癒しの聖女、その泪が枯れ果てる時

第一話 癒しの聖女

　私の一族は皆、天恵を授かって産まれてくる。
　それは──泪なみだで他者の傷を癒すことのできる稀代な能力だった。
　身体的な傷も、精神的な傷も、たとえ不治の病であっても、その人の体に私達の泪が触れるだけで、治癒できてしまう。

　そして、必ず女の子として産まれてくることから。
　そんな私達は。


　──癒しの聖女、そう呼ばれていた。


　天恵で、私も、お母様も、民衆を救ってきた。



　──その命と引き換えに。



　癒しの力には、代償があった。

　……いや、”そういう”能力なのだ。

　この能力は、”治癒”するのではなく……。

　──自身の生命を泪にして、分け与えているのだ。

「……もう……すぐ……私も……」

　俗世に生を授かって十九年。

　私の人生に帳とばりが下りようとしていた。

　──もうすぐ泪が枯れ果てて、この命も朽ち果てる。

　けれど、死ぬその瞬間まで、私は泣き続けなければならない。

　お母様も、そうだった。

　泪が飢渇し、天国へ旅立つその時まで、見ず知らずの人民の為にも、泣いて、泣いて、泣いて……。

　私が六歳の時に、この世をあとにした。

　そんなお母様を見て泣いたのは──私と義弟のエリクだけだった。

　民衆にとって、それが当然の事だったからだ。

　私達は、そういう存在なのだ。

　お母様の、私の、たった一つの命で、沢山の人民を救う事ができる。

　そんな都合のいい、存在でしかないのだから。

「やっと……そちらへ行けます……お母様……」

　まるで老婆の様に掠れた覇気のない声を絞り出す。

　あぁ、やっと、お母様に会える。

　この苦しみから、解放される。
　
　だけど──。

　私が死んだら……義弟は──。

　それだけが、心残りだった──。

　　　◆

　この街で一段と豪奢ごうしゃに構える邸宅……の物置小屋。
　そこで、私と義弟のエリクは暮らしていた。

　逃げ出さないよう、私は壁に鎖で磔はりつけにされて。
　エリクはベッドの柵に手錠で繋がれて。

「寒く……ない……エリク……？」

　そう言いながら、少し離れたベッドに視線をやる。
　金とグレーの混ざったようなボサボサの髪の毛に、淡く揺らめく蒼の瞳。掴む皮すらない程に痩せこけた義弟が目に映った。

「けほっ……けほっ…………。だい……じょうぶ……だよ……あねき……」

　少しして、咳混じりの声がから聞こえた。
　大丈夫──その言葉とは真逆の、今にも消えてしまいそうな儚げな声だった。

　エリクは、産まれながらに病弱な体質で、人生のほとんどをベッドの上で過ごしてきた。
　そんな唯一”男の子”として生を授かった彼が──私のたった一つの宝物だった。

「……どうして……私の泪で……あなたを……」

　私が一番治癒したい存在の貴方を……。

「仕方ないさ……けほっ……お、俺は……悪魔の子だからな……」

　悪魔の子……。
　私は、エリクだけは、治癒することが許されていない。
　なぜなら──。

「──よう聖女……じゃなかった、汚れ女イリスちゃんっ」

　その時、鉛色の扉が開き、公爵家の子息リューク＝ローランドが入ってきた。
　金色の髪は、どこまでも暗いこの部屋の光源となるくらい、輝いて見えた。

「リューク…………」

「きゃははっ！ もうマジでしにそ～じゃん！ ってか死ぬ寸前の人間って、顔こんなにブッサイクなんだ！」

　彼の背中から、その恋人であるニーナが顔を出し、私を指差しながらそう言った。

「にしても、やっぱマジなのね、あの話。こんな状態になっても死なないんだもん」

「あぁ。聖女の生命力が失われるのは、泪を人民に分与した時のみ。奇怪千万な呪いだよな」

「キャハッ！ じゃあ、サンドバッグにもなれるじゃん！ 癒しの聖女ならぬ殴られの聖女、なんてね！」

　ニーナは、大口を開けて笑う。

　数年前のとある私の行為をきっかけに、彼らから──いや、民衆全員から嫌われ、この小屋に幽閉されている。
　今の私は、癒しの聖女とは名ばかりの、この場所で病人や怪我人を治癒するだけの奴隷だった。

