国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

＊

決意

　月明かりの下、リシェルはひとり剣を振っていた。

　何度も、何度も。

　肩で息をし、豆が潰れた手のひらから血が滲んでも、止められなかった。

　――連れていきたくない。

　カイの言葉が耳に焼きつき、振るう剣は荒々しさを増していく。

　刃が岩に当たり、火花が散った。反動で膝をついた瞬間、背後から低い声が響く。


「……もう休め。そんな手で剣を振り回しても、斬れるのは自分自身だ」


　リシェルは息を呑み、振り返った。

　団長が腕を組み、暗がりの中で鋭い眼差しを向けていた。

　頭を下げつつ言葉を返そうとして、声が詰まる。

　やがてリシェルは唇を噛み、絞り出すように問うた。


「……団長。俺、本当に役に立っているんでしょうか」


　団長に拾ってもらった日。自分で、"役に立つ人間になるから連れて行ってほしい"と懇願した。役に立たない奴はこの傭兵団にはいらないと言われている。

　だとすれば、今の自分はどうだ。

　カイに連れて行きたくないと言われ、団長の役に立てているのかの自信は全く無い。

　これ以上迷惑をかけたら、本当に捨てられてしまうのではないか。そうでなくても、もう二度と任務に出してもらえなくなるのではないか。

　それもまた、怖い。

　短い沈黙が続く中、団長はゆっくりと歩み寄り、彼女の前に立つ。


「役に立ちたいなら、まずは立ち上がれ。倒れてる兵に、戦場で意味はない」

「……っ」

「お前がどうしたいかは知らん。だが一つだけ言える。強がるだけじゃ、生き残れない。お前はわかってるはずだ」


　リシェルの胸に重く響くその言葉。だが団長はさらに続けた。


「立ち向かわないと、恐怖は克服できない」

「……」

「立ち向かわないと、あの日の真実を知ることはできない」


　リシェルの瞳が揺れる。

　団長はさらに一歩近づき、鋭い声で言い放った。


「お前がこの五年間、どう生きてきたのかは俺が一番知っている。お前なら、立ち向かえると思っている。……いや、立ち向かわないといけない。だから敢えてこの任務を与えている。そのためにここまできたんだろう？」


　その言葉は胸を突き刺し、逃げ場を奪う。


「お前がここで立ち止まろうとも、ここを乗り越えて先に進もうとも、俺はどっちでもいい。団長として粛々と進めていくだけだ。そこに慈悲を持つつもりは無い。言っただろ。"俺は"特別扱いはしないと」

「……はい」

「お前が今恐れているのは、あの黒炎か？　それとも、仲間に見捨てられることか？　それとも、あの日の真実を知ることか？」


　問いかけに、リシェルは即答できなかった。

　剣を握る手がかすかに震え、唇を噛む。


（……私、いったい今、何を一番恐れているの……？　黒炎の正体？　仲間に置いていかれること？　それとも、あの人の言葉に傷ついている自分？　あの日の真実を、知ることなの？）


　団長はただ静かに彼女を見下ろした。


「カイが、お前を任務から外してほしいと言ってきた」

「……はい」

「だが、俺は断った。その意味がわかるか」

「……」

「お前の周りには、お前のことを考えてくれている奴がいる。役に立っていないと謙遜するのも悩むのも好きにすればいい。だが、それは相手の気持ちを踏み躙ることだということを忘れるな。お前は、常に一人で動いているわけじゃない。傭兵団という、この組織に所属しているんだ。仲間がいるんだ。それをよく覚えておけ」

「……はい」

「もう一度だけ言う。"俺は"お前を特別扱いすることは無い。……後は自分で決めろ」

「……ありがとう、ございます」


　団長は、お礼を言うリシェルの頭をグリグリと撫でてから去っていく。

　ぐちゃぐちゃにされた髪の毛を整えながら、リシェルは驚きでその背を見送ることしかできなかった。

　そのまま数刻が経ち、夜が更け砦の灯りも静まり始めた頃。

　仲間たちが眠りについたのを見計らい、リシェルはそっと浴場へ向かった。

　剣を振り続けた汗と、胸に残る靄を洗い流すように。そして、頭をすっきりさせて考える余裕を持つために。


　"特別扱いはしない"


　団長の二回目の言葉が、色々な意味に聞こえた。

　期待してくれているのだろうか。心配してくれているのだろうか。それとも、これが最後のチャンス？


　(……いや、団長はそんな人じゃない)


