無色の男と、半端モノ

二、鬼と人

賊の隠れ家

「なあ、俺、アンタから逃げないから術を解いてくれ」

「駄目だ」

　このやり取り、山に入ってかれこれ何回目だろう。目には見えないが、ハクと繋がっているこの感覚をセツはむず痒く感じている。

「どうしてそこまで俺に付き纏う？」

　セツは怪訝そうな顔でハクを見ると、彼は彼女を一瞥して呟いた。

「どうして気になるのか……わからない」

　その時だった。

　二人の進む先に伝霊煙でんれいえんが上がった。

　伝霊煙は特殊な煙のため、丹を持つ者にしか見えない。そして、色によって伝える内容が異なる。今、上がっている煙の色は〈赤〉だ。その色の意味は――。

「鬼がいる」

　ハクが言うと、二人は煙の先に駆け出した。


　　　◇　◇　◇


　伝霊煙が上がる数分前のこと。

「た、助けてくれ！」

　洞窟から賊たちが駆け寄ってきた。ルリ姫を探していた二人の退治屋は、その賊たちから鬼が現れたことを聞き、急いで伝霊煙を打ち上げた。

「貴方たちはこの者とここに居てください」

　一級の退治屋は賊たちにそう言うと、そのまま洞窟へ、二級の者は逃げて来た賊たちの見張りへと二手に分かれた。

　一級の退治屋が歩き進める洞窟の中は、不気味なほど静かだった。

（もう鬼は居ないのか？　鬼の匂いを感じない）

　辺りが暗くて視界が悪い。退治屋は陣を描き、術式を発動させて辺りを照らした。

「こ、これは……」

　賊たちが血を流して死んでいる。なかには頭や四肢、内蔵のない死体もあった。

　状況を飲み込もうとしている退治屋の背後で、黒い影がゆらゆらと動き出していた。