「………………っっ」

　二人が、私の方へと近づいてくる。
　ゴミを見るような、下卑た目をしながら。
　
　そして、リュークは、接着するくらいまで顔を私の顔へ近づけて。

「死ぬまでたっぷり痛ぶってやるからな？」

　そう呟くと、悪意に満ちた生温かい吐息が、顔を撫でた。

「キャハハッ！ リュークひどーいっ！ 仮初とは言え、許嫁の女の子にー！」

　隣のニーナが、お腹を抱えて笑う。
　それまた悪意に満ちた、猫撫で声で。

「ふんっ、んなの親が──この街が決めた事だ」

　私とリュークは、形だけとはいえ、特別な関係にあった。
　だがその特別とは、許嫁──その言葉通りのような美麗なものではなく……。

「我が家の血で、癒しの聖女は子孫を残す。そんなくだらねぇしきたりってだけだ」

　先祖代々、癒しの聖女は、リューク──ローランド家との子供でなければならない、という言い伝えがあった。
　つまり、私は、お母様とリュークの父親の子であり。
　そして、次期聖女は、私とリュークの子になる。

「ほんとにぃ～？ しきたりとはいえイリス抱けてラッキーとか思ってんじゃないのぉ？」

「はっ、こんな汚ねぇガリガリ女をか？ そこら辺の奴隷抱いた方がマシだな」

「アハッ！ ねぇイリス、聞いた？ 酷いでちゅね～アンタの婚約者様は？ 奴隷以下の蛆虫ですって」

「おいおい、ニーナのがひでぇじゃねぇか。蛆虫にも失礼だぞ？」

　そういって、二人は笑い合った。

「…………っっ」

　どうして、私は彼らの為に泪を流さなければならないのだろう。

　どうして、私は民衆の為にこの体を捧げなければならないのだろう。

「……何その目？ なんか、被害者面してない？ そんな顔していいって、誰が許可したの？」

　ニーナが冷酷な表情で近づく。
　そして──。

「誰が許可したの……かなぁ！？」

「……………っっ！！」

　頬に思いきり平手打ちをされた。
　痛みが熱となって、広がっていく。
　叩かれた頬だけでなく、衰弱した身体に伝播するように、痛みが狂喜乱舞する。

「キャハッ！ ねぇ、今の音、凄くなかった！？ バチンって、気持ちいいくらい鳴ったよね！？」

　ニーナは夕焼けのような黄金色の長髪を靡かせ、高らかに笑う。

「あんだけいい音したんだから、さぞかし気持ちよかったんだろうね？ ね、イリス？」

「…………痛──」

　そう返答しようとした時。
　再び、彼女の平手が飛んできた。

「…………っっ！！」

　まるで弓矢に貫かれたかのような突き刺さる痛みに、声が漏れる。

「喋っていいですかニーナ様、でしょう？ ってか、今痛かったって言おうとした？ え、痛い訳なくない？ あたしが癒しの聖女様に苦痛を与えたとでも言うの？ もしかして脳みそまでも不細工になっちゃった？ ねぇ、イリス？」

　卑劣な笑顔を咲かして、私の顎をくいっと持ち上げ、そういった。

「…………痛く……なかったです……」

　思考を放棄して、彼女に言われた通りの言葉を吐く。

「だからぁ？ 喋っていいですかニーナ様、でしょう？ その学習能力、イリスちゅわんはやっぱり蛆虫ですかぁ？ それともただの馬鹿ですかぁ？ あ、馬鹿じゃしょうがないでちゅね～、癒しの聖女様でも馬鹿だけは治せないでちゅもんね～」

