国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

青花美来

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荷の重さ

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　拠点に戻ると、団員たちは疲れた足取りでそれぞれの持ち場へ散っていった。

　武具を降ろす音や水をあおる音が、張り詰めていた緊張を少しずつ和らげていく。

　だがリシェルの胸の心は落ち着かなかった。

　あの黒炎の正体は何なのか。一瞬の光はなんだったのか。

　思考が巡るほど、答えのない問いに心が押し潰されそうになる。

　そんな中、団長が低い声で呼びかけた。

「リシュ」

　振り返った彼女に、団長は鋭い視線を向ける。

「……俺は、お前を特別扱いするつもりはないからな」

　それだけ告げて、背を向けて去っていく。

　リシェルはその場に立ち尽くし、震える唇から小さく声をもらした。

「……わかってます」

　けれど、その声が団長に届くことはなかった。

　そのまま、扉が閉じて静寂が残る。

　(特別扱いはしない、か)

　それはリシェルにとってはありがたいことだ。

　リシェルの過去を知っている人はごく僅か。それをこの五年間、誰にも言わずにいてくれたことだけでも感謝している。

　そして特別扱いしないということは、どれだけリシェルが苦しくても申し出がない限り、リシェルをこの任務から外すことはないということだ。

　それが今の彼女にとって、どれだけ力になるか。

　ただ、それと同時にプレッシャーも相当のもので。

　彼女は拳を握りしめ、胸の奥に重たい痛みを抱え込んだ。

　団長が執務室の机に地図を広げたところへ、扉が荒々しく開いた。

「団長」

　足早に入ってきたのはカイだった。

　彼はためらうことなく近づき、低い声で切り出す。

「リシュをこのまま連れていくつもりですか！」

「何が言いたい？」

「このままあいつを連れて行くのは危険すぎます」

「……その理由は」

　団長は机に視線を落としたまま問う。

「……まだ憶測ではありますが、黒炎とあいつは何か関わりがあると思うんです。昨日も今日も……あいつだけ狙われ方が異常でした。それに――」

　カイは唇を噛み、声を強めた。

「黒炎の情報に触れるたびに精神的にもおかしくなっています。無理に強がっているが、あのまま戦場に立てば必ず潰れます。今度こそ死んでしまうかもしれない」

「……」

「それが嫌なんです。だから、連れていくのは反対です」

　団長はようやく顔を上げ、静かに言い放った。

「……仮にそうだとしても、俺は特別扱いはしない」

「っ……！　団長！」

「行くか行かないか。やれるかやれないか。――決めるのはあいつ自身だ。そうだろ？」

　カイは奥歯を噛みしめ、言葉を失った。

　守るために行かせないのか、乗り越えるために行かせるしかないのか。

　守ろうとする想いと、戦わせるしかない現実。

　二つの想いがぶつかり合い、重苦しい沈黙が部屋を満たしていった。

　団長とカイが執務室に消えてから、しばらくの時間が過ぎた。

　リシェルは剣を磨くふりをしながらも、落ち着かない気持ちを抑えきれずにいた。
　やがて扉が開き、カイが戻ってくる。

　彼は広間にいるリシェルを一瞥するが、言葉をかけることもなく歩み去ろうとする。

　リシェルは思わず立ち上がり、後を追った。

「……隊長！　待ってください！」

　振り返ったカイに、胸の奥から絞り出すように言う。

「あの。ありがとうございました。……何度も助けていただいて」

　短く息を吐いたカイは、わずかに表情を緩める。

「隊長として、当たり前のことをしたまでだ」

「……ありがとうございます」

　リシェルは深く頭を下げた。

　その仕草を見つめるカイの瞳が、ふと揺れる。

「……この任務、お前には荷が重すぎるんじゃないか」

「……え？」

　戸惑うリシェルに、彼は真っ直ぐな声を投げた。

「抜けるなら今だ。どうする」

「……抜ける？」

「あの黒炎は得体の知れない相手だ。俺も初めて見る。正直、戦い方もわからない。それに……お前の様子もおかしい。俺としては、連れていきたくない」

　その言葉は、不器用な心配の表れだった。

「今、団長にそれを進言してきたところだ」　

　だがリシェルには、ただ"役立たずだと思われている"ようにしか聞こえなかった。

「それで、団長は何と」

「何も。決めるのはお前自身だと」

「……」

「俺は反対だ。落ち着くまでは任務を外れた方がいいと思う。だが、団長の言葉も尤もだ。俺が決めることじゃない」

　胸の奥に冷たいものが広がる。

　――当たり前だ。自分は足を引っ張ってばかりだ。

　そう思う一方で、どうしようもなく心が痛む。

　何も言葉を返せないでいると、カイは淡々と告げた。

「……だから、どうするか一日考えろ。明日また返事を聞く」

　それだけ残し、彼は背を向けて去っていった。

　重たい沈黙が残り、息苦しい。

　――やっぱり、自分は役に立たないんだろうか。

　戦う力も足りない。心だって折れそうになってばかり。過呼吸を起こして運ばれて、いざもう一度対峙しても足がすくんで動けなくなる。迷惑をかけてばかりなのは、自分が一番よくわかっている。

　それでも、ここで逃げたら。自分が生き残った意味は……？

　答えの見えない思考に駆られ、リシェルは立ち上がった。

　剣を手に取り、広間を出る。

　向かうのは修練場。

　せめて考える間だけでも、身体を動かさなければ。

　そうしなければ、心が潰れてしまいそうだった。
　

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