冷徹令嬢（中身42歳）の経営改革 ～企業再建のプロが転生したら、効率重視の行動が「聖女の奇跡」と勘違いされまして～

第11話：頑固職人と、ガラス瓶の産業革命

翌朝。 　王都の別邸にて、私は朝食のトーストをかじりながら、ハンスが持ってきた『王都新聞』をゴミ箱へダンクシュートした。

「お、お嬢様！？　一面ですよ！　『氷雪の美少女、王子を虜にする』って書いてあるのに！」 「資源ゴミ（リサイクル）よ。そんなゴシップ記事、暖炉の焚き付けにもなりはしない」

　私はナプキンで口を拭い、即座に仕事モード（オン）に切り替えた。 　昨日の舞踏会は、あくまで「顔見せ」という名のコストだ。今日からが、この出張の本当の目的――利益を生み出すための実務である。

「ハンス、馬車を出して。行き先は下町の職人街よ」 「へ？　職人街？　王宮からの茶会の誘いはどうするんです？」 「『成長期のため昼寝が必要です』と断りなさい。……行くわよ。今の『天使のクリーム』の生産コストの四割は、容器代が占めているの。この異常な原価率を叩き潰す」

　　　　　　　　***

　王都の煌びやかな大通りから一本入ると、そこは煤（すす）と熱気が渦巻く職人街だった。 　カンカンと鉄を打つ音、木を削る音。 　その一角に、今にも潰れそうな古びた工房があった。看板には『ガンツ硝子（ガラス）工房』とあるが、文字が半分消えかかっている。

「ここですか？　もっと立派な工房かと思ってましたけど……」 「大手は融通が利かないし、小口の注文じゃ足元を見られる。狙い目は、腕はあるけど経営センスがなくて死にかけている、こういう店よ」

　私が迷わず工房の扉を開けると、ムワッとした熱波が襲ってきた。 　炉の熱だ。 　中では、頑固そうな白髪の親父が一人、吹き竿（さお）を回してガラスを吹いている。床には、売れ残ったと思われる奇妙な形のガラス細工が散乱していた。

「……なんだぁ？　見学なら帰んな。ここはガキの来るとこじゃねぇ」

　親父――親方のガンツは、私を一瞥（いちべつ）しただけで、作業を止めようとしなかった。

「商談に来ました。ローゼンベルク家のリリエラです」 「貴族？　ふん、どうせ『白鳥の形をした花瓶を作れ』だの、『七色に光るグラスが欲しい』だの、無理難題を言いに来たんだろ。お断りだ。俺は自分の作りたいもんしか作らねぇ」

　典型的な「職人気質（アーティザン）」だ。 　技術への自負はあるが、市場のニーズ（需要）を無視している。だから店が傾くのだ。

　私は散らばっているガラス細工の一つを拾い上げた。 　歪（いびつ）だが、透明度は高い。気泡も少ない。技術力は超一流だ。

「……ガンツさん。この工房、あと何ヶ月持ちますか？」 「あぁ！？」 「材料費の未払いがあるでしょう？　炉の火を維持する燃料代も馬鹿にならない。……その売れ残った『芸術作品』の山を見る限り、資金繰り（キャッシュフロー）はショート寸前とお見受けします」

　私の指摘に、ガンツの手が止まった。 　彼は真っ赤な顔で私を睨みつけた。

「てめぇ……！　俺の腕を馬鹿にする気か！」 「いいえ、腕は評価しています。だから来たのです。……あなたに、安定した仕事を発注します。月間一千個の『瓶』を作ってください」

「せ、一千個ぉ！？」

　ガンツが目を剥いた。ハンスも驚いている。 　当時のガラス製品は高級品であり、一つ一つ手作りする一点物だ。一千個など、一年かかっても作れない量だ。

「馬鹿言うな！　俺一人でそんな数、作れるわけねぇだろ！　それに、俺は芸術家だ！　同じ形のマヨ……なんとかを入れる瓶なんて、退屈な仕事ができるか！」

「芸術で飯が食えますか？」

　私は冷たく切り捨てた。

「飯が食えなきゃ、炉の火は消えます。火が消えれば、あなたのその高い技術も途絶える。それが一番の損失です」

　ガンツがぐぬぬ、と言葉を詰まらせる。 　私は懐から、一枚の設計図を取り出した。

「それに、一つ一つ吹く必要はありません。これを導入します」

　私が描いたのは、『金型（モールド）』の図面だった。 　木や金属で型を作り、そこに溶けたガラスを流し込んで息を吹き込む「型吹き法」。 　これなら熟練の技がなくても、一定の品質の瓶を量産できる。

