冷血皇帝陛下は廃妃をお望みです

王家の問題

差し出される菓子。

目線を向ける事もなければ手を出す事もない。
置いて行くのでアナスタシアはそのまま籠ごとトレーに乗せて返却をする。

「先月の菓子は好きじゃなかったみたいだね。今度のはジャムが挟まってるんだ」

何がそんなに嬉しいのだろうか。冷えた目でシリウスを見る。

シリウスは、アナスタシアの機嫌を伺うように色々な話題を次々に提供してくる。
相槌を打つことすら面倒で、何の拷問なのだろう。これに名前を付けるならと頭で考える。

「来月は帝国からの使者を迎えての夜会があるんだが一人で出来るだろうか」
「・・・・」
「通訳がいるから話は大丈夫だろうけどあの国はマナーが五月蠅いからなぁ」
「・・・・」
「今年は葉物野菜の収穫量が昨年の６割に落ち込んでしまった。虫害が原因なんだ」
「・・・・」

シリウスは月に一度、やって来た。
来なくてもいいと何度言ってもこの男には意味が解らないらしい。
３回言っても判らなければと教育中に講師が言っていたが、この男は１０回以上言っても判らない。
講師の言う事も嘘ばかりではないなとつくづく感じた。

今月もまた時間が過ぎるのをただ待つだけである。





シリウスがアナスタシアを西の塔に幽閉し１年５か月となった。
シュバイツ国は様々な問題にいよいよ行き詰って来た。

流産から１年以上経過したが怖くてロザリアを抱く事が出来ない。
また流れてしまったらと思うと、原因はアナスタシアではなく自分ではと考える。
腹の中では育たない子種を持っているのではないかと不安なのだ。

ロザリアの父、フェルド公爵は早く閨を共にと気を利かせているのか精力剤などを持ってくるが全て廃棄している。側妃の父親だからと言っても信用をしているわけではない。
王太子でありゆくゆくは国王となる身である以上、なんでもかんでも口にして良いわけではない。

ロザリアは焦っているのか、シリウスの予定を知りたがる。
不安が払しょくできないシリウスはロザリアを避けるようになった。
何のために側妃を召し上げたのかと貴族からの声が聞こえてくるようにもなってくる。

時間が経つに連れシリウスも子を成す事が重要だと判っていても公務に時間を取られ眠る事もままならない生活に陥っていたのだった。

ロザリア以外にも他の令嬢をまた側妃として召し上げてはどうかと公務のついでに娘を連れてくる高位貴族も増えてきた。

「次からは令嬢同伴の場合、執務についての質疑応答が出来ない令嬢は通すな」

苛立つシリウスは執事を怒鳴りつけた。





更に頭を悩ませているのは【王妃問題】だった。即位は遠い未来ではない。
即位した時から王妃はおらず側妃ばかりの王となるのは避けねばならない。

側妃は何人召し上げようと側妃でしかない。伯爵位ほどの新興貴族であれば勘違いをしている者もいて、あわよくばと娘を紹介してくるが側妃が王妃となることはない。

王子を産み、王母となる事はあっても王妃にはなれないのだ。
王妃となるには高度な知識と執務の完全理解、他国との関係を考慮した会話、交渉術に民に認められる程の【絶対性】が必要である。

側妃がするのは子を成す事くらいである。中には執務を手伝う者もいるが補佐程度で王妃ほどの力量は求められない。１つの執務が完璧に出来ても付随する執務となると数年の教育では付け焼刃。どうなるものでもないのである。

公爵家の令嬢であった側妃ロザリアも公女であるが、やはり公女止まり。
１５年以上、王妃になるべくして育てられたアナスタシアとは比べ物にならなかった。

求められるものが違う王妃と側妃。その重要性を認知しなかった代償は大きかった。




新たな側妃を召し上げろと言う声が前回と違うのはシリウスを飛ばして次の世代に王位を継がせるためという意味合いが含まれるようになった。
懐妊が判れば高位貴族は子を成すために励む。それは【次の世代の王妃】をその家から出そうとするからである。それほどまでにアナスタシアが抜けた穴が大きかった事に今更ながらに気が付いたのだ。

