公爵様、私は「ざまぁ」されましたので優雅な余生を過ごします。【連載版】

本当のあなた…

　　


　またいつもの夢を見た。
　抱きしめられて、眠る夢。
　髪をそっと撫で、額に優しく口づけを落としてくれる。
　守られているという実感に満ちた、温かな胸。大きな掌が、頬を包み込むように触れる。
　その優しい手から伝わる熱に、私はいつも安らぎを感じていた──。

　ふと、目を開ける。
　そこにはアダムがいた。

　一晩中、ベッドの横で彼の手を握っていた。あなたが目を覚ますまで、ずっと側にいた。
　気づいたら、私は彼のベッドの中に横たわっている。
　今は私の頬を、彼が包んでいた。

　優しいこの手は、ダリルじゃなかった。
　額にしてくれた口づけも、
　──全部、あなただった。

　夢の中の温もりも、
　──ずっと、あなただったのね。

「アダム……」

　突然目を開けたレベッカに、アダムがわずかに目を見開く。
　その瞳には、隠しきれないレベッカへの愛が揺れていると、彼女は確信した。

「あなた、私のことが好きなの？」

「……え？」

　虚を突かれたような沈黙の後、アダムは逃げることをやめたように、真っ直ぐ見つめ返した。

「……うん。好きだよ。ずっと」

「そう」

　正体不明の感情が胸を塞ぎ、意識がふわりと深い眠りの底へと沈んでいく。
　レベッカは再び瞼を閉じる。

「え、レベッカ……？ ねえ、レベッカ！」

　困惑するアダムの声が遠のいていく。

　入れ替わるように、ロベルトが静かな足取りで入室してきた。

「アダム様、レベッカ様は夜通し貴方様の傍で起きていらっしゃいました。今は、どうかそっと寝かせて差し上げてください」

「……そう、だったのか」

　安堵したのも束の間、アダムの目が鋭くなった。

「ロベルト。お前、レベッカに何か言ったか？」

「……申し訳ございません。レベッカ様の圧に負けて、すべてをお話ししてしまいました」

「おい、すべてって何をだ！」

　ロベルトが語った内容を聞くにつれ、アダムの顔から血の気が引いていった。

　アダム・チェンバースという名。
　ランドルフ侯爵家の婿養子になったこと。それはいい。いつかはレベッカが知ることだった。

　だが、古くから仕えた者しか知らないはずの、あの社交界デビューの無惨な事実まで──。

　ロベルトは、アダムの青ざめた顔を見ながら、内心では覚悟を決めていた。
　主人に叱られても構わない。
　アダム様をあれほど深く傷つけた張本人が、今、この屋敷にいる。

　心配そうにアダム様に寄り添っていたが、俺はあの方を信じていなかった。
　社交界でアダム様を笑い者にした、あのレベッカ・ランドルフのままだと思っていた。
　だからこそ、真実を突きつけられた彼女がどんな顔をするのか、この目で見届けたかったのだ。

「レベッカ様は……ただ、震えておられました」

　ロベルトは、感情を押し殺した報告を続けた。

「俺がすべてを話し終えた後、……ただひたすらに、『アダムに申し訳なかった』と、何度も繰り返しておられました。己の非を認め、言い訳など、一つもなさいませんでした」

「…………」

「俺もリタも、正直、戸惑いました。
　夜通し主人の手を握り続け、祈り続けたあの方は……俺たちが警戒していた『レベッカ・ランドルフ』とは、まるで別人のようでした。」

　アダムの胸の奥で、古傷が鋭く疼いた。
　レベッカの謝罪など、欲しくなかった。あんな惨めな過去の自分を、今の彼女に思い出させないでくれ。

　レベッカが、謝った。
　夜通し、傍にいた。
　俺の手を、離さなかった。

　その事実が、じわりじわりと胸に沁み込んでくる。嬉しいはずなのに、怖かった。
　次に目が覚めたレベッカが、あの真っ直ぐな瞳でこちらを見た時──自分はいったい、どんな顔をすればいいんだ。

「……わかった。もういい」

　それだけを絞り出し、アダムは脇腹の傷を庇いながら、ベッドを降りた。
　眠るレベッカをもう一度だけ見つめた。
　そして、逃げるように部屋を出た。
　これ以上、ここにいれば、きっと平静でいられなかった。