「型……だと？　そんなことしたら、全部同じ形になっちまうじゃねぇか！」 「それが良いのです。『規格化（スタンダード）』です。蓋（ふた）のサイズが統一されれば、密封性が高まり、輸送時の破損も減る。積み重ね（スタッキング）も可能になり、物流コストが下がります」

　私はガンツの目の前に、金貨の入った袋をドサリと置いた。前金だ。

「これは『投資』です。この金で弟子を雇いなさい。あなたは金型を作り、最後の仕上げと品質管理（ＱＣ）だけを行えばいい。単純作業は弟子に任せるのです。『分業』です」

　ガンツは金貨の袋と、私の顔を交互に見た。 　彼のプライドと、生活への不安が天秤にかけられている。 　私はダメ押しの一言を放った。

「あなたの技術を、一部の金持ちの道楽のためだけに使うのは非効率です。私の商品は、何千、何万という平民の食卓に届きます。……あなたの作ったガラスが、国中の人々の生活を支えるのです。それは『芸術』よりも価値のない仕事ですか？」

　その言葉に、ガンツの瞳が揺れた。 　国中の食卓。自分の仕事が、万人の役に立つ。 　職人としての根源的な欲求――「自分の仕事を見てほしい」という想いを刺激したのだ。

　長い沈黙の後。 　ガンツは、ゴツゴツした手で金貨の袋を掴んだ。

「……ちっ。とんでもねぇガキだ。悪魔に魅入られた気分だぜ」 「褒め言葉として受け取っておきます。では、契約成立ですね」 「ああ。……だが、品質には妥協しねぇぞ。型だろうがなんだろうが、俺の名前が出る以上、半端なもんは作らせねぇ！」

「望むところです」

　こうして、ガンツ硝子工房は、アグランド王国初の「量産型ガラス工場」へと生まれ変わることになった。 　この「型吹き法」の導入により、ガラス瓶の価格は十分の一以下に激減。 　『天使のクリーム』は庶民の手にも届く価格となり、爆発的に普及することになる。

　　　　　　　　***

　工房を出た帰り道。 　ハンスが興奮冷めやらぬ様子で話しかけてきた。

「お嬢様、凄いです！　あの頑固親父を説き伏せるなんて！　それに『規格化』？　『分業』？　聞いたこともない言葉でしたけど、なんだか世界が変わる音がしました！」

「大袈裟よ。単なる産業革命の真似事……」

　私が言いかけた時、前方の交差点に、立派な身なりの男たちが立ちはだかった。 　太った男を中心とした、五人の集団。 　その服装には、天秤を模したバッジがついている。

「――お待ちしておりましたぞ、ローゼンベルク公爵令嬢」

　太った男が、ねっとりとした笑みを浮かべてお辞儀をした。

「私は王都商人ギルドの理事、マルセルと申します」

（……出たな、既得権益）

　私は心の中で警戒レベルを引き上げた。 　マヨネーズというドル箱商品に、ガラス工房の囲い込み。 　鼻の利く古狸たちが、黙って見ているはずがない。

「当ギルドとしては、貴女様の『天使のクリーム』の販売権について、ぜひ独占的な契約を結びたいと考えましてね。……もちろん、悪いようにはしませんよ？」

　マルセルの目は笑っていない。 　これは「協力の申し出」ではない。「従わなければ市場から閉め出す」という脅しだ。 　王都の流通を牛耳るギルドを敵に回せば、商品は一つも売れなくなる。

　ハンスが怯えて私の背後に隠れる。 　だが、私の中のおっさんは、ニヤリと笑いたくなるのを必死に堪えていた。

（独占契約？　上等だ。ちょうど、配送ネットワーク（物流網）の構築が面倒だと思っていたところだ）

　私は無表情のまま、マルセルを見上げた。

「お話は伺いましょう。ただし、条件を決めるのは私です。……ついて来なさい。商談（ビジネス）の時間よ」

　七歳の少女vs王都の商人ギルド。 　大広間でのダンスよりも遥かに激しく、そして私にとっては「楽しい」戦いが始まろうとしていた。