公爵様、私は「ざまぁ」されましたので優雅な余生を過ごします。【連載版】

悪夢の果てで…

　

　握っているレベッカの手が、小刻みに震えていた。  もう片方の手で自分の口を塞ぎ、声を殺している。  
　健気で、それが余計に胸に刺さった。

　部屋には焦げた臭いが忍び込んでいる。  
　家畜小屋だ。あいつらは火を使いやがった。

（落ち着け、アダム。……頭を働かせろ。  
　パニックになったら、レベッカが死ぬ）

　レベッカの顔は血の気を失い、陶器のように青白い。  
　俺が動揺を見せたら、それで終わりだ。

　子供の頃から、この屋敷には何度も強盗が入った。  
　そのたびに叩き込まれた逃げ道が、
　今、脳裏に蘇る。 

　全部屋が繋がる、クローゼットの隠し扉。
　そして、奥の部屋はボイラー室へ降りる梯子。  
　地下通路を抜ければ納屋に出られる。

　問題はそこからだ。

　外を確認した限り、敵は三人以上。  
　家畜小屋を燃やして、驚いて飛び出してきた人間を仕留める気だ。  
　手際が良すぎる。慣れた連中だ。

　子供の頃から何度も見てきた。  
　宝石商の父を狙った強盗たちの、あの無駄のない動き方。同じだ。

　あの時は使用人が一人、飛び出した瞬間にやられた。  
　止める間もなかった。

　俺の猟銃には弾が二発しかない。

　めまいがするような絶望が、胸の奥から這い上がってくる。

　——悟られるな。

「いいかい、レベッカ。俺が先に降りるから、すぐに来てね」

　いつも通りの声を出せたか、自分でも分からなかった。

　レベッカは恐怖に震えながら、声も出さずに頷く。

　先に梯子を降り、両手を伸ばして彼女を受け止めた。

　真っ暗なボイラー室。  
　レベッカの手を握り、手探りで地下通路を走る。

　その手が、俺の手を強く握り返してくる。

（レベッカ、絶対に、離さない……）

　納屋に出た瞬間、焦げた臭いが鼻を突いた。  
　レベッカが立ち止まる。

「アダム……鶏が、牛さんがっ……！」

　振り返ると、レベッカの瞳から涙がぽろぽろと落ちていた。

　声は殺したまま、それでも溢れてしまう涙を、彼女は拭おうともしない。  
　胸が痛かった。

「レベッカ、俺を見て。俺と逃げることだけを考えて」

　納屋の隙間から外を覗く。

　——俺の馬だ。

　見知らぬ男が跨っている。  
　あの馬の価値が分かっているのか、殺さずに使っている。

　外の見張りは一人だけに見えた。  
　今しかない。

　レベッカの前に膝をついて、目線を合わせた。

「よく聞いてね。今から俺の馬を取り返す。  
　レベッカはあそこで見ていて。  
　馬を取り戻せたら納屋を飛び出すんだ。一緒に逃げるよ」

　言葉を選びながら、できるだけ穏やかに続ける。

「もし失敗したら、納屋を出て隣の牧場まで走れ。  
　レベッカなら出来るよね？」

「あ、アダム……行かないで。ここで隠れましょう……」

　震えが止まらない彼女を、そっと抱きしめた。  
　細い肩が、俺の胸の中で震えている。

「この納屋を燃やされる可能性がある。  
　二人で逃げるには馬が必要なんだ」

「やめて……行かないで。万が一あなたが襲われたら……」

「大丈夫」

　俺はレベッカの顔を両手で包み、まっすぐに見つめた。

「俺はレベッカのヒーローで、王子様になりたいんだ。  
　絶対に上手くいくよ。言った通り、そこで見ていて」

　最後にもう一度、強く抱きしめる。  
　レベッカの手を、そっと離した。

　振り返らなかった。  
　振り返れば、あまりの恐怖に足がすくんでしまいそうだったからだ。

（……もし俺が死んだら、レベッカは一生、この夜の悪夢に縛られるだろうか。  
