この空の下、君とともに光ある明日へ。

＊

連絡先

「……あ」


数日後、優恵が放課後に校舎を出るとまた門の前に誰か待ってる他校生がいるという声が聞こえてきた。

嫌な予感がしつつもそこに向かうと、案の定直哉の姿があり見つかる。


「優恵！　良かった。会えた」

「……」


前回ほど騒がれてはいなかったものの、やはり視線は感じる。

優恵はため息をつきながらも直哉と並んで歩き出した。


「……で、今日は何の用？」


前回と同じ公園で、前回と同じようにベンチに腰掛けて問いただす。

すると直哉は困ったように頭を掻き、言いにくそうに口籠る。


「いや……うん、その……」

「なに？」

「……れ、連絡先っ、を、教えてほしくて……」

「連絡先？」

「うん、そう。ダメ、かな」


優恵の顔色を伺うように覗き込んでくる直哉に、今度は優恵が困ったような顔をする。


"次会った時は連絡先聞かれると思う！"


愛子の言葉が蘇る。


「……別にダメじゃないけど……でも、なんのために？」

「そりゃあもちろん、龍臣のことを信じてもらいたいから。そのためには優恵に会わないと始まらないだろ？」

「まぁ、そうかもしれないけど」

「それに、待ち伏せするのも大変だから。優恵の学校の生徒や教師の人たちに迷惑はかけたくないし。優恵に嫌われたくないしね」

「……迷惑かけてる自覚あったんだ」

「そりゃああそこまで騒がれちゃうとね。それに優恵、前回も今日も俺と目合った瞬間すげぇ嫌な顔してたから。迷惑なんだろうなとは思ってた。だから、連絡先交換しちゃえばどこかこういうところで待ち合わせもできていいかなって思ったんだ」

「私が待ち合わせに応じる前提で話してるけど」

「もちろん。だって、優恵にとっても龍臣は大事な存在のはずだから」


はっきりとそう言い切った直哉に、優恵はごくりと固唾を呑みこんだ。


「ははっ、なんでわかるんだって顔してる」

「っ……」

「そんなの簡単だよ。最初、龍臣の名前を出しただけで優恵は目の色を変えた。それを見たら、誰だってなんとなくはわかる」
そう柔らかく目尻を下げる直哉に、優恵は何も言えずに黙ることしかできなかった。
「だから、連絡先教えてよ」

「……それだけのために、わざわざうちの学校まで来てまた待ち伏せしてたの？」

「そう。あとは純粋に優恵に会いたかったから来た」

「なっ」

「でも休みだったらどうしようとか考えてたから、会えて良かったよ。目立つような真似してごめんね」


優恵が見えた時すげぇ安心した。

と笑う直哉に、優恵はなんだか胸が高鳴ったような気がした。

会いたかった。多分、そんな風に言われたのは初めてだ。

この間から、なんだかおかしい。

直哉に出会ってから、人との交流が増えている。

愛子と栞と友達になってからというもの、クラスメイトでも優恵に挨拶するようになったり話しかけたりしてくる生徒が増えた。

どうやら今までは高嶺の花的存在だったらしく、二人と普通に喋っている姿を見て自分も！となった人が何人もいたらしい。

今までモノクロのように何の楽しみもないただこなすだけの毎日だった世界が、ほんの少し色づき始めたような、そんな気がした。

偶然なのはわかっている。だけど、直哉との出会いが確かに優恵の人生を変え始めていた。

スマホを出しながら優恵が頷くのを待つ直哉は、まるで優恵と連絡先を交換するまで今日は帰らないとでも言いそうな雰囲気。


「……わかった」


(だって、帰ってくれないと困るから。それに、あくまでもオミのことを確かめるため。うん。他に意味はない)


