爺ちゃんの形見は世界の鍵でした。

二章 十纏

19話 開花

　次の日も僕は霊山くんをいじめから守るために、彼を探していた。
　逃げそうな場所を探したけど、彼はどこにもいない。

　もう捕まってるのかな？
　それとも、昨日の今日だし、いじめはやめたってことかな？

「ねえ、霊山くん知らない？」

「さっき一人で校舎裏に行くの見たよ？」

「それ、本当？」

「本当だよ、嘘吐く必要ないだろ」

　近くにいた生徒から聞いた情報は、僕もまだ見ていない場所だった。
　校舎裏は僕も何度か連れて行かれた経験がある。
　あそこは人目につかないし、殴られるときは大体そこだった。
　そんないじめられやすい場所に自分から行った？
　脅されてる？

　教えてくれた生徒にお礼を言い、急いで校舎裏に向かう。
　すると、校舎裏から叫び声が聞こえた。

「霊山く、ん……！」

　そこに在った光景は、想像していなかった。
　昨日と同じ三人の内、一人は真っ赤な手を抑え叫び、他の二人は恐怖で小さく丸まっている。
　そいつらを見下ろす霊山くんの手には、赤黒い液体が滴る大きなナイフが握られていた。

「何してるの？」

「仕返しに決まってるだろ？　僕をいじめていた奴らをいじめてやろうとしたんだ。神流なら僕の気持ちわかるだろ？」

「わかんないよ。僕はそこまでやろうと思ったことはないよ」

「そうだよな、お前には強い仲間がいるもんな。僕とは違ったんだっけ。あはは、勝手に僕が仲間意識持ってただけか」

　笑っているようで目が笑っていない、不気味な笑い方に見覚えがある。
　間山だ。
　焔さんに最初に会った時、カルマが宿っていた間山と同じ雰囲気がする。

「僕はお前にもムカついてたんだよ。同じ様にいじめられていたのにさ、お前だけ助かって、対等だと思っていたのに、お前に助けられる僕の怒りがお前にわかるか！？」

「わかるはずないよ。僕と霊山くんは違うんだから、わかるはずない」

　霊山くんの今の気持ちが、僕にはわからない。
　でもきっと今の霊山くんは、どこかかで間違った僕だ。
　僕は歩みを進め、怪我をした一人にハンカチを渡す。

「早く病院に行った方がいいよ。これに懲りたらいじめはやめた方がいい」

　震えるように首を縦に振る三人は、どこかに走り去っていった。

「あんなのにも手を差し伸べるんだ。流石偽善者だ、ムカつくよ」

「ごめん」

「今更ナイフにビビってもお前も俺は許さないぞ」

「もっと早く気づいてればよかった」

　きっと浮かれてた。
　焔さんに好きだと言ってもらえて、いじめが止まって、強くなれて、僕は浮かれてた。
　浮かれて周りを見てなかった。
　前に氷美湖さんが言ってたのはこう言うことなんだな。
　他人の機微に気をつけろってこういうことなんだ。

「お前は本当にムカつく！」

　振り下ろされるナイフは、足を少し引くだけで避けられた。
　地面に刺さったナイフを掴む手を狙うと、霊山くんはあっさり手を離す。
　ナイフを強く何度か踏み、地面に柄まで埋める。

「なんで、お前だけ……、なんで僕なんだよ！　なんでお前じゃなくて僕なんだよ！」

「僕も、そう思うよ」

　我武者羅に突っ込んできた霊山くんを、一本背負いで投げ飛ばす。

「今度は僕がなるよ。焔さんが僕にしてくれたことを、今度は僕が君にする番だ」

　手を差し伸べる。
　僕が貰ったものを、今度は君にしてあげるんだ。

　でも、霊山くんは僕の手を払う。

「お前の手は借りない。僕は、僕の仲間はお前じゃない！　調さんだけだ！」

　そのまま走り去る霊山くんを僕は見ているだけしかできなかった。

†

　昼の事件はあっという間に学校中に広がり、学校は緊急会議を開くことになり、僕達生徒はそのまま帰宅させられた。
　その帰り道に、焔さんと氷美湖さんに事のいきさつを説明した。