　……いや、そんな未来は絶対にさせない）

　アダムは身を屈めて納屋から出た。
　


「アダム……」

　彼は私の不安を消し去るような、いつもの優しい笑顔だった。

　彼の言う通り、怖いけど納屋の扉の隙間から彼を見守った。

　すると、パン！と一発の銃声が響いた。  
　思わず目を背けた。

　怖くてたまらない。  
　どうしよう、いやだ……

（アダム……アダム……）

　身体が固まった。動かない。

「レベッカ！！」

　顔を上げた。

　勇気を振り絞って、納屋を飛び出した瞬間、視界に飛び込んできたのは──

　家畜小屋の業火に照らされた、馬上のアダムだった。

　こちらへ駆けてくる。  
　大きな手が差し伸べられる。

　その手を掴んだ瞬間、身体が宙に浮き、馬の上に引き上げられた。

　屋敷の扉が開く音がした。  
　銃声を聞きつけた男たちが飛び出してくる。

　冷たい夜空に、立て続けに銃声が響き渡る。

　けれどアダムの馬は怯まなかった。

　炎も、怒号も、銃声も、何一つ恐れる様子もなく、風のように夜闇を切り裂いて駆け抜けていく。

　背中に彼の鼓動が伝わってくる。  
　力強くて、確かで。

　それだけが、私の支えだった。

「……アダム……」

「……レベッカ、君の実家は遠い。  
　今から一番近くて安全なのは……俺の家だ。  
　つかまっててね、行くよ」

　見上げた横顔が、苦しみに歪んでいた。

　それでも彼は、私と目が合うと必死に笑顔を作ろうとした。

「大丈夫だよ。絶対に君を守るから……」

　真っ直ぐに夜を見据えるその顔が、どうしてそんなに辛そうなのか。  
　私はまだ、彼が負った傷の深さを知らなかった。

　ふと、背中に温かく湿るものを感じた。  
　恐る恐る手のひらを見る。

　真っ赤な血だった。

「……アダム！撃たれたの？！」

「……全然、大丈夫だよ。脇腹をかすめただけだよ」

（これが悪夢なら、どんなに良かったか。  
　お願い、覚めて。早く覚めて）

　馬は二人を乗せ、夜の帳を裂いて駆け抜けていく。  
　追っては来ない。

　それでも、アダムの頭の中には一つのことしかなかった。

　早くレベッカを安全な場所へ。  
　それだけだった。

　やがて馬が止まった。

　見上げると、そこには上級貴族が住まうような、重厚な屋敷が聳えていた。

　硬く閉ざされた鉄の門。  
　アダムは馬を降り、どこからか鍵を取り出した。

　錠が外れ、門が静かに開く。

「レベッカ、走って屋敷の使用人を呼んでくれ。  
　住み込みで管理を任せている人間がいる」

「アダムも一緒に行きましょう！」

「……ごめん、俺……走れないかも」

　脇腹を押さえる手が、震えていた。  
　顔から血の気が引いている。

「待ってて！今すぐ助けを呼ぶから！」

　屋敷へと駆け、扉を力いっぱい叩いた。

「助けて下さい！誰か、来てください！アダムを助けて！」

　暗い屋敷に灯りが灯る。

　やがて、体格の良い中年の男が扉を開けた。

「お嬢さん、どうやって……」

　男の視線が、私の服に染みた血へと落ちた。  
　眉がひそめられる。

「おじさん！アダムが怪我をしているの！早く！」

　男は主人の名前を聞いて飛び出した。
　アダムへと駆け寄り、その身体を支える。

「アダム様！！」

「ロベルト……巻いたと思うが追われている。  
　屋敷の警備を頼む。  
　それと……レベッカを、必ず守れ。絶対にだぞ……」

「アダム様のご命令は絶対です。必ずお守りします。どうかご安心を」

　その言葉を聞いた瞬間、アダムの身体から力が抜けた。

　ロベルトと呼ばれた男が、軽々と彼を抱き上げる。