　そう、扇動的な、赤子にかけるような言葉を吐き捨てられて。
　
　──パチンッ。

　──パチンッ。

　彼女は、何度も何度も、平手打ちを繰り返した。
　そして、やめたかと思うと。

「聖女様～～高潔な聖女様に訝られたせいで、この手が真っ赤になっちゃいましたぁ～～癒してくださ～～～い」

　誘惑するような甘い声を紡ぎながら、私の両手を艶やかな白い手で覆った。

「……おいニーナ、別にこいつに何をしてもいいが、泪だけは無駄にすんな」

「えぇ～～でもニーナ傷ついたんだもん。よくない？ 儀式はもうすぐ。次期聖女も産まれるんだしさぁ」

　そうだ……儀式はもうすぐだ。
　もうすぐ、私はリュークに純潔を──。

「にしてもだ。次期聖女が産まれるまでは、否が応でも、イリスは癒しの聖女。たとえ民衆を裏切ろうとした不届き者でもな」

　確かに私は、使命というものを、無下にしようとした。
　──悪魔の子と呼ばれるエリクを、治癒しようとして。

「お前のせいでもあるよなぁ？ 悪魔の子エリクよ？」

　彼が、エリクの方に歩いていく。

「ま……って…………エリク……は──」

　そう、彼を静止しようとするも。

「だから喋っていいって言いましたかぁ～～？」

「がっ──」

　お腹に突き刺さったニーナの鉄拳によって、言葉は霧散した。

「もっと酷い仕打ちを受けたいの？ どうしてアンタがここに閉じ込められることになったか、忘れちゃった？」

「待──けほっ……！」

　リュークを、エリクに近づけてはならないのに。
　駆け巡る鈍痛が、咳となって掻き消してしまう。
　そうして、リュークはエリクの前で長身痩躯そうくの身体を折って。

「なぁ、悪魔の子？ イリスやお前らの母親が治癒の使命を放棄しようとしたのは、お前のせいだよな？」

　おもむろに胸元へと手を伸ばし、胸倉を掴んでゆっくりと立ち上がった。

「ち……がう……エリクは……何も……悪く……ない……」

「あぁ？ ま、全ての元凶はお前の母親──先代の癒しの聖女を誑かした、こいつの父親か」

　エリクの父親は、お母様が本当に愛した市民だった。
　お母様は私を産んだ後、残り短い命で、その人──エリクの父親と深く愛し合った。
　そして、私が一歳の時に産まれたのが、エリクだった。
　これに対して、民衆は。　

　──癒しの聖女がローランド家以外の子供を産んだ。

　──だから無能で病弱な男として産まれた。

　そうして、悪魔の子……と呼ばれるようになった。
　
「ぐっ……ぁ……」

　絞首されたエリクが、声にならない声を漏らす。

「エリ……ク……！」

「てめぇがまだ赤ん坊の頃、てめぇの目の前でてめぇの父親は首を撥ねられた。当然だよな？ ローランド家以外の、富も名声もない市民が癒しの聖女に手を出し、穢れた遺伝子を遺しちまったんだからな」

