いが詰まり、声も出す事が出来なかった。
　そんな異常な兄の様子を、妹は心配する。

　「大丈夫！？お兄ちゃん！」

　動揺レベルが上昇していくのが分かる。
　このままでは、余計な心配をかけてしまう。
　そんな心労、かけるわけには行かない。
　俺は顔を見られないように、妹を強く抱きしめた。

　「あ！」

　プリシラは驚いて声を出したが、それを受け入れる。
　俺は声が震えないように息を整え、今の気持ちを言葉にした。

　「ありがとう、プリシラ」

　色々な意味を重ねた『ありがとう』だった。
　今まで発した中で、一番気持ちがこもった言葉だった。
　それを受け取ったプリシラ。

　「お兄ちゃんの為なら、プリは大丈夫だよ！お兄ちゃんの為なら」

　自己犠牲の女神。
　尊き存在。
　俺は思った。

　プリシラこそ、『世界一の妹』に相応しいと！