心の中で自分自身に言い訳をしつつ、スマホを出す。


「ありがとう」


こんな短期間で連絡先を三人も交換するなんて思っていなかった。

愛子と栞と交換した時の手順をまだ覚えていたためか、今度は比較的スムーズに交換することができた。

再び新しく直哉の名前が表示されている画面をしばらく見つめる。


「どうかした？」

「……ううん。なんでもない」

「そう？　じゃあ、今度からは連絡するね」

「うん。もう待ち伏せはやめて」

「ははっ、わかってるって。……なぁ、優恵。この後まだ時間ある？」

「え？　うん、まぁ、あるけど」

「じゃあ、ちょっと行きたいところがあるんだけど付き合ってくれない？」


直哉の提案に、優恵は困惑しつつもとりあえず頷く。

そしてベンチを立ちあがり、二人で公園を出た。




「……ここ？」

「そう。うちの学校で話題になってて。来てみたかったんだ」


直哉の案内で来た先は、駅前。

駅ビルに？と思ったけれど、直哉はそのまま駅前に停まっているキッチンカーに向かった。


「あ、いい匂い」

「だろ？　ここのクレープがすごい美味いって聞いたから。食べてみたくて」


淡い水色のキッチンカーは、駅前でも一際目立っていた。

近付くとふんわりとしたバターの香りが漂い、それを吸い込むだけでもなんだか満たされた気持ちになる。

直哉の言う通り人気なのだろう、時間帯のこともあるのか高校生が何人も列に並んでいた。


「……でも、私財布にほとんどお金入ってないから食べられないや。買ってきなよ」


買い食いなんてするつもりは無かったから、普段からあまり財布は持ち歩いて入るけれどそんなにお金は入っていない。

残念だけどと言えば、直哉はきょとんとした後に笑う。


「何言ってんの。そもそも俺が誘ったんだから俺の奢りに決まってんじゃん。ほら、一緒に並ぼ」

「え！？　でも」

「いいからいいから。優恵は何が好き？　俺はいちごが好きだからあのいちごダブルクリームにしようかと思うんだけど」

「え……あ、私もいちご好き……」

「ほんと？　一緒じゃん！　じゃあ同じのにする？」

「うん。あ、でもあれ高いからやっぱ他のに……」

「そんなの気にしなくていいから。ほら、もうすぐ順番だからちゃんと並んでて」

「はい……」


直哉の勢いに負けて、そのまま八百円もするいちごダブルクリームのクレープを買ってもらった。


「はい、ありがとうございます」


そうお店のお姉さんに渡されたクレープは、たっぷりの生クリームとカスタードクリームの中にいちごが見える。

ふわりとする甘い香りに、ごくりと喉が鳴る。


「あっちにベンチがあるんだ。行こう」

「うん」


落とさないように気をつけながら少し離れたところにあるベンチに向かう。

混んでいるかと思ったけれど、ちょうど一つ空いていてそこに腰掛けた。


「いただきまーす」

「いただきます」


二人で顔を見合わせてからクレープを食べると、クリームの甘さといちごの酸味が口の中で広がってとても美味しい。

思わず一口で頬が緩み、笑みが溢れる。


「やっぱうまいねこれ！」

「うん。おいひぃ」


口いっぱいに頬張ってしまい、うまく喋れないまま直哉の方を向く。

すると、直哉はそんな優恵の笑顔を見て瞬間的に固まった。


「……ん？　どうかした？」


クレープを飲み込んでから口についたクリームを舌でペロリと舐める優恵に、今度は直哉が生唾を呑む。

そして次の瞬間、みるみるうちにその顔が真っ赤に染まっていく。


「大丈夫？　なんか顔赤いけど」


そう覗き込んでこようとする優恵を見て正気に戻った直哉は、ぐるんと反対を向いて咳き込む。


「本当に大丈夫？」


思わず少し心配になる優恵に、直哉は深呼吸を繰り返してから


「だ、大丈夫……ちょっと驚いただけ」

「驚いた？　何が？」


そんな驚くことなんてあっただろうか、と優恵は周りを見渡すけれど、どこも穏やかな時間が流れておりそんな風には見えない。

そんな優恵に直哉は笑ってしまい、


「違うよ。優恵が初めて俺に笑ってくれたから。それがあまりにも可愛かったから。つい驚いただけ」

「なっ……」


今度はその言葉に優恵が顔を赤く染める番だった。

急に黙り込む優恵に、直哉は不安そうにその顔を覗き込む。

しかし、その表情は決して嫌がっているようなものには見えずにホッとした。


(優恵の笑顔、破壊力抜群だな。やばい、こんなはずじゃなかったのに……)


自分の感情に困惑する直哉と、


(いやいや、この人何言ってんの？　からかうのとかやめてよ……)


突然の可愛い発言に戸惑う優恵。

しばらく二人は無言でクレープを食べ進める。

しかし、二人ともその味なんて全くわからなくなってしまっていた。