幼なじみは絶対人質の許嫁

青香

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　あれは、俺が十五歳の頃だったな。

　「カイルよ」

　ティナの父ガイナスは、真剣な眼差しを十五歳の俺に向ける。

　これは俺の記憶。
　回想と言ってもいい。

　この時俺は、『大事な話がある』と、ティナの家に呼ばれた。
　何の話が切り出されるのか分からず、少し緊張していたのを覚えている。

　そんな俺の両肩を、ガイナスはガッと掴み、真摯に頼み込んだ。

　「この村で、俺の次に強くて頼りなるお前に、ティナの未来を託したい。引き受けて、くれるか？」

　そう言葉にした彼の後ろには、十四歳のティナと、母親のニーナが心配そうに成り行きを見守っていた。
　その姿が視界に入りつつも、俺はガイナスの意図する事が分からず、質問を返した。

　「ティナの未来？どういう意味ですか？」

　ガイナスは視線を下に落とした後、自分の娘を見た。
　そして、少しだけ悲しそうな顔をしながら、再び口を開いた。

　「ティナは知っての通り、『絶対人質』のスキルを持って生まれた。それも一生涯付き合っていかなければならない物をだ」
　「そう、ですね」

　ガイナスは再び俺の目に視線を合わせる。

　「親のエゴかもしれんが、それでもティナには幸せになって欲しい。しかし、親である俺やニーナは、娘より先に死んでしまう」

　まさかの重い話に、俺は言葉を発する事ができない。

　「だから、ティナの事を守る事ができ、かつ寄り添ってくれる相手が必要だ」

　その通りだと思い、黙って頷く。

　「カイル。お前は娘の事、どう思う？」

　ガイナスが問う後ろで、ティナは身構えて口をキュッと一文字に結んだ。
　鈍いカイルは問い直す。

　「どう思うって？」

　そんな俺に、ガイナスは言った。

　「ティナはお前の事が好きだ。自分を助けてくれ、優しいお前が大好きだと」

　まさかの間接的告白に、カイルの顔が赤くなる。

　「カイルは、ティナの事を好きか？」

　その問いの答えは一択だった。
　ティナとは幼なじみとして、小さい頃から一緒に育ってきた。
　ほぼ家族みたいな感覚だったが、お互いに思春期を迎えたあたりから、俺の感覚は変わり始める。
　ティナに女性的な特徴が表れるにつれ、彼女の事を異性として意識する様になった。

　そんな中、ティナの側にいると、不思議と落ち着く自分がいる事に気付く。

　彼女の話し方、雰囲気、考え方。

　その全てが、一緒にいて居心地が良かった。
　『絶対人質』スキルのせいで、ドタバタする事が多かったが、彼女の為なら何の苦にもならない。

　いや。

　『何の苦にも』は言い過ぎだな。
　ティナが時折見せる、予測不可能な発言や行動には、正直困っている。
　『絶対人質』が発動する大抵の原因は、ソレだからな。

　まぁそれでも、許容範囲内。
　なぜなら俺は、ティナの事が一人の女性として、好きなんだと認識したからだ。

　しかし元来の恥ずかしがりが厄し、顔を赤くするだけで、その思いは言い出せない。

　いやいや、言えるか！
　考えてもみろ！
　まだ思春期真っ盛りな歳頃で、相手の両親がいる場で「好きです」なんて、なぁ！？
　当事者二人だけなら、まだしもだぜ！？
　二人きりなら面と向かってーー。

　いや。
　すみません、二人きりだとしても言えません。
　嘘つきました。
　強がっただけです、はい。

　そんな反省に気づいたのかどうか分からないが、何も言わない俺に対して、ガイナスは質問を変える。

　「ティナの事、嫌いか？」

　俺は下を向いたまま、大きく横に首を振った。

　「なら、ずっと側で、娘を見守ってくれるか？」

　今までも、そうしてきた。
　そうしてきたからこそ、これからもずっとそうするだろう。

　そう思い、俺は頷いた。

　「感謝する。カイル、ティナをよろしく頼む」

　羞恥心冷めやらない俺は、事の重大性に気づかずに、再び黙って頷く。

　「お母さん！」
　「ティナちゃん、良かったわね～」

　そのやりとりを見ていたティナと母親は抱き合い、喜びを分かち合う。
　ニーナの瞳からは、娘の将来に安堵する気持ちから、嬉し涙が溢れていた。

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