祈りの乙女は、辺境で恋をする

第一幕

流行病、神殿に届く

祈祷の間にいた私を呼びに来た神官の側には、大神官その人がいた。

　彼が自ら私を訪ねることなど、これまで一度もなかった。
　それだけで、事態の重大さは察せられた。

「聖女リリエル。至急、神殿執務室へ。王宮からの使いが参っている」

　短く、それだけ。

　私は祈りを切り上げ、身を清め、薄い外套を羽織って大神官のあとに続いた。
　歩きながら、ひとつだけ確信していた。

　――これは、私にとって最後の“役割”になる。

　

　神殿執務室に入ると、すでに三人の使者が待っていた。
　王宮付き医師、宮廷文官、そして軍の伝令。
　どの顔にも、旅の疲れではない、緊張の色が浮かんでいる。

「報告します。北方辺境領にて、原因不明の疫病が確認されました。
　高熱、発疹、呼吸困難……数日で死に至ることもございます。現在、数十名規模に拡大中」

「既存の治療では効果が薄く、祈祷による癒しが求められております」

　伝令が口を開いた直後、文官が続けた。
　大神官は無言で頷き、私に目を向けた。

「聖女リリエル。出られるか？」

　私は、目を伏せる。
　王宮からの使いは、私を“聖女”とは呼ばなかった。
　ただ名だけで、“癒しの力”を持つ人間として扱っている。

　それでいい。

　もう私は、神の娘でも、家の誇りでもない。
　ただの祈り人として、手を差し伸べるだけ。

「……はい。参ります」

　そう答えると、文官が控えめに前に出た。

「辺境領は、クロウフォード辺境伯の治世下にあります。
　無骨ではありますが、民思いの人物です。現地での対応をすでに始めているようですので、
　聖女殿、いえ……リリエル殿には、その補助として動いていただきたく――」

「従います」

　言葉を遮って、私は言った。
　事情も背景も、問いただす必要はない。

　病に苦しむ者がいて、それを癒せる可能性が私にあるのなら。
　それ以上の理由など、いらなかった。

　

　会議が終わり、ひとり執務室を出たところで、大神官が私を呼び止めた。

「聖女リリエル、…いや、リリエル殿。……これは“命令”ではない。おまえが、望むなら、だ」

　その声音は珍しく、柔らかかった。

「今のおまえは、神殿の人間ではあるが貴族ではなく、……聖女でもなくなる。
　……だからこそ、“自分の意志”で選んでよい」

　私は、しばらく黙った。

　その間、大神官は何も言わなかった。
　ただ、私の背に静かなまなざしを注ぎ続けていた。

　やがて私は、そっと口を開いた。

「私は、神に仕えて生きてきました。
　けれど今は、神にすら“利用されること”に怯えていたかもしれません」

「……」

「でも、苦しんでいる人がいて、癒せる力があるのなら。
　それは私の選択です。誰に命じられなくても、私は向かいます」

　大神官は、ふっと目を細めた。
　そして、少しだけ、微笑んだ気がした。

「……そうか。ならば、神もまた、見守ってくれるだろう」

　

　その夜、私の荷物はすぐにまとめられた。
　修道服、祝詞の書、簡素な薬草道具。そして祈りの書だけ。

　貴族の娘だった頃には、こんな身軽な旅など考えられなかった。

　でも今の私は、ただのひとり。
　祈りを持って、遠くの誰かの苦しみに手を伸ばす、それだけの人間。

　辺境領――クロウフォード。
　その名を、私は知らない。
　けれど、そこに人がいて、助けを求めているなら。

　行こう。

　誰にも縛られず、ただ、自分の心のままに。