私が預言者？いいえ、ただのインチキ占い師です！

第2話 毒入り紅茶とインチキ占い師の推理

私、山中真希は路地裏に捨てられていた子ども。
籠に入れられて、カレンさんのお店の裏口に置かれてたんだって。
昔、カレンさんが教えてくれた。
見つけたカレンさんが警察や病院に連絡してくれたんだけど、結局、身内は誰も見つからなかったんだって。

まぁ、そうだろうね。捨てたんだもん。

そんな赤ちゃんな私を育ててくれたのが、カレンさん。
小さな私を、愛情いっぱいに育ててくれたカレンさん。

小学生の頃はカレンさんを見た友達から、
「真希ちゃんのお父さん？ それともお母さん？」って困った顔で聞かれたなぁ。
そんな時、私はいつも「カレンさんだよ！」って答えてた。

生物学的には男性なヨシオさん。
でも、普段は真っ赤なリップがトレードマークのカレンさん。
私にとって、カレンさんは――カレンさんなんだよね。

⸻

「あら、真希ちゃん、目が覚めたのね。ほら、こっちにいらっしゃい。髪、整えてあげるわよ」

目が覚めて、しばらくぼーっとカレンさんを見ていたら、目が合った。
久しぶりに見たかも、化粧してないカレンさん。スカートじゃないカレンさんって、いつぶりだろ？

「ありがとう。化粧してないカレンさん、久しぶりに見たよ。今はヨシオさんって呼ぶべき？」

「もう、ヨシオは封印中よ。真希ちゃんを育て始めてからはカレンさんで通してるんだから」

「ヨシオさんでも、カレンさんでも美人さんだよ」
「あら、正直ね。ほら、ここに座って」

ソファーに腰掛けると、優しく髪を梳いてくれるカレンさんに、振り返って笑顔を向けた。

「なぁに、ご機嫌ね」
「だって、嬉しいんだもん。昔はよく髪の毛セットしてもらってたけど、高校卒業して以来？」
「そっか」
「そうだよ、もう五年も前」

「真希ちゃんも大きくなって、立派に占い師やってるもんね」
「カレンさんは知ってるでしょ？ 私、占いできないって。インチキ占い師だって」

中学生の頃に占いにハマって、いろんな本を読んだけど、結局はよくわからなかったんだよね。
高校卒業して、街の建設会社の事務員してたけど、そこがなかなかブラックで。
入社半年で胃潰瘍になって退職。

