公爵様、私は「ざまぁ」されましたので優雅な余生を過ごします。【連載版】

私は穏やかに暮らしたい、…

　


　その日の夜、レベッカはベッドに入り、公爵の事を考えた。

　真剣に聞く態度を取らなかったが、彼はレベッカに謝罪した。
　多分、彼の性格だと、ずっと舞踏会での婚約破棄を後悔していたのだろう。
　愛が無くなった相手でも、きちんとした終わらせ方はあった。
　私は、あんな方法でレベッカの心を傷つけた事に怒っていた。

　公爵がレベッカに冷めて、ヒロインに浮気した話はまた別だ。
　元のレベッカは本当に性格が悪かった。
　頭の中は常に〝公爵様〟。
　猛烈に彼を愛してはいたが、彼に近づく者は誰でもいじめる。
　今まで欲しいモノは何でも与えられ、自分の思い通りの人生を歩んでいた女性ひと。
　傲慢で我儘、誰もが彼女に手を焼いた。

「わ、別れるの大変そ～。」

　思わず口に出てしまった。
　だから二股状態になっていた？
　否、レベッカにも非はあったのは認めるが、ちゃんとお別れ出来なかった公爵が悪い。

「はぁ、恋愛と言う人間関係は難しいわね。」

　そういう自分も、付き合った人の数と同じく、別れも経験している。
　忘れかけていた、前世の記憶を思い出した。

　自分が癌だと分かった時、最後に付き合っていた人がいた。
　彼は、変なB級ホラー映画好きの趣味を除けば、優しくて、自分にはもったいないくらいの良い人だった。
　もう、長く生きられないとわかって、その彼には
「好きな人が出来た、もう好きじゃ無い」
　とか嘘を並べ、別れた。

　最期を見られたくなかったし、彼の事を想えばの嘘だ。
　結果、私の嘘で彼を傷つけ、悲しませ、泣かせてしまったが……。

　私はまだ、元のレベッカのように、猛烈に誰かを好きになった事は無い。
　最後に振った彼とも、付き合いはまだ短かった。
　だから簡単に、あんな嘘を言えた。

　愛し合った時間が長かったら、あの時の私はどんな決断をしたのだろう？

「駄目だわ。このテーマは重すぎる。
　そもそも、この小説の作者が、レベッカを悪役令嬢として作ったのが悪いのよ！」

　それなら、公爵とレベッカは幸せに暮らしましたとさ。
　ハッピーエンド。
　私は彼女に転生しない……。

　現実も物語も、思い通りにはならないのね。
　レベッカの思い通りにならなかった物語。

　あなたは、命を投げ出してしまったけど、
　私はあなたの代わりに、その命を紡ぐ。
　私たちは二人で一つなの。

　だから、私なりに今は、穏やかで幸せな余生を過ごすわ。
　あなたが好きな『優雅な』生活が、まだ出来なくてごめんね。
　いつかは、優雅に暮らしてやるわよ。

「レベッカ、一緒に幸せになろうね。」

　外から、夜12時を知らせる鐘の音が鳴る。
　その音は、今日はとても心地よく聴こえた。
　レベッカは、静かに眠りに落ちる。





　※




　翌朝、玄関の呼び鈴で目が覚めた。

「嘘でしょ……何時だと思っているのよ……。」

　寝起きのまま、ガチャンと玄関の扉を開けた。

「本当に、何度も言っているが、君はすぐに扉を開けて——」

　案の定、目の前にはファーガソン公爵様がいた。

「公爵様も、こんな早朝に訪ねて来て、
　常識と言うものは無いのでしょうか？」

　公爵の説教を無視して、眠そうに目をこする。

「う、すまない。
　……思ったよりも早く着いた。
　中に入るぞ。今日は手土産がある。」

　許可もなく、公爵は家に入る。
　着ているジャケットをレベッカに羽織らせると、
　いつもの暖炉前に向かい、火を点す。

　これが毎日のルーティンになったら嫌だな、と思いながら、
　レベッカは、いつもの様にお茶の準備をする。

「これ、お土産だ。」

　渡された紙袋には、紅茶缶が何個も入っていた。
　アールグレイ、ダージリン、オレンジペコー……。
　ラベルを見ただけで、ずっと飲みたかった紅茶の香りが、脳内で蘇る。

「わっ！
　こ、これは……！」

　紅茶用の蜂蜜もあった。
　オレンジ色の綺麗な蜂蜜。
　思わず、涎が垂れそうだ。

　はっ、と我に返り、公爵を睨み顔で見た。

「これは手土産だ。
『施しはいらない』と言って、受け取らないのは、
　客人に対して失礼だぞ。
　常識のある侯爵令嬢様？」

　レベッカが話し出す前に、公爵は受け取るようにと釘を刺す。

「ぐっ。」

　嬉しくて、顔がほころぶのを、歯を食いしばって耐えている。
　何かと葛藤している様にも見えるが、
　そんな彼女の顔が、公爵には面白かった。

「この紅茶、香りが良いんだ。
　香ってみて、良かったら、これを淹れてくれ。」

　公爵は、その紅茶缶を開けた。
　どれどれ、と、レベッカは鼻を近づける。

「わっ！
　本当だ、凄く良い香り！
　これ好きかも。すぐに淹れてきます。」

　昔、元のレベッカがよく飲んでいたのか、
　懐かしさが蘇る。

　少女の様な笑顔を見て、公爵の顔は優しくなった。

「ああ。君が淹れる紅茶、楽しみだよ。」

　はしゃぎながらキッチンに向かうレベッカを、
　ソファに座りながら、穏やかな気持ちで見送った。

「公爵様、お茶を用意しました。
　……って、あれ？」

　戻って来た時には、公爵はソファに座ったまま眠っていた。
　目に髪がかかっていたのを、レベッカは優しく直す。
　いつ見ても、綺麗で整った顔だ。

　でも、よく見ると、公爵は疲れ顔に見えた。
　レベッカは起こさずに、ブランケットを掛けてやる。

　彼の寝顔を眺めながら、一人で紅茶を楽しんだ。
　懐かしい香りに包まれて、
　目の前には、元レベッカが好きだった人が眠っている。

「不思議ね、レベッカ。
　あなたを捨てた男が、
　私の目の前で、無防備に眠っているわ。」

　そこには、あなたが見たかった景色が、確かにあった。
　暖炉の火が、ほんわりと温かく、
　レベッカも、彼につられて眠くなる。

「公爵様だけずるいわね。私も二度寝しよ。」

　レベッカは脚を伸ばして、
　スヤスヤと眠ってしまった。