シリウスの母である王妃も必死になってあたりをつけてはいるが、執務、公務は国王が８割。王妃は１２割をこなさなくてはならない。それに見合うだけの令嬢は国内に存在をしなかったのである。
他国の王女か皇女を迎えるしかないかとも考えるが、シリウスにあう年齢の王女、皇女がいない。
一番年齢差の少ない者で９歳。まだ１４歳の王女でその他となると１０歳以上の年齢差になる。
年下なら懐妊しても問題ない程度まで成長を待たねばならず、年上であれば１日でも早く子を成さねば出産出来ると思われる年齢を超えてしまうのだ。

「アナスタシアが子さえ成せれば問題はなかったものを。口惜しいッ」

王妃の愚痴は日増しに多くなっていく。

アナスタシアの復帰を望む声も出るようになったが、平民ではないため一度離縁し廃妃となった者を再度王妃、王太子妃とする事は教会が首を縦に振らなかった。

「仮にあの毒の件が冤罪だったとしても、王家主導の調査による結果」
「調査が間違いだったとなれば王家の信用、信頼は失墜する」
「ままごと遊びではない。王妃を廃妃に出来ても廃妃は王妃になることはない」

王太子シリウスの替えは居ても王妃の替えとなる者はいなかったのである。





そして外交問題で既に手詰まりにもなりつつあった。
王妃も悔やんだが、シリウスの代になった時にアナスタシアが王妃となるため外交公務の一端をアナスタシアが担い、締結をしていた条約が更新時期に来ていた。

６年間アナスタシアが担当した国は４つありその中に強大な力を持つ帝国が含まれていた。
当初は軽微な関税についての担当だったが、その手腕を帝国が買い、以降の交渉はアナスタシアでなければ行わないと大使も指名をするほどだった。

王妃は慌ててそれまでの引継ぎをすると通達を出したが４つの国の内３つは首を縦に振らない。
更新がなければ条約は満期を迎え消滅をしてしまう。国内産業は大打撃を受けるのだ。

「何故アナスタシアに丸投げをしておったのだ！」

声を荒げる国王だが王妃ともにもう４０代半ば。王妃は数年前から火照りや倦怠感に悩む事が多くなった事もあるし、自分たちでさえシリウスやアナスタシアの年齢の頃には大役を担っていたのである。
執務、公務の引継ぎは王太子妃となった時から始まっていたのだ。そこに間違いはなかった。
ただ、アナスタシアが罪人として有罪となり廃妃となった事で歯車が一つ外れたのだ。



１つ目の外交問題である鉱山の採掘権に関する条約。
比較的譲歩してくれている隣国相手だとは言え、話し合いのテーブルにアナスタシアがいない事に外交官はあらかさまに不快感を示した。

ただの採掘に関する事だけではなく国防にも範囲が及ぶ事に王妃は手を挙げた。
２日の予定で終わる会合を５日に伸ばし時間をもらったが【話にならない】と決裂。
条約の更新期限の満了を待つだけとなった。


２つ目の外交問題である国境を超えての労働者の受け入れに関する条約。
シュバイツ国は労働者を受け入れる側の国である。賃金が安く過酷な労働を好んで行う者はない。だがその労働力無くして国が立ち行かない慢性的な人材不足。流れてくる移民の聞き取り調査などから適切な教育を受けさせ配置していくのだが、ここ１年で労働環境が悪くなったと相手国には苦情の陳情が多くなっていた。

厳しく取り締まりを行わせていたアナスタシアが居なくなった事で収賄で中抜きをしたり、教育機関の廃止などを勝手に行う領主が増加。相手国は約束通りの維持費を出すだけとなっていた。
事業を停止すればあっという間に労働者は引き上げていき、人員不足が顕著になる。
かといって今からテコ入れをするにも時間がなさ過ぎた。

シリウスが改善案を出しては見たが、穴だらけで鼻であしらわれ、交渉は決裂。
予断を許さない国内情勢も秒読みとなってしまった。


来週は帝国の使節団がやってくる。
異変を感じた賢い商人や堅実な貴族たちは荷物を纏めだした。
国家の足元はもうシロアリに食い尽くされた柱の方がまだマシなくらいにぐらついていたのだ。