「あの騒ぎは、そう言うことだったのか」

「私は刺された奴らの自業自得だと思うけどね、今までの付けが返って来ただけでしょ」

「そっちは当事者同士の問題だが、気になるのは、秋良の感じたカルマっぽい気配と、ナイフを渡した調って奴の事だな」

「私も調べたけど、ウチの生徒じゃないわね。もちろん、教師でもないわ」

「カルマが関連してるってことは、残りの三毒かもしれないな。あたしは荷物を置いたら霊山を探しに行く」

「それならあたしは調について当たってみようかな」

「秋良はどうする？」

「僕も霊山くんを探しに行きます」

　今度こそ、彼は僕が止めて見せる。

†

「ムカつく！　ムカつく！　ムカつく！」

　あいつは何様だ、なんで僕の邪魔をする！
　怒りに任せ、僕は公園の木を蹴り続けた。
　もう少しであの三人を殺せたのに、なんで邪魔をするんだよ。
　あんな奴ら、いなくなった方がマシじゃないか。

「こんにちは、ここで何をしているのかな？」

「調さん、なんでこんな時間に？」

「病院の帰りだよ。それより、君こそなんでこんなところにいるんだい？　まだ学校のはずだろ？」

　僕は、調さんに全てを伝えた。

「それは残念だったね」

「あいつがいなければ、あいつさえいなければ！　調さん、僕はこれからどうしたらいいと思います？」

　調さんに聞いたが、彼女は冷たい目で僕を見つめているだけだった。

「調さん？　どうかしましたか？」

「あと一歩で咲きそうなんだけど、咲かないな」

「なんのことですか？」

　調さんはもう、僕を見ていない。
　僕の胸を見て、よくわからない言葉を漏らしている。

「無駄に理性が残ってるのか。そのせいで折角植えたのに咲かないのか。中途半端なやつだな」

「それって僕の事ですか？」

「ん？　ああ、そうだよ」

　恐る恐る聞いた答えはあまりにも軽い言葉だった。

「蕾に変化が見えるね。なるほど、私自身がストッパーになってたのか」

「調さん、どういうことなんですか？」

「私は人の心に煩悩で育つ種を植えれるんだ。それを君に植えてた、それがいい感じに育ってたのに、咲きそうもなかったんだよ」

「待ってくださいよ……。それじゃあ、僕に優しくしてくれたのは？」

「優しく？　そんなことしてないよ。花を育てるのに、鉢植えに優しく奴がいるかい？」

　調さんが優しくしていたのは僕じゃない。
　僕の中にあるっていう種だったんだ……。

「君が私に好意を寄せるのは自由だけど、私にも自由はある。君みたいのはお断りだよ」

　沸々と怒りの感情が沸き上がり、僕は調さんの首に手をかけていた。

「あんた、体が不自由なんだろ？　僕がこの手に力を入れればあんたは死ぬよな？」

「死にたくなかったら、自分を受け入れろってことかな？」

「そうだ。それと謝罪だ！　僕に謝れ」

「だからお前は中途半端なんだよ。言う前に首を絞めればいいのに、無駄に話をしようとする」

　心から殺意が溢れた。
　病的に青白く、枯れ木の様に細い首をへし折るように力を籠めた。

「それが全力？」

　首を絞めたはずなのに、こんなか細い首を折ることもできない。
　指がうっ血するほど、強く締めているのにびくともしない。

「お前の言う通り、私の体は不自由だよ。だけど、人間程度には勝てるんだよ」

　僕の手は抵抗できない程の力で首から離された。

「あんたは誰なんだ？」

「十纏の一人。言ってもわからないよね。今ので花は咲いたし、後は実がなるのを待つだけだ。後は好きにやりなよ。もう、会うことはないだろうけどね」

　僕をゴミの様に放り捨て調さんは去って行った。
　なんで、僕だけこんな目に合わないといけないんだ？
　いじめられて、好きになった人に見捨てられて、なんで僕だけ？
　僕は普通に生きてただけなのに……。

「そうか、全部神流秋良が悪いんだ」

　あいつのせいで僕の周りが変わったんだ。
　あいつさえいなくなれば、僕は少し楽になれるんだ。