緋色ノ叉鬼

九、地獄谷の神

四

「俺、こんた山、初めて見たど。腐った卵みてえに臭いし……なんだか死んだ山みてえだな」

　河原毛地獄に着いて早々、佐介が驚くのは無理はない。

　この山は一面、灰色の大地で地面からは有毒ガスが所々に噴き出している。硫黄臭が酷く、動物どころか植物すら生えていない、無の地であった。

　民子を山の麓に待機させた後、有毒ガスに気をつけながら三人が山の頂上付近まで到達すると、高さ二間位の石碑が建てられていた。此処で何かが祀られているようだ。

「おい！　いい加減、儂らをからかっていないで出て来たらどうじゃ！？」

　山神は石碑に向かって怒鳴りつけた。

「あら、気づいていたのぉ？」

　佐介の背後から、透き通るような声が聞こえた。

「！？　どわぁっ！！　あの時の幽霊でねが！？」

　振り向くやいなや、佐介は驚き飛び跳ねた。彼の背後には絹のような白銀の髪と青白い肌に、緋色の目をした女性が立っていた。妖艶で儚げな姿は人間の域を超えている。

「この女が、地獄谷の神じゃ」

『え！？』

　山神に言われ、辰巳と佐介は女を凝視すると、女の頬がほんのり明るくなった。

「こんな素敵な二人の殿方に、そんな熱い眼差しを向けられたら……駄目よぉ。惚れてしまうわぁ」

　桃色になった頬を両手で覆い隠しながら女が言うと、山神は鼻で笑った。

「はんっ。久しぶりに貴様を見たが、相変わらずじゃな。阿婆擦あばずれ女」

　女の顔色が変わると、彼女は山神を睨みつけた。

「ふんっ。貴方に言われたくないわぁ。この、性悪女！　あ、いつもは熊の姿だから性悪熊女かしらぁ！？」

「なんじゃと！？　ぐぬぬぬぬっ……」

　会って早々、彼女たちは火花を散らしている。それを目の前にして、ドン引きした辰巳と佐介は、思わず三歩後ずさった。

「辰巳さん……女って、熊よりも恐ろしいおっかねがも……」

「んだな……女どこ怒らせてはいげねな」

　だけど……と、どうしても地獄谷の神だという女の容姿が気になる辰巳は、睨み合っている彼女たちの間に割って入った。

「お取り込み中、すまねス。貴方様は、もしかして雪女ゆきめさんでねスべが？」

「！？　貴方、何故その名前を……？」

「それだけではないだろう？　キヨは貴様じゃな？　……正確に言えば、キヨの魂を口寄せしたな！？」

　辰巳と山神に言い寄られ、地獄谷の神は観念したと言わんばかりに溜息をついた。

「……そうよぉ。私が雪女ゆきめ。人間は私のこと、雪女ゆきおんなって言ってるわねぇ。そして、山神の言う通り、キヨを口寄せしたわぁ。彼女はこの山に遺恨を残して逝ったわ。まさか貴方の身体がキヨの遺恨の対象だったなんてねぇ。キヨの魂が私に纏わりついて煩いから、貴方に会わせたのよぉ」

　結局、新たな遺恨を残したまま彼女の魂は消えたわ。と、雪女は皮肉混じりに笑った。

「……という理由じゃ。分かったか？」

　山神が佐介に目を向けると、彼は口をあんぐりと開いて固まっていた。

「したっけ雪女ゆきめさん、十七年前に赤子を産んでねスべか？　櫻井松陰という男を覚えているべか！？」

　辰巳は必死だった。雪女は驚き、訝しむように彼を見て言った。

「貴方、何故それを……！？　私の息子を知っているの！？　松陰さんは生きているの！？　あの時、鬼熊に殺されていなかったの――！？」