冷徹令嬢（中身42歳）の経営改革 ～企業再建のプロが転生したら、効率重視の行動が「聖女の奇跡」と勘違いされまして～

第30話：魔界からの来訪者と、戦略兵器『プリン・ア・ラ・モード』

王立学園の学園祭当日。 　キャンパスは、生徒たちが運営する屋台や出し物で溢れ、お祭り騒ぎになっていた。 　その中心に位置する生徒会本部テントで、私は売上集計表（リアルタイム更新）をチェックしていた。

「……順調ね。地下ダンジョンの見学ツアーも満員御礼。今年度の収益は昨対比二〇〇パーセントを超えそうだわ」

　私がほくそ笑んだ、その時だった。

　バリバリバリッ！！

　快晴の空が、ガラスのように砕け散った。 　紫色の雷光が奔り、校庭の上空に巨大な「空間の亀裂」が出現した。 　生徒たちの悲鳴が上がる。

「な、なんだあれは！？」 「空が割れたぞ！　魔族の侵攻だー！」

　亀裂からゆっくりと降りてきたのは、漆黒の翼を生やした異形の騎士たち。 　そしてその中央に、禍々しい魔力を放つ玉座に座った、一人の少女がいた。 　銀色の髪に、血のように赤い瞳。頭にはねじれた角が生えている。 　 　魔界の姫君、ヴェルネットだ。

「――聞きなさい、人間ども」

　彼女の声は、拡声魔法なしで学園中に響き渡った。

「我は魔界の第一皇女、ヴェルネット・ヴァン・ディアボロス。……貴様らが我々のダンジョンを不法占拠し、資源を強奪しているとの報告を受けた。万死に値する！」

　彼女が手を掲げると、背後の黒騎士たちが槍を構える。 　一触即発。 　ジークフリートとガイウスが、武器を抜いて私の前に立った。

「リリエラ、下がっていろ！　あいつの魔力量は桁違いだ！」 「クソッ、よりによって学園祭の日に来るとは……客が逃げちまう！」

　二人が臨戦態勢に入る中、私の中のおっさん（経営者）は、冷静に彼女を観察（モニタリング）していた。

（……確かに魔力は凄まじい。だが、なんだあの顔色の悪さは？　肌がカサついているし、髪に艶がない。……栄養失調か？）

　さらに、彼女の視線。 　私や兵士を見ているのではない。 　彼女の赤い瞳は、校庭の隅にある『クレープ屋』と『焼きそば屋台』に釘付けになっている。

　そして、小さく「ギュルル……」という音が聞こえた（聴覚強化魔法で確認済み）。

（……なるほど。侵略じゃなくて、『買い出し』に来たのか）

　私はジークフリートたちの背中を押し退け、一歩前へ出た。

「武器を収めなさい。お客様よ」 「はあ！？　リリィ、相手は魔族だぞ！？」 「いいから黙ってて。……商談（ビジネス）の邪魔よ」

　私はドレスの裾を摘み、優雅にカーテシーをした。 　空に浮かぶヴェルネットに向かって、ニコリと微笑む。

「ようこそお越しくださいました、皇女殿下。アグランド王立学園生徒会長、リリエラです。……遠路はるばる、お腹を空かせてのご到着、歓迎いたします」

「なっ……！？　き、貴様、誰が腹など……！」

　ヴェルネットが赤面する。図星だ。 　私は間髪入れずに畳み掛けた。

「当学園では現在、美食の祭典を開催中です。……もしよろしければ、当校自慢の『極上スイーツ』を試食していかれませんか？　侵略するかどうかは、その味を見てから決めても遅くはないでしょう？」

「す、スイーツ……だと？　甘味のことか？」

　彼女の喉がゴクリと鳴った。 　魔界は環境が過酷で、砂糖などの嗜好品は超貴重品だと聞いている。 　私は勝機を確信した。

「ええ。とろけるような甘さと、至福の食感。……魔界にはない『文明の味』をご用意しております」

「……ふん。いいだろう。その自信、試してやる。だが、もし不味かったら即座にこの学園を灰にするからな！」

　　　　　　　　***

　学園祭の貴賓室（元・理事長室）に、ヴェルネットを通した。 　彼女は警戒心丸出しでソファに座っている。 　私はハンスに目配せをし、冷蔵庫から「あれ」を持ってこさせた。

