【完結】この胸に抱えたものは

第４話 ノイエ④

半月後アグネスから、王弟殿下から今までの説明と謝られた事を聞かされた。

食堂で久しぶりに会ったアグネスは明るい表情をしていた。
彼女が通り掛かったので声をかけると、一緒にランチを取っていたエリザベートが席を外した。


「では、またね、マルーク様」

離れて行く彼女の後ろ姿を目で追うノイエの横顔を、アグネスは見ていた。
何も聞かないが、多分ノイエの気持ちはアグネスにはばれているのだろう。


『マルーク様』と、捨てた名前で呼んでほしいと、エリザベートにだけ、頼んでいた。
彼女は兄をミドルネームで『マルコ様』と呼ぶ。
『マルコ』と『マルーク』。
似ているようで違うのに、そこに縋ってしまったノイエだった。
今は『イシュトヴァーン』になった彼を、以前の名前で呼ぶ事に躊躇したエリザベートには、学院のなかだけで良いからと、話した。

好きだった名前だ、もう少しだけでいいから、と。
彼女が１年先に卒業するまで、その名で呼んでと約束をした。
ふたりだけで交わす最後の約束だった。



それでも、今では普通にエリザと時を過ごせる様になりつつあった。
兄と彼女の幸せを願えるようになった。

……人の想いは、いつかは風化していく。


　◇◇◇


アシュフォード王弟殿下が帰国される前に、デビュタントのドレスを発注した事を、アグネスから聞かされた。


「さすがは王弟殿下だね、リヨンのメゾンで注文するおつもりだったんだ」

ドレスを購入する為だけに、リヨンまで？
王族の感覚は理解できないなとノイエは思った。
そんなひとに対して、出任せとは言え、
『私がデビュタントの用意をします』と、言ってしまったノイエには教えますと、アグネスは話した。


「ネネの為にバロウズまで来てくださると仰ってくださいましたし、ネネはご報告させていただきました」　

「それ、もう言わないで……」

ノイエは両耳を塞いで俯いた。
思い出したくもない、若さゆえの過ち。


『勝手な話もするけれど、とりあえず黙って俺の横で聞いてて』
　
事前にそう告げたからか、何度も殿下と祖母の前で『ネネ』を連発されてもアグネスは黙っていたが。
ここでそれを持ち出されてやり返されるとは。
今更だけど、あれは寿命が縮まった。
一体何回『ネネ』と、言ったかな。
言う度に、殿下からは冷気が発生していた。　


留めは帰りに見送られた時、また明日と毎日会っているかの様に言って、軽く抱き締め頬を合わせた。
それはトルラキアでは、友人同士でも行う挨拶だから、外交を専門とする殿下なら平気かと思ったのに、その目はどうやってこいつをいたぶって殺してやろうかと、思い巡らせているのが読み取れて、背筋に寒気が走った。

あの日から２、３日は、どこからか現れたバロウズの影に拉致されないかと怯えていた事は、アグネスには話さない。


今回は何事もなく帰国してくださったみたいなので、ノイエは胸を撫で下ろした。
もう二度と殿下に対して、あんな真似はしないと誓う。


話題は、ミハン叔父上の研究の手伝いで催眠術にかけられた話に移っていた。
彼女はそこで『辛いことを話してご覧なさい』と、術者の伯爵夫人から勧められて、打ち明けたのだと言う。
話し終えて、今はすっきりしたし、殿下がやたらと『愛している』と、口にするようになったと、話した。


アグネスは淡々と、殿下から聞かされたこれまでの事情を説明していく。
それはアグネスの思い込みもあったが、とにかく殿下の不注意とタイミングの悪さと、周囲の善意という名のお節介と、様々な要因が重なった不運な出来事だと、ノイエには思えた。


結局は自分と殿下は同じだった。
本来はアグネスにパートナーを頼みたかったのに、幼くて頼めず、殿下の気持ちを知っていた姉が代わりに引き受けた。
殿下の計算違いは、アグネスが姉に憧れだけじゃなく、劣等感や疑惑などの複雑な感情を抱いていた事と、彼女の耳に要らない話を入れる人間達が居た事だ。　　

それにお互いに気付いたんだから、もう大丈夫だろうと思った。

それもこれもミハン叔父上が行った、怪しい催眠術だ。
術にかけられたアグネスが本音を漏らしたことで、殿下は問題点を知る事が出来た。
結果的にいい方に転がったのなら、よかったけれど。
あの叔父上、楽しんでやっていたな。



「一つ一つにちゃんと理由があったんだ、良かったね。
　もうこれで、何の心配もなく婚約だね？」

「まだ婚約な……」

アグネスが急に左目を押さえた。


「どうしたの？  目をどうにかしたの？」　

「……わ、わかりません……痛くて……睫毛だと」

抜けた睫毛が目に入ったか。


顔を覗き込めないから、鏡を貸してと言うと。
アグネスは持っていないと言う。
あまり女性の習性はわかっていないが、演劇部の女子は皆が制服のポケットに手鏡を入れていて、少し休憩があると鏡を覗いて、こまめに前髪や顔をチェックしていた。
その姿に慣れたから、それが普通だと思っていたのだ。


仕方なく彼女の腕を取り、保健室に行こうとした。
エスコートではなく、連行すると言う言葉が頭に浮かんで笑ってしまった。

鏡を見るのは好きじゃないから、と言われて。
そんな女子もいるんだと、深く考えずに笑ったままでノイエは軽口を叩いた。


「俺が君の顔をしていたら、１日の大半は鏡を見て自分に見惚れているだろうな。
　本当に君は変わってる」

「……呪いの最後に、手鏡に姉にそっくりな自分の顔が映ったと言いましたよね。
　あの夜から、鏡で自分の顔を見られなくなったのです」


思わず立ち止まってしまった。
あの夜から鏡で、自分の顔を見ていない？


「３年もちゃんと鏡で自分の顔を見ていない、って事？
　いつもどうしてるの！」

「立ち姿くらいは大丈夫なんです。
　朝の用意でドレッサーの鏡の前でメイドが髪を整えてくれる時は目を瞑っています」


正直、病んでいると思った。
静かにゆっくりと。
アグネス・スローンは狂い始めている。
本人だってわかっているはずだ。
殿下は気付いていらっしゃらないのか？


もう殿下とは離れた方がいい。
人の想いはいつかは風化していく。
もう……ふたりとも楽になれよ。

その言葉をノイエは飲み込んだ。