国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

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出発

　まだ薄暗い時間。団長の執務室の扉が勢いよく開く。

　中には、昨夜から報告書に目を通していた団長。書きかけの紙の上で、筆の先が止まった。


「……カイか。こんな時間に何の用だ」

「団長。俺、話があります」


　息を荒くしたまま、カイは机の前に立つ。その目はもう迷っていなかった。


「リシュは……もう止められません。
　何を言っても、何を命じても、自分の命を賭けてでも行こうとしています」

「……わかっている」


　団長は低く呟いた。昨夜からずっと同じ報告書を読み返しながら、顔に深い影を落としている。

　読んでも読んでも内容が入ってこない。矢に射抜かれたリシェルが戻ってきてから、団長も珍しく動揺を隠しきれないのだ。


「なら、俺も行かせてください。止めることはできない。でも、せめて俺がついていくことで、あいつの命だけは守りたいんです」

「カイ――」

「どうかお願いします！　あいつは、もう"傭兵"の域を超えて動こうとしてる。けど、俺は……俺はあいつを見捨てられない！」


　拳を机に叩きつける音が部屋に響く。

　団長は黙ったまま、長く目を閉じた。やがて、ゆっくりと筆を置くと、静かに顔を上げる。

　カイの手に握られた、一枚の封筒に目を止めた。


「それは……？」

「これは任務ではなく、俺のわがままです。傭兵団に迷惑をかけたくありません。けじめとして置いていきます」


　カイは深く頭を下げ、封筒を机の上に置く。団長はそれを一瞥し、そして小さく笑った。


「けじめ、ね。……まったく真面目すぎる奴だ」


　そう言って、退団願と書かれたそれを手に取り、しばらく黙り込む。やがて、その封筒を机の引き出しへとしまいながら、静かに言葉を落とした。


「これは形だけ預かっておく。本当に退団するかどうかは……帰ってきてから決めろ」


　カイは目を見開き、力強く頷いた。


「ありがとうございます……団長！」

「好きにしろ。ただし、俺の命令はひとつだ。――どれだけ時間がかかっても、必ず二人とも生きて戻ってこい」


　カイは深く頭を下げ、扉の外へと歩み去る。

　その背中を見送りながら、団長はしばし無言で窓の外の空を見上げた。

　東の空が、わずかに白み始めている。

　その光を見つめながら、ふっと口の端を上げた。


「……俺が、あの娘こをお前に預けたのは……間違いだったか？」


　誰にともなく呟き、天を仰ぐ。

　けれどその顔には少しの悔しさと、それを上回るほどの大きな誇らしさが浮かんでいた。

　時を同じくして。宿舎の一室で、リシェルは肩の包帯を押さえながら荷物を詰めていた。

　まだ動かすたびに傷が疼く。それでも、じっとしてはいられなかった。

　背に上着を羽織ろうとしたその時、部屋の扉が静かに開く。

　立っていたのは、既に鎧を着込み、剣を腰に吊るしたカイだった。


「……何してる」


　低い声に、リシェルの肩がびくりと揺れた。

　彼の視線は、すぐに彼女のまだ完全に癒えていない肩へ向かう。


「まだ万全じゃないくせに……どこへ行くつもりだ」

「いや、その……」


　目を逸らし、リシェルは言葉を濁した。

　カイはゆっくりと部屋へ入ってくる。どこか最初から見越していたような顔だった。


「……まぁ、そんなことだろうとは思ってたがな」

「え……？」

「俺も行く」

「え……！？」


　リシェルは思わず顔を上げる。

　カイはいつものようにぶっきらぼうな調子で、だが迷いのない目をしていた。


「言っただろ。俺がずっとそばにいるって。だから、一緒に行く」


　その言葉に、リシェルの胸が一瞬詰まる。

　顔が熱くなるのを必死で隠そうとするが、頬は赤く染まっていった。


「……次はどこに行くつもりだ？」

「……」


　リシェルは口を開きかけ、だが結局何も言わずに目を伏せた。

　カイは肩をすくめるように笑い、まるで開き直ったように言う。


「まぁ、言わないつもりならそれでいい。俺は勝手についていくからな」

「……っ」


　その言葉に、リシェルは思わず吹き出してしまった。

　その笑顔は、いつもの強がりでも、苛立ちでもない。自然にこぼれた、柔らかな笑顔だった。

　カイの足が止まる。

　彼はその笑顔に、息を呑んだ。


（……こんな顔、五年の間で初めて見る……）


　厳しく接してきた日々。

　反発しあい、ぶつかりながらも積み重ねてきた時間。その向こうに、今、初めて向けられた笑顔。

　カイの胸の奥で、何かが静かに揺れた。




　街を抜ける風が、朝の冷たさを運んでくる。

　馬上のリシェルは、まだ痛む肩を押さえながら、手綱を握りしめていた。

　隣を走るカイが、ちらりと横目で彼女を見る。


「……で、これからどこへ行くつもりなんだ」


　問いかけに、リシェルは少し迷ったように視線を前に向けた。その目には、静かな決意が宿っている。


「……書庫で、"黒炎"についての記録を見つけました。そこに王印がありました。それと、"器"についても書いてあったんです」


　カイの眉がわずかに動く。だがリシェルは止まらない。言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。


「もしかしたら、城跡に……何かが残っているかもしれません。一度、あの場所を確かめたいんです」

「あの場所？」

「……ルミナリア王国の、城跡です」

「……ルミナリア？　どうして」


　また王都に潜入するのかと思い込んでいたカイは、驚き眉を顰める。

　リシェルは、それを横目に書庫で見た内容を思い出す。　


「"器"は、ルミナリアにあると書かれていました」

「なんだと？」

「ただ、現在は行方不明だともありました」

「……」

「何か手掛かりがあるなら、それを探しに行きたいんです」　

「そうか。……でも、お前。ルミナリアには行ったことあるのか？」


　カイの問いに、リシェルは小さく息を呑んだ。

　ほんの一瞬、迷いが過る。

　けれど、すぐに顔を上げる。もう隠す必要はないのだと思いながら。　


「……ええ。俺……いえ私。……ルミナリアの出身なんです」


　その一言だけを残し、リシェルは手綱を強く握った。

　しばらくの間、言葉はなかった。

　ただ蹄の音と、はやる自分の呼吸音だけが鳴り響く。

　カイは前を行くリシェルの背中を見つめながら、何度も言葉を探しては飲み込んだ。

　風に揺れる短い髪。

　その姿は、もうかつての"少年兵"ではない。

　気づけば、彼女は本当の意味で、自分の意志で歩こうとしている。


（……本当は、止めるべきなのかもしれない。でも、今のあいつの目を見たら……誰にも止められねぇよな）


　息を吐き、カイは手綱を握り直す。

　ふと、リシェルが振り返った。


「……隊長？」

「いや、なんでもねぇ」


　わずかに目を逸らして、笑うように言う。

　その笑みには、僅かな寂しさと、それ以上に強い決意が滲んでいた。

　もう、守ると決めたのだ。

　彼女がどんな道を選んでも――その隣を、離れずに歩くと。そう決めたのだから。