狐火探偵白峰と、嘘をつく人間たち

狐火探偵と雨宿りの嘘

　その探偵は、雨の日になると決まって現れる。

　場所は下町の裏通り、「雨月堂」という名の古い甘味処。閉店中の札がかかっているのに、なぜか中では灯りが点いている。
　そして、そこで団子を食べている男こそが――狐火探偵と呼ばれる人物だった。

「で、今回はどんな“人間の嘘”だい？」

　湯呑みを傾けながら、男はそう言った。白髪交じりの髪に、胡乱げな目。年齢は判別しづらいが、どう見ても働く気はない。

「人の嘘じゃないです。あやかしです」

　向かいに座る青年――助手役の雨宮朔は、きっぱりと言った。生真面目そうな顔立ちに、几帳面な性格がにじみ出ている。

「昨夜、この近くで“狐火を見た”という通報が三件。しかも全員、同じ場所で同じ時間です」

「ふうん。で？」

「その場所、空き地です。昔、祠があった」

　男――白峰探偵は、団子を置いた。

「祠を壊したのは、誰だ？」

「不動産会社です。再開発予定で」

「なるほど。ありがちな話だ」

　白峰は立ち上がり、外を見た。雨はまだ止みそうにない。

「狐火ってのはな、見せたい相手にしか見せない。三人同時に見たってのは、妙だ」

「じゃあ、狐の仕業じゃない？」

「半分正解で、半分外れ」

　白峰は雨宮を振り返り、にやりと笑った。

「これは“狐のふりをした人間”の事件だ」



　空き地に着くと、確かに妙な気配が残っていた。
　狐の霊気――ではなく、香だ。

「線香？」

「そう。しかも安物だ」

　白峰は地面に落ちていた燃え残りを拾い上げる。

「狐は自分を神格化しない。祀られるのを嫌うやつも多い。なのに線香を焚くなんて、芝居が過ぎる」

「じゃあ犯人は……」

「祠を壊されたことに腹を立てた、近所の人間だろう。三人同時に見せたのは、“噂を作るため”だ」

「でも、狐火は確かに……」

「火じゃない」

　白峰は指を鳴らした。

　次の瞬間、空き地の奥でふっと淡い光が揺れた。
　それは、雨に反射した蛍光塗料だった。

「最近は便利なもんがある。人間の嘘は、だいたい道具でできている」

　ほどなくして、近所の老人が名乗り出た。
　祠を壊されたのが悔しくて、再開発を止めたかったのだと。

「狐の仕業にすれば、工事も止まると思ったんだ……」

　白峰は何も言わず、ただ煙管をくゆらせた。



　帰り道、雨宮がぽつりと言った。

「……狐、怒ってませんでしたか？」

「さあな」

　白峰は空を見上げる。

「だがまあ、あやかしってのは人間ほど執念深くない。嘘を見抜かれた時点で、勝負は終わりだ」

「探偵って、あやかしより人間相手の方が多いですね」

「人間の方が、よっぽど化け物だからな」

　その言葉に、雨宮は苦笑した。

　その夜、空き地に狐火は現れなかった。
　代わりに、誰も見ていないところで、壊れた祠の跡に一輪の花が供えられていたという。

　――狐がやったのか、人がやったのか。
　それを知る者はいない。