殿下のお世話はやめました

第19話 家出する王子

翌日、一睡も出来なかったエルドールは国王と王妃が朝食を食べている場に出向いた。

「なんだ」

国王が短く問いかけるとエルドールは国王の足元に両膝をついて床にも額を擦りつけた。

「何の真似だ」

「父上、お願いです。アリスティアとの婚約。続けさせてください」

「無駄だ。もう決まった事だ。決め事を二転三転させてどうする」

「お願いです。愚かであった自分を悔い改めます。一生のお願いです。どうかアリスティアと添い遂げる事を許してください」

「もう遅い。手続きは間もなく終わる。散々に好きな事をしてきた報いだ。お前がする事はフェルマン伯爵令嬢に付き纏う事ではない。ゲース侯爵令嬢を妃に迎え、ゲース家に臣籍降下する事だ」

「父上っ！」

「諄い。殊勝な事を言っているが、またフェルマン伯爵令嬢に執務を押し付け放蕩するだけだろうが」

それまでしてきたことを言われているだけ。
解ってはいるがエルドールは我慢できなかった。

「それを言うのなら父上だって同じ穴の狢でしょう！投資の失敗で作った借――」

「黙れ！」

ガツンと鈍い音がしてエルドールの頭には国王の朝食が皿ごと浴びせられた。
都合の悪いことは全部自分に押し付けられている。そんな気がしてエルドールは拳を固く握りそれ以上は何も言わずに場を辞した。

背中には誰か従者が追いかけようとしたのか国王の「放っておけ」そんな声が聞こえた。

――あぁ、もう放っておいてくれていいよ――

エルドールは部屋に戻るとクローゼットから無造作に衣類を掴んで手頃な袋に詰め込んだ。

「殿下、何をされているのです？」

「なんだっていいだろう。僕は城を出る」

「城を？これからどうなさるんです？」

「フェルマン伯爵家に行く。下働きでも何でもいい。雇って貰ってアリスの傍に居る」

「いやいや、迷惑ですよ。陛下も許すはずがありません」

「父上の許しなんかもういらないんだよ！僕は僕のやり方でアリス――」

「いい加減にしてくださいっ！そういう身勝手な言動でどれだけ周りが迷惑しているか！先ずはそう言うところを直して頂きたいっ！」

衣類を詰め込んでいた袋を執事に取り上げられるとエルドールは何も持たずに部屋を飛び出し、厩舎に行くとまだ鞍も付けていない馬に飛び乗り、フェルマン伯爵家に馬を駆けさせた。


★～★

一方、フェルマン伯爵家では賑やかな朝食の時間になっていた。
遠方から夜会に参加をしたライアンはフェルマン伯爵家にとっては良質な葦を供給してくれる取引先でもある。

領地に戻るのは３日後。アリスティアから「果樹園を作るんですって」と聞かされて今日はフェルマン伯爵と幾つか苗木を取り寄せている商会に一緒に行き、ソゥス伯爵領の気候や土質に適した苗木を商会で選んでもらう予定となった。

どこかで落ち合う事も考えたが、ライアンは王都には滅多に出てこないし地理も不慣れなため、迷えば時間も無駄にしてしまうとフェルマン伯爵家に宿泊してもらったのだ。

会話の弾む朝食の場だが１人朝寝坊をしている者がいる。
アリスティアである。

「ふぇぇぇ。やっぱり夜会は疲れるわね」

「もう皆さん食事室にお集まりですよ」


暢気に寝てしまったが、今朝の朝食にはライアンもいるのだと思い出しアリスティアは寝台から飛び起きた。


「私が最後？」

「はい。皆さんお待ちですよ。急いで支度を致しましょう」

バタバタと着替えを済ませて食事室に行くとアリスティア以外はもう食後の茶を飲んでいた。

――うわぁ。何時もノンビリしてたから寝過ごしたぁ――

全員に見られる中、１人モグモグと食事をする居た堪れなさ。
明日は絶対に寝坊をしないとアリスティアは心に決めた。

アリスティアが朝食を食べ終わると「やっとだ」と兄がテーブルに地図を広げた。

地図上に赤く印が入っているのが国内で葦が採取できる地域。
ライアンは地図を覗き込んでその少なさに声をあげた。

「たったこれだけですか？」

「そうなんだ。出来れば今の供給量は倍とは言わないが３割増しにしたい。ただ葦なら何でもいいわけじゃない。緑でマルをした個所は水質が悪くてね。生育状況も芳しくないんだ」

以前はかなり葦を採取できる場はあったのだが、生活に必ずしも使わなくて良くなると沼地を埋め立てて農耕地にしてしまった。水質が悪いと言われた地は埋め立てた地の水下にある地域。

埋め立てた事によって他所から持ってきた土が原因だと思われた。

「ソゥス伯爵領は貴重だよ」

「ありがとうございます。思うのですが…埋め立てる事が出来るのなら沼地を広げる事って出来ませんかね」

そうすれば収穫量も増えるとライアンは思ったのだが、そうなると地理的には隣の領地を手に入れる必要に迫られる。さてどうするかと考えているところに従者が駆け込んできた。

――あ、その顔、まさかと思うけど――

ものすごく困った顔をしている従者にアリスティアは既視感を覚えた。

「あの、第１王子殿下が来られているんですけど」

――やっぱり！――

またか！と思ったが続く言葉に全員の声が重なった。

「それが、フェルマン伯爵家で雇ってくれと申されておりまして」

＜＜　えぇーっ？！　＞＞

全員が困惑したのは言うまでもない。