とりあえず見よう見まねで始めた占いの仕事。
手相もタロットも頑張ったけど、あまりパッとしなかった。

元々、人間観察が得意な私は、占いに来た人を観察して、そこから分かることを話してみたら、意外とそれっぽくなったってわけ。

「またそんなこと言ってる。うちの店の常連の滝川さん、真希ちゃんの占いでピンチを切り抜けたって喜んでたよ」

⸻

トントントン。

扉をノックする音が聞こえた。
後ろに視線を送ると、軽く頷いたカレンさんが扉に向かって話しかける。

「どなたかしら？」

「朝の紅茶をお持ちしました……入ってもよろしいでしょうか」

声を聞いた瞬間、何かが引っかかった。
でも、何？ って言われてもわからない。

一点を見つめる私を不思議に思ったカレンさんが尋ねる。

「真希ちゃん？ どうする？」
「あっ、いいよ。喉乾いたし」

ハッとして答えると、カレンさんが「どうぞ、入って」と声をかけた。

扉がゆっくりと開く。
神官服とは少し違う簡素な服の女性が、ワゴンを押しながら入ってきた。

引き結んだ唇。視線はずっとワゴンに縫い付けられている。

そんなにそのワゴン重いの？
そこまで集中しないと溢れそうな量のお湯でも入ってるの？
……それとも、カレンさんが怖い？

なんだろう。何かが引っかかる――。

⸻

女性がカップを手に取ると、すごく慎重にテーブルに置いた。
ティーポットから紅茶を注ぐ手が、微かに揺れている。

注ぎ終えて下がった女性の視線の先は、カップの飲み口。

……まさかね。
でも……。

「カレンさん、ちょっと待って」

カップに手を伸ばしたカレンさんを制止する。

「真希ちゃん、どうかしたの？」
「ほら、私たちって異世界から来たでしょ？ 世界が変われば、飲み方やマナーが違うかもしれないじゃない？」

突然の私の言葉に、何かを察したカレンさんが話に乗ってくれた。

「そうね。マナーは女性の嗜みだわ。今後、間違っていたら相手にも悪いし、私たちも恥をかくわね」

「ねぇ、あなたにお願いできる？ カレンさんに代わって、その紅茶を飲んでみて。あなたの動きを見て、覚えるから」

女性の顔が引き攣った。

あ・た・り‼︎

「ほら、早く。遠慮しないで。カレンさん、彼女を座らせてあげて」

カレンさんが女性に一歩近づく。

「いやー！ 来ないで！ そんなの飲んだら死ぬじゃない！」

叫びながら女性は崩れ落ちた。

「やっぱりね」
「真希ちゃん、よくわかったね」

⸻

女性の叫び声に、数名の神官が駆けつけた。

「何事ですか？ 今、叫び声が」
慌てて扉から入ってきた神官が、床に崩れ落ちた女性に問いかける。

「あなたは、どなたですか？」

「ここの人じゃないんだね。てっきり、神殿関係者かと思ったよ」

私の言葉に、状況が掴めない神官たちが困惑の表情で聞いてくる。

「いったい何があったのですか？」

「あぁ、その紅茶のカップに毒が塗られてるんだよ」

訝しげな顔を向ける神官が、私を見て「まさか」と漏らした。

「疑うなら、飲み口を布でしっかり拭って、その布をこの水差しに入れて。よくかき混ぜたら、そこの花瓶の花を入れてみて。多分、萎れるよ」

1人の神官が私の言葉通りの手順を踏む。
すると、みるみるうちに花がしおれ始めた。

⸻

「なぜ、毒だとわかったのですか？ やはり、あなた様は預言者様なのですか？」
最初に怪訝そうな顔をしていた神官が尋ねた。

「そんなの、見てればわかるよ。彼女の動きが変だったから。声は微かに震えてるし、動作の一つ一つが必要以上に慎重だし。
それに、カップの飲み口の位置ばかり気にしてたからね。しかも、カレンさんのカップだけ」

「真希ちゃん、よく見てたね。さすがだね。ところで、この女性は誰の差金かしら？」

カレンさんの言葉に、神官たちが女性に詰め寄る。

「誰の指示だ、言いなさい」

顔を伏せた女性は、一言も発しない。

「多分、あの第一王子のアルマ？ って人だよ」

全員の視線が一斉にこちらへ向いた。

「そんな簡単に王族の方だと決めてはいけません。不敬罪で処罰されますよ！」
慌てた神官が声を荒げる。
ただ、女性だけは信じられないといった表情で、こちらを睨んでいた。

⸻

「あら、真希ちゃん、どうしてそう思ったの？」
カレンさんが、私に話を振ってくれた。

「カレンさん、覚えてない？ 昨日のアルマって人のアクセサリー。金でできた蔦のようなデザインのネックレス。ところどころに、赤とか青とか緑の宝石がついてたやつ」

思い出したようにカレンさんが、
「あぁ、そういえば、そんな悪趣味なネックレスつけてたわね」と返す。

すかさず、私は女性の首元を指さした。

「ほら、同じもの、彼女の首にもあるでしょ？ 王族が既製品を使うと思う？ それも、プライドの高そうなあの王子様が。どう考えても一点ものでしょ？」

女性が慌ててネックレスを握る。

「昨日、カレンさんに負けたから、きっと腹いせだよね。
あるいは、魔法が使えるカレンさんを危険視したか、どっちか。
彼女は、王子様の恋人って立ち位置かな？ 多分、複数いるうちの1人だね」

「なんで、あんたにそんなことがわかるのよ！」
怒りを露わにした女性が叫ぶ。

「王子様に言われなかった？ “こんなこと頼めるのは君だけだよ”って。
それって、“こんなバカなことを引き受けてくれるのは君だけだよ”って意味だと思うよ。
それにそのネックレスも、“僕はその場に行けないから、これを僕だと思ってもらって欲しい”的な言葉で渡されたんじゃない？」

女性が目を見開いたかと思うと、大声で泣き出した。

「やっぱりね」
大体、この手の女性に言い寄るクズはこんなセリフ吐いてるんだよね。
うちのお客さんにも、何人かいたし……。

カレンさんを見ると、優しい視線が返ってきた。
なんだか、“よくできました”って言われたみたい。

⸻

その日のうちに、神殿内には噂が立った。
今回の召喚は、実は成功していた――。
異世界から預言者様と賢者様がいらしたのだと。