　そう言いながら、リュークは首を絞める力を強める。

「……ぁ……ぁ……」

　エリクは抵抗できることなく、声にならない声を上げる。

「や……め……！」

「せめて癒しの能力でもあればなぁ……？ だが……クククッ……！ 天恵を授かるどころか、無能で虚弱体質！ なんで生きてんのかなぁお前！？ あぁ！？」

「……──」

　エリクから、生気が失われていく。
　顔は青ざめ、身体のあちこちが痙攣している。

「おね……がい…………わたしから……エリ……クを……奪わない……で……」

　私の……たった一つの宝物……。

　エリクを失ったら……私は……。

「ちょ、ちょっとリューク、アンタ本気？」

　目の前のニーナが、怪訝な目をしながらリュークに投げかける。
　すると……。

「けっ、殺すわけねぇだろ。まだ存在価値はある」

　手を放し、エリクがコンクリートに落下した。

「ゲホッ！ ゲホッ！！」

　そうして、首元を押さえて強く咳き込んだ。

　よかった……意識はある。
　そう安堵すると──。


　──大粒の泪が、涙腺を揺らし、零れ落ちた。


「はは、単純でいいねぇイリス。お前を泣かすには、お前よりエリクを傷つける方がいいからな」

　拍手をしながら、リュークがこちらに戻ってくる。
　そして、私の泪を、指先でなぞった。

　すると、リュークの体に深緑に煌めく粒子が纏う。

　次第に極光となり。

　彼の身体の中に吸い込まれるように消えていった。

　そして……。

　──ぽつり。

　命が消える音がした。

「実は剣の鍛錬で怪我してなぁ。でも最近のお前、どんだけ痛ぶっても、泣かねぇじゃん？ だから、エリクを傷つけさせてもらいましたぁ」

　リュークは、貴族とは思えない下品で下劣な顔をしながら、私の顎を指先で持ち上げて、そう言い放った。

「アンタも泪無駄にしてない？」

「るせぇよ、眠れなさそうなくらい痛かったんだよ」

「…………ぅぐ……」

　エリクは、首元を押さえ、苦しんでいた。

「エリク……ッ！」
　
　私は……どうなってもいい。
　でも、あの子は。
　母が本当に愛した人との子供の、あの子は。
　私が愛する、たった一人のあの子は。

「──リクを……」

「あ？」

「エリ……クを………………治癒させて……ください……」

　息も絶え絶えの声で、懇願する。
　だが当然……。

「あははははは！ うん、無理に決まってんだろ！ おい、ニーナッ！」

「は～～～い！ 教育教育っ！」

「がはっ──」

　暴力となって、返答される。
　リュークは相も変わらず、悪びれずに笑いながら。

「お前さ、自分の立場分かってる？ 癒しの聖女は、人柱なの。生贄なの。たった一つの命で、多くの民衆が救われてんの。一生この街のマリオネットなの。心なんてものも、必要ない。だってそうだろ？ お人形さんに自我は芽生えないよなぁ？」

　そう、投げかけた。
　次に、ニーナは、私の髪の毛を強く掴み上げて。

「そもそもさ、どうして幽閉される事になったか自覚しな？ まぁ学習する脳味噌ないか。じゃあ、優しい優しいあたしが説明してあげるね？」

　この部屋のように温度のない言葉を投げかける。

「アンタは、悪魔の子を治癒しようとして……あ、もっとわかりやす～い言葉で言ってあげるねっ！ イリスちゃんわぁ、悪い人を助けようとしたから、罰としてここに閉じ込められてるんだよ～？」

「……」

「ママの背中を見て育たなかったから、そんな愚鈍なことしちゃったんでちゅねぇ、カワイソ～～～！」

「……おかあ……さまは……」

　お母様も、エリクを治癒しようと、リュークの父親に掛け合った。
　しかし、認められることなく……。
　エリクの父親は処刑され、お母様とエリクは離れ離れにさせられた。
　命尽きるその瞬間も、会うことは許されなかった。

「…………っっ」

　悔しい。
　何も出来ない自分が。
　愛する人を癒せなくて、愛せぬ人しか癒せない自分が。

「よ～～く覚えておいてね？ アンタが使命を放棄するだけ──悪魔の子は傷つく。アンタのせいであの子はあんな目に遭っているんだよ？」

「…………な……」

　否定したかった。
　しかし、言葉が出ない。
　全身を乱舞する痛みが、邪魔をした。

「さて、そろそろ行くか、ニーナ」

「えー、もうちょっと遊びたかったのに」

　そうして、彼らは踵を返す。

「………待っ──」

　やっとの思いで言葉が発せられた時には、既に影は遠くなっていた。

　二人が小屋を出ていき、静寂に包まれる。

「…………ごめん……ね……」

　最初に出たのは、その言葉だった。

「……………ごめんね……エリク……」

　──守れなくて。
　その言葉が発せられることはなかった。
　そんな体力すら、残っていなかったから。

「……ゲホッ……俺は……姉貴と同じこの部屋に居れるだけで……ゲホッ……」

　今にも散ってしまいそうな、心地のいい声が耳をくすぐる。

「…………ぅ……」

　声にならない、音が漏れる。
　そこには様々な感情が混濁していた。
　
　──哀しみ。
　どうして……私はあの子を守れない……。
　
　──憂い。
　どうして……私達は幸せになれない……。

　──怒り。
　どうして……あんな人達の命を救わなければならない……。

　あぁ、どうして。
　こんな能力が、あるばかりに。
　こんなもの、天恵でも、恩寵でもない。
　
「……」

　ある言葉が、脳内を埋め尽くす。
　
　それは、癒しの聖女とはかけ離れた──対比なる言葉だった。

　──死。

　──死にたい。

　死んでしまいたかった。

「…………私……癒しの……聖女……失格……ですね……」

　その言葉が、声になったかは分からない。

「……──っっ」

　視界が明滅し、意識が落ちる事を知らせる。

　夢への誘いか、あるいは死の誘いか。

　そう思った時には、世界はぼやけ、瞼は閉じていくのだった。