殿下のお世話はやめました

第33話 到着はしたものの

最後の峠を越えるのが一番の難所でもある。

「そーれ！そーれ！」

全員が掛け声をかけて幌馬車を押す。少し平坦な場所に１台が到着するとまだ上り坂の１台に駆け寄ってまた掛け声をかけ、馬車を押す。

荷台にあるのは荷物ばかりで人は乗っていない。

登れば今度は下り。登る時以上に全員が神経をすり減らす。

かつてアリスティアがソゥス伯爵領に向かった時に小ぶりな馬車に荷物を載せる部分を牽引したのはここに理由がある。

片側は崖の斜面。狭い道を挟んだもう片方は高さが３００ｍはゆうにある渓谷。
そこに柵などはなく、車輪が落ちてしまえばもう終わりなので馬を外し手綱を引き、荷馬車や幌馬車は人が後ろから引っ張って速度を調整しながらゆっくりと下るのだ。

全員が必死で２３台の幌馬車を上るのに４日、下るのに４日を費やしようやく到着したソゥス伯爵領に誰もが息を失った。

見える限りにあるのは濁った沼地。
生えていた葦は灰になり、水に浮いているが氷を割って消火にあてたのもあるだろうが底は濁って見えない。

見渡す限りの山の斜面も黒くなって白い煙が何本も空に向かって昇っていく。

「火は鎮火したようですね」

「そうね…」

人の気配はない。峠を越えてすぐの所に領民の家屋があったはずなのに、今そこにあるのは焼失した家屋の残骸だけだった。割れたり、土を被った食器、半分埋もれた衣類に転がり汚れた木で作った人形が「ここには誰もいない」と教えてくれる。

「先に進みましょう。どこかに集まっているのかも知れないわ」

「集会所の様な場所は領主の家だと旦那様が言っておりましたが、どちらでしょう」

「・・・・あそこよ」

アリスティアは直ぐに返答が出来ず間をおいてライアンの家があった場所を指さした。
山の斜面で峠を降りたら青い屋根がよく見えたのだが、その場所は何もない。ライアンの家も焼失したのだ。

「酷いな。全部燃えてるよ」

幌馬車を進ませても見えるのは焼けた痕跡だけ。
領民は隣の領地に一時避難させてもらっているのだろうかと思いつつも進んでいると領民の子供が沼から水を汲んでいる姿が目に入った。

「アリスお姉ちゃん！やった！アリスお姉ちゃんだ！」

水を汲んでいた子供が横を向き、大きな声を出すと何処にいたのかわらわらと数人の大人が出てきた。

着ている服は煤けているし、ところどころ火の粉で穴が開いている。

「お嬢さん。良かった…助かった…知らせは届いたんですね」

「えぇ。懸命に駆けて来てくれたわ。他の皆は？無事？」

「・・・・」

「どうしたの？」

領民は俯いて何も喋ろうとしない。
アリスティアは不安に駆られ、「どうしたの？」領民の二の腕を掴んで問いかけた。

「食べるものもないんだ。アリスお姉ちゃん。お腹空いたよ」

大人たちは何も言わないが子供は腹が空いたとアリスティアの手を握ってきた。
アリスティアはしゃがんで子供の目線と自分の目線を合わせ、頭を撫でた。

「食べるものも、お薬も持ってきたわ。何日か遅れるけどまた届くわ。大丈夫よ」

「良かった。一昨日から沼の水をお湯にして飲むしかなかったんだ」

「そうだったのね。遅くなってごめんね」

アリスティアは子供の体を抱きしめたのだが、子供は「苦しいよ」と言いながらも言葉を続け、その言葉にアリスティアは目の前が揺れた。


「領主さまが大怪我したんだ。まだ寝ててずっと起きないんだ」

子供の言葉に大人を見ると申し訳なさそうに小さく頷いた。

「どこにいるの？ライアン様はどちらに？！」

「こっち！僕が連れて行ってあげる」

子供に手を引かれて向かった先は水を汲んでいた場所からは離れていない場所。
燃え方が激しくなかった場所に葦で編んだ茣蓙を敷いて力なく座り込んでいる領民がそこにいた。

よく見れば茣蓙の上に座っているのは高齢者と女性、そして幼い子供で成人の男女で動けるものは焼けた土の上。

そしてその後ろには何人もの人が寝かされていた。
駆け寄ると消火活動で火傷を負ってしまったと領民が教えてくれた。

「ただ薬も燃えちゃったから手当どころじゃなくて。みんな逃げるのに必死だったから」

「隣の領に行こうとしたんだけど、雷が落ちたのが峠を降りた付近で逃げようにも逃げられなかったんだ」

沼地を通ればもう片方にあるお隣さんに行けただろうがそちらは沼に深さがある。表面に張った氷ももう融け始めているので踏み込んで割れてしまうと冷たい水の中に落ちてしまう。
水に落ちれば５分も経たないうちに体温が奪われて沼の底に沈んでしまっただろう。

――どこにも逃げ場がなかったんだわ――

「ライアン様はどちらに？」

「こっち！ご領主さまはね、アリスお姉ちゃんの葦が燃えてるって聞いて火の中に飛び込んだんだよ」

「そんなっ！！」

子供に手を引かれて一番奥の端に行くと他の領民よりも状態が酷いライアンが横たわっていた。

「ライアン様っ！！」

駆け寄り、そっと手で触れると体温はあるが燃えるように熱い。
服を脱がせていないのは処置としては正解。皮膚まで剥がれてしまうので無理に脱がしてはいけないのだ。

「ライアン様、アリスティアです。もう大丈夫ですからね」

ライアンから反応はない。アリスティアは後方にいる従者に声をかけた。

「幌馬車から荷を下ろして！順番に収容して手当てを！動ける方は出来るだけ濁っていない場所で水を汲んで湯を沸かして頂戴っ！」

アリスティアの号令に全員が動き出した。