　銀の器に乗せられ、プルプルと震える黄色い物体。 　上にはホイップクリームと、真っ赤なサクランボ。そして底には琥珀色のカラメルソース。 　――『プリン・ア・ラ・モード』だ。

　マヨネーズ作りで余った卵白ではなく、今回は贅沢に「卵黄」と、牧場直送の牛乳、そして砂糖をふんだんに使った最高傑作だ。

「……なんだこれは？　スライムか？」 「『プリン』です。……どうぞ、スプーンで掬（すく）って」

　ヴェルネットは恐る恐るスプーンを入れた。 　抵抗なく入る柔らかさ。 　それを口に運ぶ。

　――んっ。

　彼女の動きが止まった。 　濃厚な卵のコクと、牛乳の優しい甘さが口いっぱいに広がる。 　噛む必要すらない。舌の上で滑らかに溶けていく。 　そして、最後に訪れるカラメルソースのほろ苦さが、甘さを引き締め、次の一口を誘う。

　カチャン。 　スプーンが皿に落ちた。 　ヴェルネットの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……なんだ、これは……」

　彼女は震える声で呟いた。

「魔界の岩のように硬いパンとは違う……。泥のようなスープとも違う……。こんな……こんな優しくて、幸せな味が、この世にあるというのか……！」

　彼女は猛然とスプーンを動かし始めた。 　一口、また一口。 　食べるたびに、彼女の背中の禍々しいオーラが消え、代わりにピンク色の花が咲いていくようだ（幻覚）。

「美味い！　美味すぎるぞ人間！　お代わりだ！　もっと持ってこい！」

　……チョロい。 　糖分に飢えた種族に、現代スイーツは劇薬だ。 　私は追加のプリン（バケツサイズ）を差し出しながら、商談を切り出した。

「お気に召しましたか？　……でしたら、ご提案があります」

　私は羊皮紙（通商条約案）をテーブルに置いた。

「我々は、このプリンをはじめとする食料品を、魔界へ輸出します。その代わり……」 「代わりになんだ？　魂か？」 「いいえ。『魔界の鉱物資源（レアメタル）』と『魔力触媒』を、関税ゼロで輸入させてください」

　ヴェルネットはキョトンとした。

「……石ころでいいのか？　あんなもの、魔界には腐るほど転がっているぞ」 「ええ、我々にとっては貴重な資源です。……どうですか？　石ころとプリン、交換しませんか？」

　ヴェルネットは、バケツプリンを抱え込みながら、即答した。

「承認する！　今すぐ条約締結だ！　……ただし、条件がある」 「何でしょう？」 「私もこの学園に留学させろ。毎日これを食べられる環境にいなければ、私の精神が持たん！」

　　　　　　　　***

　こうして、魔界侵攻の危機は、プリン一個で回避された。 　校庭では、魔族の黒騎士たちが、生徒たちからクレープや焼きそばを買って食べている。 　殺伐とした侵略風景が、いつの間にか「異文化交流フードフェス」に変わっていた。

　後日。 　魔界との正式な通商条約が結ばれ、学園には魔界からの留学生（ヴェルネット姫とその親衛隊）が編入してきた。 　彼女は私のことを「甘味の巫女」と呼び、ジークフリートやガイウスを差し置いて、べったりと懐くようになった。

「リリエラ！　今日の貢物（おやつ）はなんだ？　シュークリームか？」 「……姫様、食べ過ぎると太りますよ」

　私の周りには、王族、皇太子、そして魔界の姫。 　世界中の次期支配者たちが集結し、私の手腕（と料理）に依存している。 　学園はもはや、一国の教育機関を超え、世界を動かす「リリエラ幕府」の様相を呈していた。