爺ちゃんの形見は世界の鍵でした。

二章 十纏

20話 ありえない存在

「霊山はどこに行くと思う？」

「僕なら学校に行きますね」

「いじめてたやつの所じゃないのか？」

「憎くはありますけど、その憎しみと同じくらい怖いんです。だから、恨みを晴らすならまず学校です。あそこは僕や霊山くんには、監獄としか思えません。何かするなら学校から始めます」

「じゃあ、最初は学校からだな」

　焔さん、ごめんなさい。
　僕は嘘を吐きました。

　たぶん、霊山くんの狙いは僕だ。
　僕と戦うために、さっきのナイフを取りに学校へ行くはずだ。
　きっとそれを言ったら僕は置いていかれる。
　今回はそれじゃダメだ、霊山くんは僕の手で止めてあげたい。

　校舎裏に着くと、誰もいなかった。
　ナイフも僕が踏んだままの状態だ。

「ごめんなさい、僕の考えは間違っていたみたいです」

「いや、いるのはこっちじゃないな」

　ふと世界から音が消え領分エリアに入ると、丁度ナイフを掘り当てた霊山くんがいた。

「こっちにいるってことは、もうカルマがいるわけだな」

「神流か、丁度いいや。これからからお前を殺しに行くところだったんだよ」

　挨拶も無く襲い掛かる霊山くんを、焔さんは軽く受け止める。

「狙いは秋良か。何か隠してると思ってたら、こんなことを隠してたのか」

「すいません、置いていかれると思って……」

「まあ、いいよ。秋良が何をしたいのかは分かった。そのためにカルマをこいつから出さないとな。鬼石流炎技おにしりゅうえんぎ　牙炎がえん」

　いつものように強烈な一撃が叩き込まれ、霊山くんが吹き飛ぶ。
　これで、カルマが外に出るはずだった。

「焔さん、あれってあり得るんですか？」

「いや、絶対にあり得ないはずなんだけどな」

　いつもならカルマだけが起き上がるはずなのに、立ち上がったのは、両方だった。
　霊山くんの体からは黒い靄が溢れ、黒い鎧の様にまとわりついている。

「痛い。なんで、お前だけなんだよ。なんで、なんで僕だけ痛い目に合うんだよ！」

　黒い靄は霊山くんの叫びに反応して、大きく広がり襲い掛かってくる。
　暗幕の様に広がる靄からは無数の触手が生え、僕を目掛けて襲ってくる。

「鬼石流居合術おにしりゅういあいじゅつ　八炬火はったい」

　焔さんの太刀筋は見えないが、納刀される時には触手は全て切られていた。

「悪いが、こいつとの戦いは待っていてくれ。ちょっと、厄介な状況だ」

「霊山くんの狙い場僕です。僕が囮になるので、焔さんはあいつを引っぺがしてください」

「いや、じいちゃんに知恵を貸してもらってくれ。あたしにはこいつからカルマを引きはがす方法がわからない。頼んだぞ」

　返事をするよりも先に、僕だけが領分からはじき出された。

†

「あたしも覚悟を決める時が来たかな」

　その時が来るのは覚悟していた。
　イレギュラーがあるかもと、想像はしていた。
　もっと前だったらよかったのにな、秋良を好きになる前だったら、霊山を殺すことにためらいもなかった。
　でも、こいつを殺したら、秋良はあたしを軽蔑するだろうな。
　それだけは嫌だな。
　それなら――

