国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

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光の導き

　砦を出発してから、どれくらいの時間が経過しただろう。

　ふと、風が変わったことに気が付いて遠くに視線をやった。

　懐かしい匂いが、微かに鼻を掠める。

　しかし、見慣れていたはずの景色はどこにもなく、全てが遠いもののように霞んで見えた。

　草原の先に広がるのは、崩れた石の残骸。

　かつて"王都"と呼ばれた場所は、今や静寂だけが支配している。


「……ここが、ルミナリアの王都か」


　馬上から見下ろしながら、カイが低く呟く。

　リシェルはゆっくりと頷いた。


「ええ」


　声が少し震えていた。

　懐かしさではない。胸の奥を締めつけるような痛み。失われたものの記憶だ。

　馬を降り、崩れた石畳を一歩ずつ踏みしめていく。

　かつての街並みの面影を探すように、指先が瓦礫に触れる。

　そこかしこに、焼け焦げた木材と崩落した建物の残骸。

　風が吹くたび、灰が舞い上がる。


「五年前の"黒炎"の跡、か」


　カイの言葉に、リシェルは目を閉じて小さく頷いた。

　あの夜の炎。

　崩れ落ちる天井。

　血に染まった階段。

　胸の奥がきしむ。それでも、前へ進む足を止めることはできなかった。

　やがて二人は、崩れかけた城壁の前に辿り着いた。

　瓦礫の奥に、地面に埋もれかけた鉄の扉がある。

　その扉は開かれており、奥には道が顔を出す。

　リシェルはしばらくそれを見つめ、低く呟いた。


「……あの夜、ここから逃げました」


　カイが目を細める。


「裏口か」

「はい。多分、まだ通じているはずです」


　扉の中に入ると、あの日兄の足を挟んだ柱が焦げた状態で倒れていた。

　もちろん。そこに兄の姿も、兄の痕跡も無い。侍女の姿も無い。だが、リシェルには確かにそこに兄と侍女の残像が見えた。

　リシェルは呼吸を置いてから、一歩踏み出す。カイがその背に続いた。


「……リシュ」

「はい」

「本当に、行くんだな」

「ええ。……この国に何が起きたのか、確かめたいんです。確かめないと、いけないんです」


　振り返った彼女の瞳は、もう揺れていなかった。




　崩れた柱を避けながら進んだ先に、冷たい空気が漂っていた。

　記憶を頼りに進んでいるものの、今はどの辺りだろうか。頭の中に王宮内部を思い浮かべてみるものの、あまりにそれとは違いすぎて考えることをやめた。

　カイは初めて入る他国の王宮に落ち着かない様子で、リシェルの様子を伺いながらも辺りを入念に見回す。

　そしてしばらく歩いた先、地下室に向かう階段を見つけた。

　そこは長い年月、誰も足を踏み入れていないはずの場所。だが、階段の向こうに灯る微かな光が、それを否定していた。

　リシェルは息を呑む。

　恐る恐る階段を降りてみると、その先でひとりの影が立っていた。

　黒いローブの裾が揺れ、手の先から淡い光が滴るように零れていた。手が向かう場所には、魔法陣のようなものが。


　光は静かに広がり、その魔法陣の線をなぞる。

　まるで、古い刻印を"消していく"かのように。

　淡く光っていた紋章が、音もなく崩れ落ちる。

　灰のように散り、跡形もなく消えていった。

　影はわずかに動きを止めるとそこに手を置き、しばらくのあいだ何かを確かめるように沈黙した。

　やがて、立ち上がる。

　何も言わず、振り返りもせず、ただ闇の向こうへ歩き去っていく。

　その背が完全に消えた瞬間、空気が急に重くなったような気がして息が詰まった。

　カイが息を潜めて剣に手をかけた。


「……今の、誰だ？　何を消した？」


　リシェルは返事をしなかった。

　ただ、魔法陣の跡があったはずの場所を見つめていた。

　そこにはもう、何の紋章も、何の記録も残っていなかった。

　魔導士の気配が完全に遠ざかるのを待って、リシェルは息をひそめたまま階段を降りた。

　足音を立てないよう、一段一段確かめるように。

　地下の空気はひどく冷たい。けれど、その底に微かな焦げた匂いが混じっているのを、彼女の嗅覚は見逃さなかった。


　――この匂い、知ってる。


　最後の夜。城を呑み込んだあの黒炎の、焼け焦げた匂いと同じだ。

　そう気がつくと、一気に視界が黒く染まっていくような気がして足を止める。

　しかし、カイが隣からリシェルの肩に手を置き、


「大丈夫か」


　と正気に戻してくれた。

　頷いて、もう一度足を動かす。

　先ほどの魔導士が消した痕跡をカイと二人で調べてみるものの、やはりわずかな魔力があるだけで何も残っていなかった。


「先に進みましょう」

「あぁ」


　薄暗い廊下の先、開け放たれた扉の向こうに、古い部屋があった。

　本棚は崩れ落ち、壁の一部は煤けて黒く染まっている。

　床の中央には、灰にまみれた円の跡。

　魔法陣が描かれていた痕跡が。

　リシェルはゆっくりと近づき、膝をついた。

　ここも消されているようだが、リシェルが近付くと灰の下にうっすらと刻印が浮かび上がる。

　それは見覚えのある紋章。この国の王家を示す印だった。


「どうして……ここに……？」


　リシェルが指先でなぞると、灰の奥から淡い光が滲む。

　熱を持つように刻印が震え、その瞬間。胸元のネックレスがふっと光を返す。


「なにっ……！？」


　リシェルの心臓が跳ねた。


「なんだ、今のは……」

「わかりません……でも、確かにネックレスが……」


　その光はすぐに消えたが、確かに反応した。

　このネックレスは、リシェルが幼い頃に兄からもらったものだ。金の鎖の先に、淡いピンク色に輝く星を彩ったモチーフが繋がっている。それはリシェルにとってお守りであり、兄の形見のように思ってきたものだ。


