爺ちゃんの形見は世界の鍵でした。

一章 門番との出会い

5話 怪しい影

　適当に夕食を食べ、部屋でごろごろしている所に婆ちゃんがお茶を持って入ってきた。

「どうかしたの？」

「今朝爺さんの話をするって言っただろ？」

　そう言えばそんな約束してたっけか、色々ありすぎて忘れてた。

「どこから話せばいいんだい？」

「爺ちゃんが話してくれたって話だけでいいよ」

「そうかい。私も詳しくは覚えていないけどね、爺さんは秋良と同じくらいの時に、世界を救うため、用心棒二人と悪党を成敗していたんだってさ。真黒な敵の組織といっつも戦ってたんだって、いつも言ってたよ。今世界が平和なのは俺のおかげだって自慢げだったよ」

　用心棒と真黒な悪党の成敗か、やっぱり爺ちゃんも僕と同じだったんだ。

「その用心棒ってどんな人だって言ってた？」

「牛と馬だって言ってたよ。凄い強い牛と馬で、悪党のボス三人も簡単にやっつけたって言ってたね」

「悪党のボス三人ってどんなの？」

「親子みたいだって言ってたのは覚えてるけど、それ以外は覚えてないね」

　親子みたいってことは、大人と子供の三人組か。

「他にはどんな話をしてたの？」

「忘れちゃったよ」

「このくらいの話なら今朝でも良かったじゃんか」

　結局僕と同じ境遇だったってことだけか。

「私ももう少し覚えていると思ってたんだけどね。思い出せるのは爺さんの笑顔だけだったよ。辛かった、大変だったって口では言ってたけど、いつも笑ってたよ」

「そうだったんだ」

　情報はなかったけど、聞けてよかった。
　爺ちゃんは笑って話せてたってことは、これが終わったころには、全部が笑い話になるってことだから。

「初めてあの人の話ができたよ」

「父さんは聞いてくれなかったの？」

「くだらない話だっていつも聞いてはいなかったよ」

　父さんならそういうだろうな。
　あの人にとって、こんな話は創作でくだらない話だろう。

「それにしても、なんで爺さんの話を聞こうと思ったんだい？」

　この鍵を持ってた爺ちゃんなら何か知ってるかもと思って。なんて言えるわけもないよな。

「ええっと、これを褒めてくれた人がいて、それで、なんとなく気になっただけ」

「そういうことなら、また何か思い出したら教えてあげるよ」

「うん。よろしく」

　婆ちゃんが部屋を出た後、つい握りしめていた鍵を見つめる。

「爺ちゃんも同じだったんだな。爺ちゃんは僕と違って元気だったし、僕よりもっと楽だったのかな」

　小さい頃はよく遊んでもらっていたらしい。
　物心がつく前だったけど、楽しかったってことだけはなんとなく覚えてる。
　僕も全部が終わったら同じ気持ちになれるかな。

†

「この学校で間違いないね。虚うつろの言うことはやっぱりあってるね。倒されたのはこの周辺にいた奴らだけで、同じ町内にいた奴らは全部生きてる」

「現うつつよりもお姉ちゃんだからね」

　学校の屋上にいた二人の少女は対照的だった。

　現と呼ばれた元気な少女は制服を腰に巻き、ブラウスの裾をめくり髪を全部上げ、幼いながらも整った顔を全て晒している。

　反対に虚と呼ばれた少女はどこか暗く、制服の上からパーカーを羽織り、フードを目深に被り同じ整った自分の顔を隠している。

「後は週明けの全校集会だ」

「そこで仕掛けるの？」

「目立つのは嫌い」

「そっか、じゃあ放課後だね。誰もいなくなった後に、鍵を手に入れよう。あの二人悔しがるかな？」

「悔しがるよ。だって負けるんだもん」

「君達何をしてるんだ？　全く何年何組だ、担任の先生に――」

「ねえ、なんで説教してるのさ」

　話し声に気付きやって来た見回りに、現は脅すように問いかける。

「先生だからに決まってるだろ。それで早くどこのクラスか言いなさい」

「五月蠅いね、五月蠅いのは殺さないと」

　虚の言葉で屋上が領分に包まれ、現世から隔離される。

「顕現装束けんげんしょうぞく　鉄槌てっつい」

　現が腰に巻いていた制服は形を変え、彼女の身の丈を超えるハンマーに変化する。

「そんなものどこから出したんだ？　そんな手品でビビると思ってるのか？」

「ビビらなくてもいいよ。ってかどっちでもいいや」

　振り下ろされた先に残ったのは、赤く染まった屋上の罅ひびと、教師だったもの。

「流石現だね。私よりも強い」

「でしょ。週が明けるのが楽しみだな。門番ってこれよりも遊び甲斐があるんだよね」

「現からしたらどれも一緒だよ」

　領分が消えると屋上には何も残っていない。
　争った形跡も教師が来た痕跡も領分と共に姿を消えた。

†

　二日間の濃い時間を過ごした翌日。
　今日は土曜日で休みだ。
　すでに十時を過ぎていて、仕事に出ている両親がいないリビングでテレビをつけ、朝食を取る。

『昨日の夕方、喜門町きもんちょうで同一犯と思われる事件が起きました。被害者は――』

「近所じゃん」

　ニュースでは犯人の目途は立っておらず、目撃者もなしで通り魔の犯行だと言っていた。

　ピンポーン

　何も頼んでなかったはずだけど、そう思いながら玄関を開けると焔さんと焔さん達がいた。

「どうかしましたか？」

「買い物に行くんだが、一緒にどうかと思って来たんだが、もしかして今起きたのか？」

「恥ずかしながら、その通りです」

「だらしないわね。人間なら規則正しい生活が基本よ」

「返す言葉もありません」

「それじゃあ、準備してきてくれ。その間にあたし達はご両親に挨拶していよう」

「僕が行くのは確定なんだ。それじゃあ、準備してきますけど、親はもう出てるんで、リビングで待っててください」

　来るなら来るで連絡してほしいな。
　いや、無理だった、そう言えば連絡先の交換してなかった。

「お待たせしました」

　リビングに下りると婆ちゃんと二人が仲良さげに話をしていた。

「秋良の恋人なのかい？」

「はい。先日からお付き合いさせてもらっています。誠実で優しく、いつも助けてもらっています」

「よかったよ。あの子はあの見た目だからね。いじめられることが多かったんだけどね、こんな素敵な恋人ができているなら安心だね」

　なんかもう死にたい……。
　なんでそんな嘘を婆ちゃんに伝えているんだろう……。

「あら、早かったのね」

「男の準備なんて時間かかりませんから。それよりもなんでこんなことになってるんですか？」

「お姉ちゃんがあんたの食べた後始末してたらお婆さんが来たの。とてもいい人ね」

「それは否定しませんけど、僕は早くここから去りたいです」

　それから十分ほど話が弾み、妙な居心地の悪さを感じていた。