「神流をどこに隠したんだ？」

「あたしに勝てたら教えてやるよ」

　それなら、あたしも秋良を見習うしかないよな。
　無理だって諦めないで、こいつから意地でもカルマを引きはがしてやる。

　人間と融合しているカルマは、普段焔達が戦っているカルマよりは強くなっている。だが、百目木姉妹の様な三毒と比べると数段劣る。

「鬼石流炎技　炎星・七連えんせい・しちれん」

　カルマの部分は鞭の様な触手に変わり、連続で攻撃を仕掛けてくるが、焔はそれらをかいくぐり、カルマ部分に攻撃を加える。
　それでも吹き飛ぶだけで乖離する様子はない。

「そんな攻撃、僕には効かない」

「だろうな」

　秋良が戻ってくるまで大体三十分か、それまでに引きはがせないなら、嫌われる覚悟はしないとな。

「今度はこっちから行くぞ」

　打撃がダメなら力ずくで引っぺがす。
　カルマ部分を掴み、一気に投げ捨てる。
　校舎の壁をぶち抜く程の力で投げてみたが、やっぱり離れることはない。

　こうなったら、カルマの部分だけを切り落としてみるか？
　いや、それだと霊山ごと切る可能性があるし、最後の手段に取っておくべきか。

「なんで、あいつだけなんだよ。僕とあいつは何が違うんだよ」

「全部だよ。秋良とお前だけじゃない、いじめてる奴も、何もしないクラスメイトも全員が違ってるんだよ」

「お前も嫌いだ。いじめられるのは、お前も僕が弱いからだって、他の奴らみたいに言うんだ！」

「ああ、お前は弱いんだよ。体も心もな」

「うわああぁぁああ！！」

　靄が空を覆い、雨のように攻撃が降り注ぐ。
　その全てを一刀で切り伏せる。

「ほらな、お前は弱いだろ」

「僕は弱くなんかないんだぁ！」

　殴りかかるその拳を受け止める。

「弱くないっていうなら、もっと本気でかかって来いよ」

　こいつの中にある煩悩を発散させれば、カルマの食料が無くなってこいつの中で存在できなくなるはずだ。
　時間もそんなにないし、煽りまくって行くしかない。
　こういうのは、氷美湖の専門なんだけどな。

「うおおぉぉおお！！」

　あたしが攻撃を受け止めると、霊山の体に傷がつく。
　こいつの手数も威力も上がって来てる。
　こいつの体がカルマの力に耐えきれていないのに、まだ抜け出せていない？

「おい、お前誰に何をされた？」

「うるさいうるさいうるさい！　お前の言葉なんて聞くか！」

「調って奴か？」

「お前が調さんの事を口にするな！」

　その一撃は、大きく外れ地面を割った。
　だが、人間の体がその力に耐えられるはずはなく、その腕は傷だらけになってしまう。
　その調ってのが何かしたのか。
　あたし達に人間を殺させるために、カルマと無理に融合させやがったのか。

「悪かったな、無駄に苦しませた」

　あいつらがそれを目的にしてるなら、引きはがすのは無理だ。
　それならすぐ楽にしてやる。

　槐えんじに触れ、居合の構えを取る。

「痛くないようにしてやるからな。鬼石流居合術　地裂き・炎月ちさき・えんげつ」

　あたしは刀を抜いた。

†

「はぁ、はぁ、焔さん……？」

「相当急いで来たんだな」

　僕が氷美湖さんと戻ると、勝負は決していた。
　血だらけの霊山くんが地面に倒れ、焔さんは刀を握っていた。

「あんた、お姉ちゃんを責めないわよね」

「責めれるはずないです」

　師匠に相談しに行ったが、師匠でも助ける術を知らなかった。
　カルマと人間が混じり合うことはない、もしそうなったらもう殺すしかない。
　ここで焔さんを責めるのは、焔さんに死ねと言っているのと同じだと、師匠に怒られた。
　戻ってくるまでのほとんどの時間は、僕の気持ちが冷静になるまでかかった時間だ。

「死んでるんですよね？」

「いや、辛うじて生きてるよ」

「えっ？」

「生きてるよ、これから病院に連れて行くところだ。二人とも手伝ってくれ」

　えー……。
　生きてて嬉しいけど、僕の覚悟とかそういうのはどうすればいいの？

　それから病院に連れて行くと、霊山くんは即入院になった。
　外傷が酷く、何があったのかと聞かれたが、交通事故かもしれないと嘘を吐いた。
　警察の事情聴取は驚くほどあっさりと終わり、僕達は鬼石家に戻った。

「どうやってカルマを引きはがしたの？」

「勝手に離れたんだよ、あたしがやったわけじゃない。あたしも切る覚悟をしたんだけどな、抜く直前にあいつの体が倒れてカルマだけが立っていた。後はそのカルマを切ったタイミングで二人が来たんだ」

「よかったですけど、なんで突然はがれたんでしょうか？」

「それはわからないが、それを知ってるのは、調とかいう奴だろうな。そいつの名前を出したら激怒していたからな」

「その調って奴だけど、知ってる人はいなかったわ。卒業生や先生にも聞いたけど、知ってる人は無し。後はおじいちゃんに頼んだわ。来週には返事ができるらしいわ」

「師匠って人探しが得意なんですか？」

　師匠が人探しって意外な気もするけど、人脈もあるだろうし以外ではないのか。

「言ってなかったか？　じいちゃんは警察に顔が利くぞ」

「そう言えば警察で教えてるって言ってましたね」

　そのつながりがあればそのくらいは手伝ってくれるのか？

「違うわよ。おじいちゃんというか、鬼石家は、代々コベットとかの事件を請け負ってるの。前に行ったクラブの件とかはそっち系」

「さっきの事情聴取があっさり終わったのは、鬼石家が絡んでるからだな。今回はひき逃げということで終わるはずだ」

　そう言えばそんな話、椿さんから聞いた気がする。
　あの時はヴァクダとかメリヨルとか神様が出てきて、混乱してたからぱっと思い出せなかった。

「後は、じいちゃんに任せよう」

　なんとも煮え切らないまま、今回の件は終わりを迎えた。