【完結】きみは、俺のただひとり～神様からのギフト～

Mimi

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29　リデル

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　デイヴから家庭教師による虐待の報告を受けた彼の父親は、指示を出していた母親には何も罰を与えなかった、という。

　淡々と、ジェレマイアは続けた。

「先代が生きていたら、母親は離縁されていただろうが、父親は母親を、多分愛している。
　だから、絶対に離縁はしないし、王都で好きにさせている」
　

「お互いに背を向けて夫婦を続けているあのふたりの共通認識が、俺はただ家を継ぐために作られただけの存在で、
『お前はわたしの息子じゃない、下等な女の血が流れている』と教えたのが、中等部入学前に同居することになった母親だった」

「本当は学院の寮に入りたかったのに、外聞を気にする母親に反対されて、父親が同意した。
　もう虐待こそされなかったが、母親と母の使用人達と暮らす６年と謹慎していた半年は本当にきつかった」

「その母親が俺に用意したのが、自分がずっと好きだった男の姪との婚約で、卒業後に婚約解消を申し入れる予定だった。
　他に好きな奴が居る婚約者とは、儀礼的にお互いに贈り物を誕生日にだけ交わしていたが、彼女からは毎年決まった万年筆で、書き心地はいいので、欲しがりのテリオス殿下に６本献上していた。　
　そして、俺の方はリクエストされた毎年発行される図鑑で、これまで６冊本屋から直送したが、全15巻発行予定なので、残り９巻は自分で購入するだろう。
　これ以上、婚約者については語れるものが何も無い」

　リデルは最後まで黙って聞いていたが、ジェレマイアが心配になる。
　どうして彼はこんな理不尽を、他人事のように話すのだろう。
　
　そんなリデルの戸惑いに気付いたのか、彼は表情も声の調子も明るく変えた。

「こんな話は俺だけじゃない。
　王都では皆が、普通にそれを受け入れてた。
　テリオス殿下なんて、家族に毒を盛られていたが、それを笑って話してた。
　俺は鞭打ちだったり、それを無かった事にされたけど、命までは狙われていない。
　ましな部類じゃないかと思ってるぐらいだから、リィはそんなに心配しなくてもいい」

「……」

「俺はちゃんとした親子関係だって、知ってる。
　デイヴと君がそうだ。
　まともじゃない生まれ育ちの俺だけど、善悪の判断は出来る。
　君となら、俺は善き方向へ向かっていける。
　俺の気持ちは重過ぎるかも知れないが、引き受けてくれないかな」

　ジェレマイア本人は自分をまともじゃない、と過小評価しているが。
　リデルは彼がイングラムの善き領主になれるよう、努力してきた事を知っている。

　その彼がこれまでの努力も苦労も、何もかも捨てると決めて。
　汚名を引き受けてまでして、ここに居る。
　それは口で言う程、簡単じゃなかったはずだ。
　

　
　本人が言うように、重過ぎる愛を抱えたジェレマイアを、見つめて。

　リデルは堪えきれなくなって、嗚咽を漏らした。

　　◇◇◇

「リィ、ちょっとだけでいいから、肩に手を当てて？」　

　ジェレミーは時々、そんな風に軽い感じで、リデルに頼んできた。　　

「いいよ、この前も背中が痛いって言ってたでしょ？
　団長に言って、もっと優しくして、ってお願いしてみたら？」

「うーん、それは許してくれないからなぁ」　　　

　そう笑いながら、言うから。
　一応、『早く痛みが取れますように』と念じて手を当ててみるけれど、そんな大した怪我じゃないとリデルは思っていたくらいだった。

　その上、
「じゃあ、もっとがんばって、もっと強くならなきゃね」とまで、偉そうに言って。

　リデルは知らなかった。
　ジェレミーは、彼女の前ではいつも笑っていたから。　

　何度か、痛みを訴えていたジェレミーを、思い出した。
　でも、それは頻繁ではなかった。
　あれは、鞭で打たれた傷がどうしても我慢出来ない時にだけ、お願いしてきていたんだ、と今初めて知り。
　

　もっとがんばれ、なんて、よく言えたものだ。　
　ジェレミーはずっと、独りでがんばっていたのに。

　もっと強くならなきゃ、なんて、知らなかったにせよ。
　強いから、知られないように、笑顔を見せてくれていたのに。

　服の下に隠された傷、笑顔の下に隠された苦しみに、少しも気付けていなかった。

　それでも、リデルの手が助けてくれた、と言ってくれる彼の前で泣くなんて、わたしはずるい。
　わたしが弱さを見せたら、彼はますます我慢して、がんばって、強くなるしかないのに。
　あの頃は、知らなかった。
　だけど、今は知ってしまった。

「泣かないで、昔の話だ」と慌てたジェレマイアが差し出したハンカチーフで涙を拭いて、呼吸を整え、立ち上がる。
　そんな彼女を、ジェレマイアが見上げる。
　

「よくがんばりました。
　ジェレミーは、本当に強い子だった。
　遅くなってしまったけれど、抱き締めさせて」

　
　リデルは彼を見つめ、彼の頭を抱き寄せた。
　ジェレマイアが驚いて、息をのみ身体を強張らせているが、それに構わず。
　そのまま目線の下の銀色を撫で、その髪に口付けた。

「わたしを、貴方の妻にしてください」　

　最初にしてくれたプロポーズの返事に、
「本当に？嘘でももう逃がさないけど」と言いながら、ジェレマイアはリデルの腰に手を回して、あっという間に膝の上に抱き上げた。

　並んでいたリデルの背を抜いて、彼はどんどん大人になり、遠い人になってしまった、と思っていた。

　だけど、今なら。
　目の前のジェレミーに手が届く。
　目線を合わせて、彼の頭も撫でられる。

　わたしも、貴方を守れるようにもっと強くなりたい。

　もう誰にも、貴方を傷付けさせない。

　……それを誓う前に。

　リデルの唇は、素早いジェレマイアに塞がれた。

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