　"どんな時も、これを外してはいけないよ。必ず、常に身に付けておくんだ"

　"どうしてですか？"

　"このネックレスが、お前を守ってくれるから"


　兄の言葉を思い出し、ネックレスを握る。


　(五年前の夜、何かがここで行われた。そしてその"何か"は、兄と深く関わっている)


　静寂の中、彼女は拳を握りしめる。


「……ここが始まりだったんだ」


　遠くで、風が瓦礫を鳴らす音がした。

　リシェルは立ち上がり、背後に立つカイを振り返る。


「行きましょう。まだ、確かめたいことがあります」


　その瞳には、迷いの欠片もなかった。



　リシェルが歩き出そうとした瞬間、足元の灰がわずかに舞い上がった。

　その中から、かすかに光の粒が浮かび上がる。

　――微弱な魔力の反応。

　カイは即座に剣の柄に手をかけた。


「おい、リシュ。今、何か……」

「わかっています。でも、これは――」


　言いかけた途端、リシェルの胸元が淡く輝く。

　ネックレスから溢れた光が空気を震わせ、

　床の刻印が呼応するように再び光を放った。


「え……？」


　淡い風が吹き抜け、灰が渦を巻く。


「リシュ、離れろ！」


　カイが腕を伸ばすが、その手より早く、リシェルの身体がふっと揺らいだ。

　灰の中に、光の輪が浮かび上がる。

　それは過去の残響――王の衣をまとった男、フードを被った魔導士。その中心に、ひとりの少女が立っていた。

　光に包まれたその姿は、顔が見えない。けれど、リシェルの胸が強く軋む。息を吸うことさえ、痛い。

　ズキン、と頭の奥を突き刺す痛み。記憶の破片が、押し寄せるように蘇る。


「っ……！」


　リシェルは頭を押さえ、膝をついた。


「リシュ！」


　カイが駆け寄り、肩を支える。


「……だいじょうぶ、です……」

「今のは……！？」

「王宮の、記憶のようです……あの黒炎が起こる、前の」


　掠れた声でそう言い、彼の手を借りて立ち上がる。

　どうしてこんなものが、ネックレスに反応したのかはわからない。だが、今自分がすべきことはわかっている。

　震える足を踏みしめながら、視線を前へ向けた。


「行きましょう。今のうちに」


　カイは短く息を吐き、頷く。


「……わかった」


　二人は再び歩き出し、先へ進む。地下は二箇所から繋がっているため、この先に再び階段があるはずだった。崩れた回廊に、足音だけが響いていく。

　そこを抜けると、予想通り階段が。辺りを警戒しながら登ってしばらく歩いた先に、今度は広間が現れた。

　高い天井は半ば崩れ、陽光が瓦礫の隙間から斜めに差し込んでいる。灰を含んだ風が静かに流れ、割れた石片がかすかに転がった。

　リシェルは足を止め、目を細めた。


「……ここが、謁見の間があった場所です」


　カイがわずかに眉を寄せる。


「内部を知ってるのか？」

「……はい」


　それ以上、彼女は何も言わなかった。

　ただ、微かに震える指先で胸元のネックレスを押さえる。


　次の瞬間――光が脈打った。


　空気がわずかに歪み、床に散った灰がふわりと浮き上がる。


「また……！？」　


　淡い光の粒が輪を描き、やがて像を結んだ。

　崩れる前の謁見の間。

　玉座に座る王と、その前に立つ黒いローブの魔導士。

　二人は何かを話しているが、音は聞こえない。ただ、魔導士の唇が動き、何かを熱弁しているような様子。

　リシェルとカイは息を呑んだまま、その光景を見つめていた。

　――見覚えがある。

　カイの瞳が細くなる。


「……あいつ、まさか……」


　リシェルの唇が震える。


「……数日前、ヴァルデンの王宮で見た……あの魔導士……！」


　幻の中で、魔導士の姿がゆっくりと背を向ける。

　赤い瞳が一瞬、こちらを見る。

　そしてその視線が、リシェルのそれと交わったような気がして。

　ドクン、と心臓が大きく鳴った。

　同時に光が弾け、幻は音もなく崩れ去る。

　残ったのは灰と、冷たい沈黙だけ。

　カイが息を吐き、低く呟いた。


「……あの時の奴が、この国にも来てたってわけか」


　リシェルは何も言わず、ネックレスを握り締めた。

　冷たい宝石の感触が、確かに現実とリシェルの心をつなぎ止めている。

　――あの日の黒炎。すべては、あの魔導士から始まっていたのかもしれない。

　カイが顔を上げる。


「行こう。あいつを探しに。急げばまだ間に合う。早くしないと日が暮れる」

「……はい。行きましょう」


　二人は崩れた謁見の間をあとにして、あの魔導士を探すためにヴァルデンへと馬を走らせた。