　廊下に出ると、冷たい空気が肺に刺さる。少しだけ、息がしやすくなった気がした。

「ロベルト、しばらくこの屋敷を使う。使用人たちを呼べ」

「畏まりました」

「あの家を襲った連中を調べろ。あの屋敷は空き家のはずだった。狙われたのは俺じゃない。明らかにレベッカだ」

　アダムの表情から「レベッカの使用人」としての影が消え、チェンバース家の当主としての顔が戻る。

　彼女があの家にいたことを知っているのは、俺とランドルフ家、そして──。

「ダリル・レオ・ファーガソン公爵の身辺を洗いたい。専門の調査員を手配しろ」

「はい、ただちに」

　指示を出し終えると、屋敷に再び重い静寂が降りてきた。
　もはや、逃げ隠れできる段階は過ぎた。レベッカに全てを知られた以上、腹をくくるしかないのは分かっている。

　廊下の先にあるレベッカが眠る部屋の扉を、アダムは名残惜しそうに振り返る。

　目を覚ました彼女に、どんな顔で向き合えばいいのか。
　癒えることのない胸のざわめきだけが、冬の廊下に長く尾を引いていた。



　※



　目を覚ますと、広い寝室に私は一人だった。

「……あれ。わたし、結構寝ちゃってた」

　身体に残る倦怠感を振り払い、アダムを探して部屋を出る。廊下には、リタが立っていた。

「レベッカ様、お目覚めですか。何かお食事を用意しましょうか？」

「お腹は空いているけれど……その前に、アダムはどこでしょうか？」

　リタとロベルトは夫婦だった。たまにアダムが使うこの家に、住み込みで管理している。夜通しの看病を通じて、二人とは不思議な連帯感で結ばれていた。

「アダム様なら執務室においでです。ご案内しますね」

　リタの後に続いて扉を開くと、部屋の奥でロベルトと深刻な顔で話し合うアダムがいた。私に気づいた瞬間、彼は驚いた顔をして肩を震わせた。

「アダム、怪我の具合はどうなの？」

「だ、大丈夫だよ！レベッカはまだ休んでて！」

　声が上ずっている。目を合わせようともせず、逃げるように部屋を出ようとした。

「ねえ、待って」

　聞こえないふりをして、廊下を早足で遠ざかっていく。私は黙って後を追った。

「歩けるなら安心したわ。……でも、どうして逃げるの？」

「逃げてなんてないよ。本当に大丈夫だから……なんでついて来るのさ」

　ヨタヨタとおぼつかない足取りで、あてもなく廊下を歩き続ける。その頑なな背中が、どこか哀れで、何故か愛おしかった。

「アダム・チェンバース！止まりなさい！」

　びくん、と背筋が伸びた。やっとアダムの足が止まる。

「……いいえ、その呼び方は間違いね」

　私は彼の前に回り込んだ。

「アダム・ランドルフ侯爵様、とお呼びすべきかしら」

　俯く顔は、叱られた子供そのものだった。こんな時なのに、笑いそうになる。

「私、あなたに沢山聞きたい事があるの。質問に答えてくれない？」

「……あの、その……黙秘します」

「はあ？」

　アダムの視線が泳ぐ。目が合わない。呆れながらも、私は息を整えた。問い詰めたいことなら山ほどある。

　でも今は、それより先にしなければならないことがあった。

「ねえ、アダム」

　一歩、距離を詰める。

「あなたの社交界デビューにしたこと。本当に、ごめんなさい」

　アダムがようやく私を見た。その瞳は、今にも涙が溢れ出しそうなほどに潤んでいた。

　ロベルトから聞いた話が蘇る。大衆の前で恥をかかせ、大切なタキシードをワインで汚した。そして、彼の母親が泣いていたと聞いた時、胸が引き裂かれるようだった。

　正直、私にはその記憶がない。元レベッカの記憶はほとんどが公爵の事だらけ。けれど、酷かった彼女の代わりに私は謝罪する。

「謝ることしかできなくて、ごめんなさい」

「…………やめろよ」

　地を這うような、小さな声だった。

「え？」

「レベッカは謝らなくていい。謝らないで……！」

「でも、誰が見ても私がした行為は酷かったわ」

「違うっ！違うっ！……俺は……！」

　震える声で、アダムが叫んだ。

「あの時、君に傷つけられたのは確かだけど……それと同時に俺は君に心を奪われた！好きになったんだよ！」

「…………はあ？」

　頭が、真っ白になった。

　あんな仕打ちをされて、どこに好きになる余地があるというのか。この男は、一体何を言っているのか。

「あの時から、ずっと、今この瞬間も好きだ」

「！！」

　アダムはやっぱり、元レベッカが好きなのだろうか。

「アダム……前にも言ったけど、私は昔とは違うの。もう、別人になったの……だから……」

「レベッカ、昔の君も、今の君も、俺にとっては同じ『レベッカ・ランドルフ』だよ」

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。初めてアダムに会った日、彼は同じ事を言っていた。

「意地悪な君も好き。公爵の舞踏会で婚約破棄されたよね、君は凛とした姿勢で会場を去った。あの時の君はかっこよかった……」

「え……アダムもあの時のいたの？」

「うん、ずっと見てたよ。俺はあの日、また君に恋に落ちた。今のレベッカも、大好きなんだ」

　嬉しかった。素直に、そう思った。

　だからこそ、この温かな気持ちに背を向ける言葉を口にするのが、こんなにも辛かった。
　それでも私は、口を開いた。

「……でも、私は今……ダリルと……」

「レベッカが公爵を好きなのは知ってるよ。彼を選んでも俺は祝福する。でも、君が自由に生きたいのなら、その気持ちも尊重するよ」

　アダムから溢れる言葉に、胸の奥で何かが揺れた。

「レベッカは何も心配しないで。ランドルフ家は俺に任せて。だから、自分の人生を諦めないで」

　その声はどこまでも穏やかで、まるで私を縛りつけるものが何一つないかのようだった。

　──だからこそ、苦しかった。

「……どうして、アダムはいつも優しいの？」

「だって、君を心から愛してるから」

　彼はいつもの微笑みを浮かべた。
　その笑顔の奥に、捨てられることへの怖さが見えた気がした。

　嬉しいのに、胸が痛かった。

　その日、アダムが何度も私の部屋に入っていた理由も、これまでのことを問い詰めたい気持ちも、どこかへ飛んでしまった。彼の告白が、ずっと頭の中を離れない。

　アダムによれば、私は誰かに狙われている可能性があるという。安全が確保されるまで、この家でしばらく身を隠すことになった。

　実家で過ごしてもいいと言われたけれど。

　私は迷わず、アダムといることを選んだ。