　屋敷の中へ。

　廊下の奥から、使用人らしき女性が飛び出してきた。

「リタ！手当の準備を！」

「なんてこと……アダム様……！」

　女は青ざめながらも、素早く動き出す。

　私はただ、ベッドに運ばれるアダムの後を追うことしかできなかった。

　白いシーツに横たえられた彼を、部屋の隅で立ちすくんで見つめる。

「お嬢さん、その血は？怪我は？」

　ロベルトがレベッカを見た。

「わ、私は大丈夫です。この血はアダムの……」

「……っ……レベッカ……おいで、もう大丈夫だよ……」

「！！」

　掠れた声がした。

　ベッドの上のアダムが、弱々しく手を伸ばしている。

　すぐさま駆け寄り、その手を両手で包んだ。

　暗闇の中で私を引っ張ってくれた大きな手。  
　炎の中で私を馬に引き上げてくれた手。

　温かい。ちゃんと、温かい。

　気づいたら、その手を自分の頬に押し当てていた。

「アダム……ううっ……」

「大丈夫だよ……俺たちは助かった。安心して……もう大丈夫だから……」

「アダム？……ねえ、起きて……アダム？」

　返事がない。

　瞼が、静かに閉じられた。

「お嬢さん、大丈夫だ。息をしている。気を失っているだけだ」

　ロベルトの声が、遠くから聞こえてくるようだった。

「でも……！」

　私はアダムの手を、頬に当てたまま離さなかった。

　この温もりだけを頼りに、悪夢のような夜が過ぎ去るのを、ただ祈るようにして待ち続けた。

　窓の外が、淡い光に染まり、夜の淵が遠ざかっていく。

　長い夜が、ようやく終わろうとしていた。
​
　


　※



「お嬢さん、あなたも少し休んだ方がいい。部屋を案内しましょうか」

　夜が明けても、レベッカはアダムの傍を離れなかった。

「……彼が目を覚ますまで、ここにいてもいいですか」

　ロベルトはやれやれというように眉を下げ、それでも彼女を追い払うことはしなかった。

「お嬢さん、お名前を聞いてもいいですか」

「……レベッカです」

「姓は？」

　少しの間があった。

「……ランドルフです。レベッカ・ランドルフ」

　その名を聞いた瞬間、ロベルトの表情が凍りついた。深い、長いため息が漏れた。

「……あなたが、噂のレベッカ様でしたか」

「噂……？」

　ロベルトの視線が、鋭くレベッカを射抜く。

　彼女は萎縮しながらも、震える声を絞り出した。

「ロベルトさん。教えてください。……アダムは、何者なのですか」

「……質問の意味が、よく分からないのですが」

　ロベルトは少し困ったように口を開く。

「私の主の名はアダム・チェンバース。現在はランドルフ侯爵家の養子として……レベッカ様のご夫君、となられたはずですが」

「………………はあ？」

　思わず、アダムの手をぎゅっと握りしめた。

　ロベルトはレベッカの見開かれた目を見て、初めて自分が言ってはならないことを口にしたかもしれないと、じわりと焦りを感じた。

「ロベルトさん」

　レベッカはアダムの手をそっと離し、立ち上がった。

「最初から、全部……詳しく教えてください」

　静かな声だった。けれど、その瞳には有無を言わせない強さが宿っている。

　ロベルトは一歩、後ずさる。

　結局、その迫力に押し切られる形で、彼はアダムのすべてを語らざるを得なくなった。

　すべてを聞き終えると、彼女は何も言わずにアダムの傍へ戻った。

　そっと、その手を取り直す。

「起きて、アダム」

　囁くような声だった。

「……あなたの口から、真実を聞かせて」

　眠り続ける彼は、何も答えない。

　それでもレベッカは手を離さなかった。

　ただひたすらに、彼がその瞳を開く瞬間を、待ち続けた。