　特別扱いしないということは、全員を平等に見てくれているということだ。リシェルが黒炎の被害者だとしても、そんなものは関係無い、と。トラウマを呼び起こして倒れたとしても、それでも平等に任務をこなしてみろ、と。

　つまり、期待も心配もしていない。ただ、目の前の任務に行かせるだけ。ここに所属するということは、そういうことなのだろう。

　周りの仲間と協力して、任務をこなす。苦しい時は助け合い、支え合い。そうして、倒れてもまた立ち上がる。目の前のことに、集中すればいい。

　あれは、団長からの不器用な最上級の激励だったのではないか。


(それって、むしろものすごい特別扱いなんじゃ……)


　そう思ったら、なんだか笑えてきそうだった。　

　後は、自分で決めるだけだ。


(隊長は、一体どう思っているんだろう)


　リシェルは、頭をクリアにするためにお湯の中に顔を潜らせた。

　空気が鼻から抜け、段々と苦しくなってくる。そんな中で、自分がどうしたいのか考えた。

　もっと、頼ってもいいのだろうか。

　もっと、甘えてもいいのだろうか。

　……考えても、わからない。





　一方その頃、カイは修練場をのぞきに行っていた。


「……また一人で剣でも振ってんじゃねぇだろうな」


　だが、そこに彼女の姿はなく。


「どこ行った……？」


　辺りを見回して歩いていると、浴場の方から湯気が立ちのぼっているのに気づく。


（こんな時間に……誰だ？　寝ろって言ってんのに）


　半ば呆れながら近づいたカイは、そこで見た中の光景に息を呑んだ。

　扉の隙間から見えたのは、湯に浸かる人の姿。

　湯の中から飛び出して髪をかきあげる姿に、目を奪われた。

　濡れた金の髪、肩をすべる水滴。呼吸するたびに揺れる胸元。

　その顔は、見間違えるはずもなかった。


（あれは……リシュ……？　だけど、どういうことだ……？）


　カイが見た姿は、男ではなかった。

　湯から立ち上がった姿は、曲線を描く女特有の身体つき。


　(お、んな……？　リシュが？　女？)


　頭が真っ白になり、声をかけることもできずに背を向け、入口で立ち尽くす。

　やがてリシェルが服を身にまとい、扉を開けて出てきた。


「う、わっ……びっくりした……！　隊長？　そんなとこで何を？」


　目の前に立つカイに驚き、思わず身をすくめる。


「……あ、いや……なんでもない。……お前も早く寝ろ」


　目を合わせきれず、カイは言葉を切った。


「は、はい……？」


　首をかしげるリシェルを置き去りに、カイはその場を離れる。

　心臓がこれでもかというほどに速く脈打っていた。



　夜が明けると、傭兵団の拠点には冷たい風が吹き込んでいた。

　訓練場の片隅で、カイは既に剣を手にしていた。その背にリシェルは足を止め、じっと見つめた。

　――一晩、考え抜いた。

　恐怖から逃げることもできた。でも、あの問いかけが心から離れなかった。

　リシェルは一歩踏み出し、声をかけた。


「……あの、隊長」


　振り返ったカイの視線は、いつもよりも鋭く感じられる。だが、彼女は瞳を逸らさずに続けた。


「昨日のお言葉の返事をしに来ました」

「……」


　短く黙って彼女を見据えるカイ。

　リシェルは拳を握り締め、かすかに震える声で告げた。


「行きます。恐くても……俺は逃げません」


　カイの目が僅かに細められる。


「……理由は？」


　喉が詰まりそうになりながらも、リシェルは必死に言葉を紡いだ。


「俺も、立ち向かわないといけないからです。逃げてばかりじゃ何も変わらない。だから……行きます」


　彼女の言葉に、カイはしばし沈黙した。

　やがて小さく息を吐き、背を向ける。


「……そうか」

「でも、俺一人じゃ無理なんです！」

「……どういう意味だ？」


　振り返るカイの視線は、動揺していた。


「隊長。俺、黒炎が怖いです。でも、その恐怖を克服したい。……迷惑ばかりかけてしまうと思います。だから、……その。厚かましいことは承知の上なのですが」


　そこまで言って、一つ息を吐く。


「しんどい時、……隊長に頼ってもいいですか」


　それが、リシェルの答えだった。


「……」


　カイはうっすらと目を見開き、そしてほんの少しだけ泳がせてまた背を向けた。


「……そんなの、いつものことだろ。今更だ」　


　それだけを残し、歩き出す。

　だがその背は、どこか安堵しているように見えた。


「はい。ありがとうございます」


　リシェルもまた、一つ棘が抜けたような穏やかな表情をしていた。