国を滅ぼされた生き残り王女は、男装して運命を切り拓く。

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王女、リシェル

　風が冷たい。

　ルミナリアに入ると、かつての王宮を包みこむように灰色の霧が漂っていた。

　石畳の割れ目からは雑草が伸び、崩れた塔の残骸が遠くに見える。

　リシェルは馬を止め、静かにその光景を見つめた。

　五年前、すべてが終わった場所。

　そして、まだ終わっていなかった場所。


　（お兄様が関わっているのなら。私が、全て終わらせないといけない。私が、私の手で。全てを終わらせる。そうしないと、この悪夢は終わらない）


　夢で見た、両親の言葉を噛み締める。


　"レオンを救い出してくれ"


　それは、どういう意味なのだろうか。


「……なあ、リシュ」


　隣で馬を木に繋ぐカイが、低く口を開く。

　声にはいつになく真剣な色があった。


「そろそろ、本当のことを聞かせてくれないか」


　リシェルの手が止まる。

　風が彼女の髪を揺らした。


「お前の過去も、"黒炎"との関係も……全部、何かあるんだろ」


　カイの言葉は優しさよりも、焦りに近かった。


「このままじゃ、また――」

「……まだ全ては話せません」


　短く、けれどはっきりとした声だった。
　カイの眉が動く。


「なに？」

「今、話したら……隊長を巻き込むだけです」

「何を今更。もう十分巻き込まれてる」


　即座に返され、リシェルの喉が詰まる。

　彼女は俯きながらも、まっすぐに言葉を紡いだ。


「……あの日、この場所で全てが終わり、全てが始まりました。男として生きていくと決めたのは、五年前の黒炎の日。ルミナリアが滅び、団長に拾われた時です」

「……」

「その時、決意しました。ルミナリアで育った自分自身を捨てて、男として生きると。そして、強くなりあの日の真実をこの手で確かめると。あの日、目の前で家族が死にました。あの黒炎に呑み込まれたのです。どうしてあんなことが起こってしまったのか、あともう少しで全てがわかりそうなんです。だから私は、行かなければならない。……たとえその先で、何が待ち受けていて、私がどうなったとしても」


