『剣聖の愛玩姫（マスコット）』は元勇者 ～レベル999の幼女ですが、働きたくないのでＳランク冒険者を盾にします～

第3話 野宿と飯テロ

日が暮れた。 　街まではまだ距離があるらしい。 　仕方なく、街道脇の開けた場所で野宿をすることになった。

　焚き火のパチパチという音が響く。 　俺は切り株に座り、目の前の男――弟子一号ことガルドを見つめていた。 　彼は鼻歌交じりに鍋をかき混ぜている。

「師匠、もうすぐ飯ができますぜ！　俺特製の『男のスタミナ煮込み』です！」

　ガルドが自信満々で差し出してきたのは、ドス黒い液体が入った木の器だった。 　具材は、謎の干し肉と、道端で摘んだ野草。そして、石のように硬い黒パン。

「……いただきます」

　俺は美少女らしく可愛く手を合わせ、恐る恐るスープを口に運んだ。

　――ガリッ。

　口の中で、砂利を噛んだような音がした。 　味は、泥と古新聞を煮詰めたような味がした。

「…………」

　俺は無言でスプーンを置いた。 　そして、心の底から思った。

（ふざけんな）

　これが飯か？　家畜のエサではなく？ 　前世の勇者時代、戦場でももっとマシなものを食っていたぞ。王宮料理人のフルコースとまでは言わないが、せめて人間の食べ物が食いたい。

「どうです？　冒険者は体が資本ですからね、栄養満点ですよ！」

　ガルドがニカッと笑う。悪気はないらしい。それが余計にタチが悪い。 　俺は静かに立ち上がった。

「ガルド」 「はい！」 「貸せ」 「へ？」

　俺はガルドから鍋とお玉を奪い取った。 　そして、まだ残っている干し肉と、カチカチの黒パンを見下ろす。

「いいか、よく見とけ。これが『食事』だ」

　俺の目は据わっていたと思う。 　働きたくない。面倒なことはしたくない。 　だが、不味い飯を食う苦痛は、労働の苦痛を上回る。 　食への執着。それだけが、今の俺を突き動かしていた。

　俺はスキルウィンドウを脳内で展開する。 　勇者時代、あまりに使わなすぎてレベルが上がりまくった悲しきスキル。

　【料理：Lv5（MAX）】 　【食材鑑定：EX】

　発動。

「『水』」

　俺が呟くと、指先から純度100％の清浄な水が生成される。 　それで干し肉を洗う。表面の酸化した脂と汚れを一瞬で除去。 　次に、干し肉を空中に放り投げた。

「『衝撃（インパクト）』」

　デコピンの要領で、空気を弾く。 　目に見えない衝撃波が干し肉を通り抜ける。 　肉の繊維が細胞レベルでほぐれ、カチカチだった肉塊が、最高級の霜降りのような柔らかさに変わる。

「な、なんだ！？　肉が……輝きだした！？」

　ガルドが驚愕の声を上げるが無視だ。 　次は加熱だ。 　焚き火の火力ではムラがある。

「『火球（ファイアボール）』……極小」

　俺の掌に、青白く燃える小さな炎が出現した。 　温度調節は完璧。遠赤外線効果つきの魔法の炎だ。 　鍋の中に水を張り、ほぐした肉と、その辺でむしり取った（鑑定済みの）香草を投入。 　さらに、カチカチの黒パンを細かく砕き、鍋に入れる。

　グツグツグツ……。

　ただ煮込むのではない。 　魔力で対流を操作し、旨味成分を強制的に抽出・凝縮させる。 　黒パンが溶け出し、とろみがつく。 　香草の香りが爆発的に広がり、森の中に「洋食屋」のような匂いが充満した。

　所要時間、わずか三分。 　完成したのは、黄金色に輝くビーフシチュー（元・泥水スープ）だ。

「く、食え」

　俺は器に盛り、ガルドに突き出した。

「こ、これは……なんという香りだ……！　ただの干し肉とパンが、宝石のように……」

　ガルドは震える手でスプーンを持ち、一口食べた。

　カッ！！

　ガルドの目が見開かれた。 　そして次の瞬間。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

　ガルドの全身から、金色のオーラが噴出した。 　筋肉がパンプアップし、鎧がミシミシと悲鳴を上げる。

「美味い！　美味すぎる！　口の中で肉が溶ける！　パンの甘味がソースと絡み合って、脳髄を直撃しやがる！　なんだこれは！　俺はいま、天国にいるのか！？」

　ガルドが泣き出した。 　大の大人が、シチューを食って号泣している。 　まあ、当然だ。 　俺の【料理】スキルには、隠し効果として**「HP・MP全回復」「全ステータス上昇（大）」「状態異常治癒」**が付与されている。 　いわば「食べるポーション（極上）」だ。

「師匠……！　これは魔法ですか！？　いや、錬金術ですか！？」 「ただの料理だ。……おかわりはあるぞ」 「一生ついていきますぅぅぅ！！」

　ガルドは鍋ごとかき込み始めた。 　俺も自分の分をよそい、ふーふーと冷まして口に運ぶ。

「……ん」

　悪くない。 　材料が粗末なわりには、よくできた。 　温かいスープが胃に染み渡る。 　これなら、明日も生きていけそうだ。

　ふと見ると、ガルドが正座をして俺を拝んでいた。

「悟りました、師匠」 「何をだ」 「料理とは、剣と同じ。素材（相手）を見極め、最適な力（火力）で制する……。今の調理には、剣技の極意が詰まっていました。俺は今まで、ただ剣を振り回していただけだった……！」

　また変な解釈をしている。 　ただ肉を柔らかくして煮ただけなんだが。

「師匠の料理を食べただけで、レベルが上がった気がします！」 「気がするだけだろ。寝ろ」

　実際には本当にレベルが上がっている（経験値獲得量アップの効果もある）のだが、黙っておくことにした。 　これ以上崇拝されたら、俺の安眠が妨げられる。

　満腹になった俺たちは、焚き火のそばで横になった。 　地面は硬い。寝心地は最悪だ。 　だが、隣で番犬のように目を光らせているＳランク冒険者がいるおかげで、魔物の襲撃を心配する必要はない。

「（明日は絶対に、ふかふかのベッドで寝てやる……）」

　固い決意を胸に、俺は美少女の寝息を立て始めた。 　ガルドが一晩中、俺の寝顔に向かって合掌していたことは、知らないフリをした。