雨に染まれば

２０回目の婚約解消

月に１度の茶会が時間通りに始まったかと思えば開口一番の言葉に辟易していた。
相手は折角用意した椅子に腰を下ろす事はなさそうである。

婚約そのものも結んでまだ半年も経っていない上に、ロックには以前から付き合っている女性がいてエフローレはロックと２人きりで何処かに出掛けた事はないし、定期的な茶会も今回で５回目。

１回目の茶会から遅れてきた男である。
この日が来るのが何回目かと指折り数え、予想よりも１回多かった事の方が驚きだ。


「君は侯爵家とは何の関りもないそうじゃないか」

「そうですわね。侯爵夫人は色々と骨折りくださいますが居候と申しましょうか、間借り人と申しましょうか。ですがその件は婚約を結ぶ際にはご承知おきの事項かと」

「そ、そんな事は言われないと判らないだろう。僕はテーパー侯爵家からの婚約だと聞いたんだ」

「そうでしょうね。テーパー侯爵家からウール子爵家に打診した婚約ですもの。ですが、言った言わないの前に書面にして御座いますよ」


ロックは次男だし、爵位の継承権のある女性と結婚しなければ貴族では居られない。
今よりも良い生活が出来るかもと飛びついたのは理解が出来る。
しかしエフローレは言ってみれば侯爵家の居候であり籍はルシオン騎士爵家にある。１代限りの騎士爵は既に父が亡くなっている事から便宜上使用しているだけだが、その事は釣り書きの名前のすぐ下に記載している事項だ。読むか読まないかは自由だが読まなかった事を棚に上げられても困る。


「兎に角、君の様なふしだらな女と結婚なんて絶対に出来ない。婚約は解消してくれ」

「ふしだら‥‥と申しますと？」

「その髪色だ！ピンク色の髪なんて男と見れば擦り寄って体を許す女だと言う動かぬ証拠だ。それにその年でそんな体つきをしているなんて夜な夜な遊んでいると言っているようなものだ。君との時間など無意味だ。僕は時間を有意義に使いたいんだ」


それを争点とされればもう何を言っても無駄である。
婚約の解消、白紙撤回を何度も言われてきたエフローレは侍女に頼んで持ち歩いている用紙をカバンから出してもらった。テーブルに置かれた婚約解消の書類にロックは目を丸くして驚いていた。


「ご安心なさって。本物ですわ。お父様のグラス様にも念のため御署名頂いておりますから、こちらにロック様の御署名をお願いいたします」

「用意が良いな…何かあるのか」

「さぁ？ですが今回持ち越しをしましたら、次回はこちらからロック様がスプレイ雑貨店のリーシン様と不適切な関係にあると婚約破棄をさせて頂く事となりますけれど」


ウール子爵家の当主グラスがこの婚約を結んだのには長年にわたりスプレイ雑貨店のリーシン嬢に貢いでいるロックを引き離し、改心させる目的も含まれていた。
黙っていてもテーパー侯爵家が少し調べれば、叩けば叩くほど出てくる埃のようなもの。それを逆手にとってエフローレ優位の婚姻を結ぼうとしただけである。
狐と狸の化かし合いのような婚約が終わるだけで、エフローレにしてみれば万々歳だ。

エフローレ自身はまだ純潔で、潔癖症ではないがそれでも手垢まみれは勘弁してほしいと思うのは無理もない事だ。ロックのサインの入った書類を侍女に手渡すと席を立ちあがった。

せめてもの餞別である。

「ロック様。わたくしの事をあれこれと妄想されるのは自由で御座いますが、愛しい方の身辺調査をされたほうがもっと有意義な時間を過ごせましてよ」


２０回目となる婚約の解消。
エフローレは婚約を取り付けたテーパー侯爵夫人の顔を思い浮かべた。






「あぁ、目障りな髪色だこと。だから婚約をなかった事にされたのよ」

テーパー侯爵夫人は侍女が手にしていたショールを目の前のエフローレの頭に被せた。大雨が降る前触れのようなピンク色の夕焼け色をした髪の持ち主は姪であるエフローレ。
テーパー侯爵夫人の気分をこの上なく害したようだ。


テーパー侯爵夫人（フリライム）は亡き妹の忘れ形見とも言えるエフローレが大嫌いだった。
品行方正で真面目であるのに、妖艶な肢体を持ち男性の庇護欲をかき立たせる薄いピンク色の髪をした実妹のエマにそっくりなエフローレ。
年齢を重ね、その妹の年齢を追い越したエフローレは、ふとした仕草にエマが生きているのではないかと錯覚をしてしまうほどに似ていた。

『お姉様、大好き』

口癖のように外では見せない顔で甘えていた実妹のエマが重なってしまう。


自身が男の子ばかりを生んだからか、１０歳で引き取る事になったエフローレを我が子同様に愛せると思っていた。しかし、愛憎感情の入り混じったテーパー侯爵夫人は殊更エフローレに厳しく当たった。

父親であり、過去にテーパー侯爵夫人が侯爵家に嫁ぐ前に実家で執事をしていたリベットの教えもあったのだろう。最低限のマナーや所作は身につけていたエフローレに更に厳しく高位令嬢たる教育を与えた。９年間で王家に嫁ぐ事も出来るほどの仕上がりになってもテーパー侯爵夫人は納得しなかった。


「何回目だと思っているの。そんなふしだらな体をしているからよ。髪の毛も何か被って見せないようになさい。見苦しいったらないわ。全く…」

「ウール様との縁談で２０回目です。申し訳ございません」

「気持ちが籠ってないの。貴女の謝罪くらい軽いものはないわね。クッションの羽毛のほうがまだ重みを感じるわ。良い事？今度の縁談はフォーズド公爵家のご子息よ。絶対に！絶対に断られたりしないようにして頂戴」


体つきはなろうとしてこうなったのではない。むしろ胸には侍女に頼んで布をきつく巻いて貰っているし、少し垂れ目の目も髪を斜め上にきつめに引っ張ってセットされていて、ひっ詰めた髪が痛いくらいである。
その髪ですら薄いピンク色の髪にしたくてしているわけではない。生まれた時からこの髪色で出来れば別の色に染めたいくらいである。

数年前からメチル国ではピンク色の髪をした低位貴族に養女となった娼婦崩れのような女が婚約者のいる高位貴族の子息たちを体で篭絡し、貢がせた挙句に更に上を望み破滅するという歌劇が定石となっている。

この髪色のせいで街を歩けばクスクスと笑われ、体形や顔立ち、声も相まって嘲笑されているのだ。本当に何もしていないのは侯爵家の侍女達も証言をしてくれているが、婚約がついに２０件解消になっているのも事実である。


貴族の話題に【事実】であるかなど関係がない。
エフローレは父親のリベットが騎士爵だった事で低位貴族であるのは間違いない。
しかし、テーパー侯爵家に孤児院から引き取られはしたものの養女ではなくリベットの実子であるがそんな事はどうでもいいのだ。まさに歌劇で断罪されるモデルのようなエフローレは都合の良い話題の種。


テーパー侯爵家に孤児院から引き取られた理由すら判らないのに、勝手に相手が侯爵令嬢だと間違ったり、歌劇通りの阿婆擦れだと言い出すのだ。事実無根だ、言いがかりだと言い返すのも最近は疲れてきた。

「今度は公爵家。初めて格上だけれど騎士爵でも打診を受けるって切羽詰まっているのかしら」

エフローレは釣り書きの絵姿を見て溜息を吐いた。
眉間から左耳の下方向に向かって傷跡のような線があった。
インクが乾かないうちにペン先が触れてしまったのだろうと指でなぞった。