　その瞳は、まるで炎のように静かに燃えていた。

　何かを決意した者の目。

　カイは言葉を失い、ただその視線を見つめ返す。

　そして、小さく息を吐いた。


「……わかった。もう聞かねぇ」


　肩の力を抜き、剣の柄を軽く叩く。


「お前が行くなら、俺はついていく。それだけだ。悪かったよ」


　リシェルは目を瞬かせ、小さく頭を下げた。


「……ありがとうございます、隊長」


　──そして、申し訳ありません。

　その言葉は飲み込んで、前を向く。

　向かう先は、王宮の奥。

　灰の匂いが漂う風の中、二人は並んで歩き出した。



　
　崩れ落ちた城の王の間には、湿った空気と錆の匂いが満ちていた。

　壁には無数の魔法陣が刻まれ、今はそのどれもが淡く輝きを失っている。

　長い年月を経て、ここはまるで牢のような空間になってしまっていた。

　そこに――ひとりの男が、鎖に繋がれ玉座に座り込んでいた。

　リシェルと同じ金色の髪。やせ細った頬には痛々しいあざができ、黒いローブは所々破れている。

　しかしその面影を、リシェルは一目で見抜いた。


「……あ、れは……」


　その声に、鎖の男がゆっくりと顔を上げる。

　薄く開いた瞳に光が宿る。

　けれど、それは懐かしさでも喜びでもなかった。


　ただ、痛みを押し殺したような、静かな絶望の色。


「誰だ……お前は」


　掠れた声が落ちる。

　次の瞬間、リシェルの後ろで鋭い金属音が響いた。


「離れろ、リシュ！」


　カイが一歩前に出て、剣を抜く。

　その刃先は、真っ直ぐ男の喉元へ。


「隊長、待ってください！」

「魔導士の生き残りだ！　放っておけるか！」


　怒鳴るように返すカイの腕を、リシェルが必死に掴む。その手は震えていた。けれど、目だけは逸らさなかった。


「違うんです……私が、探していたのは……この方なんです」

「……なんだと？」


　カイの声が低く揺れた。

　そして鎖の男――レオンの瞳も、驚きにわずかに開かれる。


「私を……探していただと？」

「はい」


　五年ぶりに交わす声は、驚くほどに静かだった。

　けれど、その奥に宿る決意は、炎のように揺らがなかった。


「どうしてだ」

「確かめたかったからです。五年前の、あの忌まわしい夜を。――そして、今回のヴァルデンでの黒炎の事件を。あれらすべてに……あなたが関わっているのかどうかを」


　カイが息を呑む。

　レオンはしばらく沈黙し、それから苦く笑った。


「……そうか。結局ヴァルデンで黒炎が起こってしまったのか」

「はい」

「そうか……」


　後悔が滲むような声に、二人は戸惑う。


「そして、お前も黒炎の関係者というわけだな」

「ええ、そうです」

「ルミナリアの生き残りか？　それとも今回のヴァルデンの生き残りか」

「……どちらもです」


　リシェルの返事に、わずかにレオンの目が見開かれた。


「そうか。なら……尚更俺が憎いだろう。殺せ」

「……なにを……」

「殺したいほど憎いだろう？　だったら、今すぐ殺せばいい」

「……」

「俺は結局、何も守れなかった。自分の家族も、国も、民も、ヴァルデンも。何ひとつ、守れなかった。そんな大罪人の俺を、殺さない理由などないはずだ」

「っ……！」


　リシェルは歯を噛みしめた。

　衝動のままに剣を抜き、レオンの喉元へ突きつける。

　刃が、震える。レオンの目がそれを静かに見つめ返す。

「どうした。斬れ。……斬らないのか？」

「っ……」

「なら、死ぬ前に……ひとつだけ頼みがある」

「……頼み？」


　震える手を、今にもどうにかなってしまいそうな心を、すんでのところで抑える。

　しかし。


「妹に……伝えてくれないか」

「な、にを……」

「すまなかった、と」　

「……なっ……！？」


　それを聞いて、喉が凍りついた。

　レオンの言葉が、胸を抉るように響いた。


「私のせいで……本当に、すまなかったと」


　リシェルの手から、力が抜けた。

　剣が床に落ち、金属音が静寂に響く。

　次の瞬間、リシェルはレオンに駆け寄り、その胸ぐらを思い切り掴んだ。


「――すまなかった？　それだけ？　本当にそれだけですか？」

「え……？」

「"すまなかった"！？　この五年間が……そんな陳腐な言葉で済むとでも思っているのですか！」

「リシュ、落ち着け！」


　カイが制止するが、もう彼女の声は止まらなかった。


「あの日！　目の前でお父様とお母様が炎に呑まれた。そしてお兄様も、あの黒炎に……！　私は、生きろと言われて……あなたに生きろと言われて！　その言葉だけを胸に、五年間、生きてきたんです！　必死に、苦しみながら、もがいて、血を流しながら、どうにか生きてきた！　それを、"すまなかった"！？　そんな言葉で、私の五年間を終わらせようとするな！！」


　怒鳴り声が地下に響く。

　レオンは息を呑み、その瞳が揺れた。

　その言葉――"生きろ"という言葉を、自分がかつて命より大切な妹に言った記憶が蘇る。


「私は……私はっ……お兄様の言葉だけが、頼りだった。"生きろ"と。お兄様のその言葉だけを胸に、生きてきたのに！　そのお兄様が、すべてを諦めて私に謝る！？　殺せと言う！？　どういうつもりなんですか……！　私の五年間を、どこまで馬鹿にすれば気が済むのですか！　それじゃあ、私は一体……何のためにここまで来たんですか！！　あの日の真実を知りたい、その一心で、ようやくここまで来たのに……！」


　涙が頬を伝う。

　その声に、カイは息を呑み、レオンは凍りついたように動けなかった。


「……教えてください、お兄様。私は……間違っていたのですか。私は……生きていて、良かったのですか……？」

「ま、まさか……」

「お兄様。どうして、お父様とお母様は死ななければならなかったのですか。どうして、黒炎に呑み込まれたはずのお兄様が……こうして生きているのですか！」　


　レオンの唇が震え、やっと言葉が漏れた。


「まさか……お前……」


　リシェルは震える声で、答えを返す。


「そうです！　私は！　あなたが"生きろ"と命をかけて守ってくださった！　あなたの妹であり、この国の王女！
──リシェル・ルミナリアです！」


　その叫びに、誰もが息をすることができなかった。

　リシェルの目から、大粒の涙が止めどなくこぼれ落ちた。